Ob Wei Zhao oder Ling Tianyou – für ihn waren beide Ziele, die beseitigt werden mussten. Leider wagte er aufgrund der Befehle aus der Zentrale nicht, Wei Zhao auch nur anzurühren, und Ling Tianyou war das Herzblut des Tausendklingen-Ordens; wer Hand an ihn legte, gegen den würde der gesamte Orden bis aufs Messer kämpfen. Mit seinen derzeitigen Kräften wäre das nichts anderes als Selbstverbrennung.

»Hmpf, der Tausendklingen-Orden ist immerhin eine der einstigen vier großen Sekten und Familien; mag er auch verfallen und geschrumpft sein, so ist er doch noch immer ein angesehener, rechtschaffener Orden. Wie könnte Ling Tianyou als Ordensmeister des Tausendklingen-Ordens zu so hinterhältigen, niederträchtigen Mitteln greifen?« Xin Yi'an warf Xue Jianming einen verächtlichen Blick zu. So etwas brachte ein aufrechter Mann nicht fertig – doch offenkundig hatte Xue Jianming keinerlei Hemmungen, sich solcher Mittel zu bedienen.

Xue Jianming schnaubte verächtlich. Früher hätte er noch auf sein Ansehen geachtet, doch nach zwei Zerstörungen seiner Kräfte hatte sich sein Wesen gründlich gewandelt – zumal er sich inzwischen heimlich der Zentrale angeschlossen hatte und für seine Ziele vor nichts zurückschreckte. Gift auf Flugnadeln zu streichen war für ihn selbstverständlich kein Problem.

Da ergriff Bing Wushuang plötzlich das Wort: »Selbst wenn tatsächlich Gift auf den Nadeln wäre, könnte Ling Tianyou Wei Zhao nicht das Geringste antun.«

»Was?« Alle waren überrascht. Erst beim genaueren Hinsehen entdeckten sie, dass Ling Tianyous neunhundertneunundneunzig Flugnadeln Wei Zhao zwar lückenlos umzingelten, sodass man meinen sollte, es gebe kein Entrinnen – und doch war Wei Zhao bis zu diesem Augenblick nicht ein einziges Mal getroffen worden. Neun Zehntel der Nadelangriffe entging er mit seiner Körpertechnik, und die verbleibenden trafen jedes Mal auf seine Schutzenergie und kamen nicht um Haaresbreite voran, geschweige denn, dass sie Schaden anrichteten.

»Welch gewaltige Schutzenergie!«, staunten alle mit herausgestreckten Zungen. Auf der Stufe der vollendeten Grundlegungsstufe war die Schutzenergie bei vollem Einsatz tatsächlich alles andere als schwach – stark genug, um gewöhnliche Faust-, Handflächen- und Stumpfwaffenangriffe abzuwehren. Doch Ling Tianyous Nadeln waren geradezu der natürliche Todfeind der Schutzenergie: Um gewöhnliche Angriffe abzuwehren, brauchte man nur einen Teil Energie, doch gegen Nadelangriffe musste man das Zehnfache aufbringen.

Wei Zhao war doch nur ein Meister der vollendeten Grundlegungsstufe, kein Experte der Goldkernstufe. Wie konnte seine Schutzenergie derart furchteinflößend sein?

»Pah, was nützt die stärkste Schutzenergie? Selbst wenn Wei Zhao sich eine Weile halten kann, wird Ling Tianyou ihn früher oder später zu Tode erschöpfen. Meiner Meinung nach wird dieser faule Fisch Wei Zhao sich nicht mehr aufrappeln – und da nennt er sich noch Großonkelmeister des Cangwu-Tors der Nordinsel! Diesmal wurde er stufenübergreifend bezwungen, und zwar als allererster. Eine Blamage, die bis zu den Ahnen reicht.« Xue Jianming nutzte die Gelegenheit zu einer höhnischen Bemerkung.

Xin Yi'an runzelte bei diesen Worten die Stirn, widersprach jedoch nicht. Zumindest dem Anschein nach war Wei Zhaos Lage in der Tat wenig rosig: Solange er dem Belagerungsring der neunhundertneunundneunzig Flugnadeln nicht entkam, konnte er sich nur mit seiner Schutzenergie im Kräftemessen mit Ling Tianyou behaupten – und wo Ling Tianyou ein Teil verbrauchte, musste er zehn, ja hundert Teile aufbringen. Wohin das führte, war nur allzu klar.

Bing Wushuang hingegen war innerlich ganz anderer Meinung, ließ es sich jedoch nicht anmerken. Er hatte immerhin schon gegen Wei Zhao gekämpft. Selbst er als Meister der späten Goldkernstufe war gegen Wei Zhaos Kniffe nicht angekommen – wie sollte es da erst Ling Tianyou gelingen, der nur die Spitze der späten Grundlegungsstufe erreichte?

Was Qiu Lingshan und die Ihren betraf, so machten die sich erst recht keine Sorgen. Mochten sie auf ihrer Stufe auch kaum durchschauen, was vor sich ging – ihr Vertrauen in Wei Zhao war absolut. Was bedeutete da schon das Tausendklingen-Fliegen?

Die Zeit verrann Tropfen um Tropfen, und noch immer war Wei Zhao im Belagerungsring der neunhundertneunundneunzig Flugnadeln gefangen; die Lage blieb so zäh und angespannt wie zuvor. Dieser Abnutzungskampf verlief ganz nach jedermanns Erwartung – doch was sie überraschte, war, dass Wei Zhao bis jetzt nicht den geringsten Schaden genommen hatte. Und noch abwegiger: Seiner Miene nach zu urteilen war er geradezu unbeschwert, ohne jede Spur von Erschöpfung.

Der Bursche hält ja wirklich einiges aus! Xue Jianming runzelte beim Zusehen die Stirn. Verglichen mit Ling Tianyou, diesem potentiellen Rivalen, lag ihm jetzt eher daran, Wei Zhao blamiert zu sehen – schließlich verband ihn mit Wei Zhao blutige Feindschaft. Sogleich sagte er: »Elder Xin, es sind bald zwei Räucherstäbchenlängen vergangen. Wollen wir sie wirklich so weiter gegeneinander abnutzen lassen? Das ist doch völlig sinnlos. Es müsste doch irgendeine Zeitbegrenzung geben?«

»Es gibt keine Zeitbegrenzung. Alle Kämpfe im großen Prüfungsturnier kennen nur zwei Ausgänge: entweder die Entscheidung des Siegers oder die Aufgabe eines Kämpfers – einen dritten gibt es nicht«, erwiderte Xin Yi'an mit verzogenem Mund und einem Blick auf ihn.

»Du sprichst von gewöhnlichen Kämpfen, doch dies ist eine stufenübergreifende Herausforderung. Man kann sie doch nicht endlos in die Länge ziehen – sollen etliche Leute hier etwa einfach so herumsitzen und warten? Zwei Räucherstäbchen sind vergangen, und jeder kann sehen, wer höher und wer tiefer steht. Elder Xin, hegt Ihr da nicht etwa eigennützige Parteilichkeit für die Leute Eures eigenen Cangwu-Tors der Nordinsel?«, sagte Xue Jianming mit säuerlicher Ironie.

»Oh? Wer steht höher, wer tiefer? Ich habe es jedenfalls nicht gesehen. Wie wäre es, Xue Jianming, du erklärst es uns allen einmal?«, erwiderte Xin Yi'an mit kaltem Schnauben.

»Natürlich ist es …« Xue Jianming wollte gerade sagen, Wei Zhaos Niederlage zeichne sich deutlich ab – da huschte auf der anderen Seite Wei Zhaos Gestalt plötzlich auf und erschien urplötzlich vor Ling Tianyou.

Xue Jianming blieb das Wort im Halse stecken, und auch die übrigen gerieten in helle Aufregung. So lange war Wei Zhao eingeschlossen gewesen, dass alle glaubten, er sei am Ende seiner Möglichkeiten – und nun war er herausgetreten, als wäre nichts gewesen, ja wie im Spiel. Hatte er Ling Tianyou die ganze Zeit nur zum Narren gehalten?

Alle starrten mit offenem Mund. Ling Tianyou, der Betroffene, brach gar in kalten Schweiß aus. Schon die Geschwindigkeit, die Wei Zhao zuvor gezeigt hatte, war erschreckend genug gewesen, doch was er in diesem Augenblick an Tempo vorlegte, war um ein Vielfaches schneller – ein solch unglaubliches Tempo überstieg jede Vorstellung.

Was Ling Tianyou jedoch noch mehr erschütterte als dies, war etwas anderes: Seine neunhundertneunundneunzig Flugnadeln hatten Wei Zhao doch lückenlos umzingelt, ohne von Anfang bis Ende die geringste Lücke oder Schwachstelle zu lassen. Wie war er da unbeschadet herausgekommen?!

Noch bevor Ling Tianyou weiter reagieren konnte, hatte Wei Zhao die Lust verloren, das Spiel mit ihm fortzusetzen, und trat ihm mit einem unwiderstehlichen Tausend-Tritte-Wildfeuer entgegen. Schließlich war alles ausgelotet, was auszuloten war – dieser Ling Tianyou mochte unermessliches Potential besitzen, doch für den Augenblick war er noch weit davon entfernt, eine eigene Macht zu bilden; es blieb noch Zeit genug.

Wei Zhaos Tausend-Tritte-Wildfeuer kam mit äußerster Schnelligkeit, und da er selbst so unvermittelt aufgetaucht war, ließ es sich umso schwerer abwehren. Selbst ein Meister der frühen Goldkernstufe wie Xin Yi'an hätte ihm nicht vollständig ausweichen können.