Aotian Zhou empfand das keineswegs als lästig, im Gegenteil, er zeigte sich überaus erfreut darüber. Wäre Wei Zhao in der sterblichen Welt tatsächlich etwas zugestoßen, hätte er ihn womöglich fallen lassen wie eine ausgekühlte Teetasse, doch da Wei Zhao wohlauf war, blieb er nach wie vor eine vielversprechende Aktie, die es sich lohnte, an sich zu binden und zu fördern – eine so kleine Gefälligkeit war da selbstverständlich nicht der Rede wert. Mit einem beiläufigen Wink konnte er eine Gunst verschenken, und er hätte sich nichts sehnlicher gewünscht.

Man musste zugeben, dass Aotian Zhous Ansehen in der Tat Gewicht hatte: Hatte das Zentrum beim letzten Mal bereits eine Ausnahme gemacht und den Brief befördert, so gab er nun mit einem beiläufigen Wink erneut grünes Licht, und Luan Xiaofu zögerte nicht eine Sekunde. Als sie jedoch den dicken Stapel Briefpapier erblickte, konnte sie sich ein Erstaunen nicht verkneifen – beim Aufblättern zeigte sich, dass es sich durchweg um die unterschiedlichsten Anfänger-Kultivierungsmethoden handelte.

»Was will er bloß mit diesem ganzen Plunder?«, murmelte Luan Xiaofu beiläufig vor sich hin. Diese Anfänger-Kultivierungsmethoden der verschiedensten Schulen und Sekten waren in ihren Augen völlig wertlos; selbst auf der Yunji-Insel waren sie nichts weiter als Massenware, und so schenkte sie ihnen natürlich keinerlei Beachtung, sondern ließ sie auf der Stelle in die sterbliche Welt weiterleiten.

Nachdem die Sendung in der sterblichen Welt angekommen war, machten Lan Xiaoru und der Brillendoktor nacheinander dieselbe Bemerkung – doch ohne die Erlaubnis der echten Luan Xiaofu wagten sie nicht, eigenmächtig Wei Zhaos Sachen zu öffnen. Allerdings musste jeder, der diesen dicken Stapel erblickte, unweigerlich neugierig werden; wer es nicht besser wusste, hätte glatt glauben können, es handle sich um gesammeltes Altpapier …

Wie dem auch sei – diese Zusammenstellung von Kultivierungsmethoden der Schulen und Sekten der Yunji-Insel erreichte schließlich wohlbehalten Wei Zhaos Hände. Nachdem Wei Zhao sie flüchtig durchgesehen hatte, konnte er seine Freude kaum fassen: Auf der Yunji-Insel waren diese Dinge bloße Massenware gewesen, doch in seinen Händen – zumal in diesem entscheidenden Augenblick, da das Urzeit-Bündnis wie aus dem Nichts aufgetaucht war – waren sie von unschätzbarem Wert.

Gerade jetzt besaß diese Sammlung von Kultivierungsmethoden nicht nur einen langfristigen Wert, sondern auch einen unmittelbar praktischen Nutzen, der einer dringenden Feuerlöschung gleichkam.

Wei Zhao versammelte sogleich Qiu Lingshan und die anderen, bat Tante Qing, ihre Spezialitäten zu kochen, und schon saß die ganze Schar lachend und plaudernd um einen Tisch. Die Stimmung war überaus harmonisch, da platzte Ying Ziyu heraus: »Bruder Wei Zhao, lass uns doch einfach eine Regel aufstellen – ab jetzt treffen wir uns alle drei Tage! Sieh doch, vorgestern haben wir gerade unser Lagerfeuerfest gefeiert, und heute dürfen wir wieder Tante Qings Spezialitäten essen. Ist das nicht wunderbar?«

»Genau, genau, so soll es sein!«, stimmten die anderen lachend zu.

»In Ordnung, ganz wie es euch gefällt. Außerdem habt ihr in letzter Zeit wirklich hart gearbeitet, da sollten wir uns ruhig einmal ein wenig entspannen.« Wei Zhaos Zustimmung kam auf der Stelle.

Zwar waren sie nun schon seit mehreren Monaten wieder vereint, doch anständige, unbeschwerte Zusammenkünfte wie diese hatte es bislang nur wenige gegeben. Zuerst hatten sie die aufmüpfigen Schüler des Urzeit-Bündnisses an den verschiedensten Orten in die Schranken weisen müssen, danach hatte man sich mit Xin Yi'an getroffen, und schließlich war man hierher auf die Transitären Inseln gekommen. Ruhe war zwar eingekehrt, doch leider waren alle entweder mit dem Bau der Villen mit Meerblick beschäftigt oder rastlos mit dem Kultivieren.

Nicht nur die überaus pflichtbewussten Leute wie Qiu Lingshan und Wu Chengtian, selbst diejenigen, denen das Kultivieren am fernsten lag – Ying Ziyu und einige andere –, zeigten sich hier überaus gewissenhaft. Schließlich waren sie ringsum von Schülern des Urzeit-Bündnisses umgeben, und das bedeutete für sie nicht nur schlichten Druck, sondern noch mehr ein Gefühl der Dringlichkeit, als laufe ihnen die Zeit davon. Alles andere wäre ja noch angegangen – am meisten fürchteten sie, Wei Zhao zur Last zu fallen.

Besonders in diesen Monaten des gemeinsamen Rückzugs, da sie Tag und Nacht auf die Fundamentlegung hinarbeiteten, waren die Gelegenheiten, wirklich einmal mit Wei Zhao zusammenzukommen, an einer Hand abzuzählen gewesen – von einer ordentlichen Entspannung wie jetzt ganz zu schweigen.

»Wunderbar!«, rief Ying Ziyu begeistert und sprang auf, ehe sie einen Satz herausbrachte, über den Wei Zhao und die anderen allesamt schmunzeln mussten: »Wieso habe ich plötzlich das Gefühl, gerade eine Prüfung hinter mich gebracht zu haben? So leicht und beschwingt!«

»So lange im Rückzug, und endlich ist die Fundamentlegung geglückt. Das ist doch wahrhaftig wie frisch aus der Prüfung!«, lachten die anderen. Das Besondere daran war, dass es ihnen allen gemeinsam gelungen war – es fühlte sich an wie eine Abschlussklasse beim Aufnahmeverfahren der Hochschulen, nur dass diese Prüfung weder Fragebögen noch Lehrbücher hatte. Sonst hätte man alles herausschleppen und verbrennen müssen, um gebührend zu feiern.

»Schön gesagt – doch diese Prüfung habt ihr noch nicht bestanden. Dass die Fundamentlegung geglückt ist, bedeutet lediglich, dass ihr die Zulassung in der Hand haltet. Erst jetzt kommt der eigentliche Höhepunkt.« Mit diesen Worten goss Wei Zhao den anderen kaltes Wasser in den Wein.

»Du meinst den großen Prüfungswettkampf, Anführer?«, fragte Wu Chengtian. Er war von allen am frühesten aus dem Rückzug erwacht, und der große Prüfungswettkampf war inzwischen zum gemeinsamen Gesprächsthema nahezu aller Schüler des Urzeit-Bündnisses geworden. Selbst wer nur einmal um die Häuser zog, bekam ein Ohr voll davon mit – man konnte gar nicht umhin, davon zu erfahren.

»So ungefähr.« Wei Zhao nickte. Eigentlich wollte er von der Urzeit-Prüfung sprechen, doch als großen Prüfungswettkampf bezeichnete man es ebenso zutreffend; sollten die anderen nicht einmal diesen Wettkampf bestehen, brauchte man von einer Urzeit-Prüfung gar nicht erst zu reden.

»Wir sollen auch teilnehmen?« Qiu Lingshan war einen Moment lang verdutzt, und auch die übrigen sahen neugierig drein. Seit ihrer Ankunft auf diesen Transitären Inseln hatten sie stets für sich allein kultiviert und keinerlei Berührung mit dem Urzeit-Bündnis gehabt. Nach Wei Zhaos Worten bedeutete dieser Ort für sie vor allem eines: das künftige Hauptquartier. Dass sie auch noch mit dem Urzeit-Bündnis zu tun haben würden, darauf waren sie nicht gekommen.

»Ganz recht. Soweit ich weiß, erwirbt man erst mit einem gewissen Rang im großen Prüfungswettkampf die Berechtigung, an der anschließenden Urzeit-Prüfung teilzunehmen. Diese Gelegenheit ist überaus selten, und ich möchte, dass ihr alle daran teilnehmt«, verkündete Wei Zhao.

»Urzeit-Prüfung?« Bei diesen Worten sahen die anderen einander ratlos an; darauf waren sie wahrlich nicht vorbereitet. Doch sie folgten seit jeher einzig und allein Wei Zhao, und da er es so sagte, würden sie gewiss keinen Widerspruch erheben. Nachdem sie es einen Augenblick hatten sacken lassen, nickten sie nacheinander zustimmend.

»Das ist ja großartig! Andere unternehmen höchstens eine Reise ins Ausland, wir aber reisen in eine andere Welt – das ist weitaus vornehmer!«, zeigte sich Ying Ziyu erst recht begeistert.

Die anderen mussten schmunzeln, und Wei Zhao lachte: »In Ordnung, dann schreib doch künftig einfach ein Reisetagebuch aus der kleinen Urzeit-Welt – ein Exemplar, wie es auf der ganzen Welt kein zweites gibt, sei dir gewiss.«