Das war Wei Zhao. Jeder andere hätte in diesem Moment seine Beine nicht mehr bremsen können und hätte Ling Tianyou unweigerlich hinauskatapultiert, doch Wei Zhao bremste sie ganz mühelos, warf Ling Tianyou einen vielsagenden Blick zu und dachte sich, dieser Bursche sei wahrlich kein unbeschriebenes Blatt.

Jedes Genie hat seinen Stolz, und ein Überflieger wie Ling Tianyou, so sanft und bescheiden er äußerlich auch wirken mochte, war im Inneren ganz gewiss ein Mensch mit einem Stolz, der bis zum Himmel reichte. Solche Leute hängen für gewöhnlich um jeden Preis am Gesicht, und selbst wenn man sie in die äußerste Bedrängnis trieb, wäre es für sie schwerer als in den Himmel zu steigen, offen eine Niederlage einzugestehen. Dass Ling Tianyou sich nun so glatt und ohne Zögern für die Kapitulation entschied, dabei von Anfang bis Ende ruhig und gelassen blieb, ohne die geringste Spur von Scham oder Verlegenheit – allein diese Geisteshaltung war schon außergewöhnlich.

Überragende Begabung, tiefe Berechnung – selbst Wei Zhao musste zugeben: Sollte dieser Ling Tianyou dereinst wirklich heranwachsen, würde er gewiss zu einer Herrschergestalt seiner Zeit werden.

»Gut, ich verkünde hiermit: Wei Zhao hat gesiegt!«, erklärte Xin Yi'an an Ort und Stelle. Die Menge hatte bis zu diesem Augenblick noch gar nicht begriffen, was geschehen war, war doch alle Welt noch im Rhythmus des vorangegangenen zähen Ringens und Aufreibens gefangen – und nun war mit einem Mal der Sieger festgestellt, so unvermittelt, dass es einfach zu viel war.

Wei Zhao dagegen stand schlicht gleichgültig da und wollte sich bereits umdrehen und vom Kampffeld gehen, als Ling Tianyou plötzlich hinter ihm sagte: »Darf ich Euch eine Frage stellen?«

»Schieß los«, sagte Wei Zhao und drehte den Kopf, ihn anzusehen.

»Wie habt Ihr Euch eben aus dem Kessel meiner fliegenden Nadeln befreit?«, fragte Ling Tianyou. Sein Nadelangriff hätte eigentlich in alle dreihundertsechzig Grad ohne die geringste Lücke sein müssen, doch Wei Zhao war ihm einfach spielend entschlüpft, und das noch ohne den kleinsten Kratzer – wirklich unfassbar.

Tatsächlich beschäftigte diese Frage nicht nur ihn, sondern alle Anwesenden, und die einzige Ausnahme war wohl Bing Wushuang – er war der Einzige hier, der Wei Zhaos Halbgeist-Zustand jemals mit eigenen Augen gesehen hatte.

»Denk dir selbst was aus«, sagte Wei Zhao mit einem leichten Lächeln. So dumm war er nun auch wieder nicht – der Halbgeist-Zustand war derzeit sein größter Trumpf, wie hätte er den großzügig preisgeben sollen, zumal an einem öffentlichen Ort mit so vielen Zuschauern.

»In Ordnung. Dann frage ich Euch ein anderes Mal.« Ling Tianyou ließ nicht locker und verfolgte die Sache nicht weiter, der Mundwinkel trug noch immer diesen Zug zwischen Lächeln und Nichtlächeln – ganz und gar nicht wie ein Besiegter, der gerade kapituliert hatte.

Zwar hatte er eben tatsächlich verloren, doch es war ja nur ein unbedeutender Wettkampf. Er hatte noch Trumpfkarten im Ärmel, die er nicht ausgespielt hatte – dafür bestand schließlich kein Anlass, solange es nicht unbedingt sein musste. Was bedeutete eine Niederlage, eine Kapitulation schon im Vergleich zu den Karten, mit denen man sein Leben rettete?

Xue Jianming sah dieser Szene mit stillem Unmut zu: Wei Zhao gegen Ling Tianyou. Für ihn wäre die idealste Lage eine beiderseitige schwere Verwundung gewesen, doch nun standen beide völlig unversehrt da. Und dieser Lümmel Ling Tianyou hatte einfach so kapituliert, ja, er legte sogar eine derartige Komödie gegenseitiger Bewunderung hin – das war doch zum Verrücktwerden.

Als die beiden in ihre jeweiligen Abteilungen zurückgekehrt waren, fuhr Xin Yi'an mit lauter Stimme fort zu fragen: »Gibt es noch jemanden, der die Stufenüberschreitung herausfordern will?«

Diesmal rührte sich niemand mehr. Selbst ein außergewöhnlicher Mensch wie Ling Tianyou hatte verloren – daran zeigte sich, wie schwer eine Stufenüberschreitung war. Für sie alle war das ein Schlag ins Gesicht, und sogleich wagte niemand mehr, sich leichthin zu bewegen.

Eine Stufenüberschreitung war keine Kleinigkeit. Nicht jeder hielt sich so zurück und schonte seinen Gegner wie Wei Zhao; wenn man sich unbedacht einen harten Brocken aussuchte und der einem mit voller Härte oder gar mit tödlichem Einsatz zusetzte – was dann? Beim großen Prüfungswettkampf war nie gesagt worden, dass keine Menschenleben zu Schaden kommen dürften.

Natürlich war das Schweigen nur vorübergehend; es gab wahrlich genug, die es in den Fingern juckte. Nur war die Regel erst vor Kurzem verkündet worden, und sie hatten noch kein passendes Ziel für ihre Herausforderung ausgemacht. In zwei, drei Tagen, wenn sie sich einigermaßen vorbereitet hatten, würden die wirklichen Könner mit Rückhalt und Selbstvertrauen zur Stufenüberschreitung erst richtig hervortreten.

»Wie dem auch sei, dann beginnt das Losverfahren.« Xin Yi'an übernahm sogleich persönlich das Losziehen für die einzelnen Abteilungen. Es war zwar etwas umständlich, doch zum Glück gab es insgesamt nicht einmal hundert Leute – das konnte er allein bewältigen.

Zuerst begann die Abteilung der stärksten Meister der Grundlegung in höchster Vollendung: Mit Wei Zhao und Xue Jianming waren es insgesamt nur acht Personen, allesamt Kernschüler ihrer jeweiligen uralten Sekten, allesamt die leitenden älteren Brüder. Ihre Duelle repräsentierten beinahe den Kampf der stärksten Schüler ihrer Sekten – ein wahrer Knüller, der natürlich alle Blicke auf sich zog.

Als das Ergebnis der Auslosung feststand, warf Xin Yi'an einen Blick darauf, lächelte und sagte kopfschüttelnd mit einem Seufzen: »Schade, dass diese Bewährung in der Welt der Sterblichen nicht die gesamte Urzeit-Allianz mobilisiert hat, sondern nur die Mittelinsel-Allianz und die Nordinsel-Allianz einberufen wurden. Sonst hätte man wahrlich eine Rangliste der stärksten Schüler der Urzeit-Allianz aufstellen können.«

Acht Personen ergaben beim Losverfahren genau vier Paare. Obwohl Wei Zhao eben erst einen erbitterten Kampf mit Ling Tianyou ausgetragen hatte, genoss er keinerlei besondere Vergünstigung – natürlich hätte er auch aufgeben können, doch dann blieben ihm nur noch vier Gelegenheiten, und er musste drei von vier gewinnen, um die Prüfungsqualifikation zu erlangen.

Man muss wissen: Von jemandem zur Stufenüberschreitung herausgefordert zu werden, ist schlichtweg Pech – verliert man, ist man draußen, und selbst wenn man gewinnt, hat man keinen Vorteil davon, sondern lässt sich nur nutzlos die wahre Energie abziehen und muss anschließend noch am Duell der gleichen Stufe teilnehmen, sodass ein anderer die reife Frucht ohne Mühe pflücken kann.

Da hilft kein Jammern, die Regel ist nun einmal so grausam: Es geht nicht um Fairness, sondern einzig um die Auslese der Besten. Schließlich diente der große Prüfungswettkampf der Vorbereitung auf die Urzeit-Prüfung, und in der Urzeit-Prüfung gab es keine Fairness – von solchen Abnutzungsschlachten ganz zu schweigen; es wäre unter gar keinen Umständen verwunderlich, was auch immer geschah.

Xue Jianming rieb sich die Hände, er gedachte diese Gelegenheit zu nutzen, um Wei Zhao ordentlich eins auszuwischen. Zwar war er kraft seiner Stärke in der frühen Phase des Goldkerns absolut zuversichtlich, doch da Wei Zhao eben gerade von Ling Tianyou in einem Kampf aufgerieben worden war, nahm man diesen Vorteil gern mit – spart es doch gleich etwas Mühe.

Leider entsprach das Losergebnis nicht seinen Wünschen: Xue Jianming traf am Ende nicht auf Wei Zhao, sondern auf den leitenden älteren Bruder einer anderen uralten Sekte, und er fluchte innerlich über sein Pech – zum Glück blieben ihm noch vier weitere Gelegenheiten.