すなわち衛昭である。他の者ならば、この期に及んで足を止めることなどできはしない。否応なく霊天佑を蹴り飛ばしていたところだ。だが衛昭はまるで力を要さずに踏みとどまり、意味深長に霊天佑を一瞥して、心の中で呟いた。こいつはやはり只者ではない、と。

天才というものは皆、傲りを抱くものだ。まして霊天佑のような超絶の天才ともなれば、表面上は温厚で控えめに見えようとも、内心は傲気天を衝く主である。こういう者たちは概して面子にこだわり、たとえ絶体絶命に追い込まれようとも、面と向かって負けを認めるのは天に登るより難しい。ところが霊天佑は、驚くほどあっさりと降参を選び、しかも終始平静そのもので、羞恥や困惑の色など微塵も見せなかった。この心性だけを取っても、すでに並々ならぬものがある。

天資超絶、城府深厚。衛昭とて認めざるを得なかった。この霊天佑、いずれ真に成長を遂げれば、必ずや一代の梟雄となるに違いない、と。

「よし、ここに宣言する。衛昭の勝ちだ！」と辛易安はその場で告げた。だが一同はこの瞬間に至ってもなお我に返ることができず、先ほどの膠着した消耗のリズムに浸りきっていた。それが瞬く間に決着がついたとは、あまりにも唐突すぎる。

衛昭はといえば、まるで気にした様子もなく、身を翻して場を降りようとした。そのとき、霊天佑が背後から不意に言った。「閣下に一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「言え」と衛昭は振り返り、彼を見やった。

「閣下は先ほど、どうやって私の飛針の包囲を抜け出したのですか」と霊天佑は問うた。理屈からいえば、彼の飛針の包囲は三百六十度、死角とてなかったはずだ。それが衛昭にあっさりと抜け出され、しかも無傷となれば、実に不可解というほかない。

実のところ、この疑問を抱いたのは彼だけではない。その場の誰もが同じ思いを抱いていた。唯一の例外といえば氷無情ぐらいで、この場で衛昭の半元神状態を目の当たりにしたのは彼だけだった。

「自分でじっくり考えろ」と衛昭は淡く笑った。彼も馬鹿ではない。半元神状態は今や彼最大の切り札、そう易々と人に明かせるはずもない。ましてや、これほど衆目睽睽の公の場であればなおさらだ。

「わかりました。では、また機会があれば教えを乞いましょう」と霊天佑は食い下がらなかった。口元には依然として笑うともつかぬ弧を浮かべており、先ほど降参した敗者とはとても思えない。

確かに先ほどは負けた。だが、所詮は取るに足らぬ試合にすぎない。彼にはまだ奥の手を繰り出していなかったのだ。万不得已に至らぬ限り、その必要もない。命を守るための切り札に比べれば、負けを認めて降参することなど何ほどのことがあろうか。

雪剣鳴はこの一部始終を見て、密かに言葉を失っていた。衛昭対霊天佑。彼にとって最も理想的なのは共倒れであった。ところが今は二人とも無傷、霊天佑の若造は負けを認めるなり潔く認め、かえって互いを認め合うような忌々しい体面を演出している。実に腹立たしい限りだ。

二人がそれぞれの分隊へ戻ると、辛易安は引き続き朗々と問うた。「他に越級挑戦を望む者はいるか」

今度は誰も声を発しなくなった。霊天佑ほどの超絶の人物が敗れたとなれば、越級挑戦の難しさは明らかだ。これは彼らにとって頭を殴られたような衝撃であり、たちまち軽率な動きを封じられた。

越級挑戦は小事ではない。誰もが衛昭のように加減を見て手加減してくれるわけではない。もし見る目のなさから手強い相手を選んでしまえば、相手が容赦なく、あるいは命を奪うことさえあり得るのだ。この試煉大比には、人命が出てはならぬなどとは一言も記されていない。

もちろん、誰も声を発さぬのも一時のこと。虎視眈々と狙う者は大勢いる。ただ、規則が公布されて間もないため、まだ適当な挑戦相手を見定めきれていないだけだ。二日も過ぎて準備が整えば、そのときこそ実力と自信を備えた者たちが本格的に名乗りを上げるだろう。

「それならば、抽選を始める」と辛易安はその場で自ら各隊の抽選を取り仕切った。少々煩雑ではあるが、幸い全部で百人にも満たない。一人で十分にこなせた。

まず始まったのは最も実力の高い築基大円満の分隊で、衛昭と雪剣鳴を合わせてもわずか八人。いずれも各太古門派の核心弟子にして引率の大師兄たちである。彼らの対決はほぼ各門派の最強弟子の争いを代表するもので、見どころは十分。当然のことながら注目を集めた。

抽選の結果が出ると、辛易安は一瞥して笑い、首を振りながら嘆息した。「惜しいことだ。今回の世俗界歴練は太古聯盟のすべてを動員せず、中島聯盟と北島聯盟だけを召集した。さもなければ、太古聯盟最強弟子の番付を本気で作れたものを」

八人の抽選はちょうど四組。衛昭は先ほど霊天佑と激戦を繰り広げたばかりだが、何ら特別な優遇はない。もちろん棄権を選ぶこともできるが、そうなれば残る機会は四回のみ。四戦三勝でなければ試煉の資格は得られない。

何しろ名指しで越級挑戦を受けるのは、まったくもって不運というほかない。負ければ即失格、勝ったとしても何の利もない。無駄に真気を消耗させられるうえ、続いて同級の対決にも臨まねばならず、ただでさえ他人に労せずして利をさらわれるのだ。

仕方あるまい。規則とはかくも残酷で、公平を求めず、ただ優勝劣敗を求める。所詮、試煉大比は太古試煉のための準備であり、太古試煉に公平などという言葉はない。ましてやこのような車輪戦、どのような事態が起きても些かも不思議ではない。

雪剣鳴は腕を撫でて意気込んだ。この機に乗じて衛昭を存分に叩きのめしてやろうと考えていたのだ。金丹初期の実力に恃んで絶対の自信があるとはいえ、衛昭は先ほど霊天佑に一戦消耗させられたばかり。この安いところは取らねば損、ちょうど力を省けるというものだ。

だが惜しいことに、抽選の結果は彼の思惑どおりにはならなかった。雪剣鳴は結局衛昭と当たらず、別の太古門派の引率師兄と顔を合わせることになり、密かに運のなさを嘆いた。もっとも、幸いにも後にまだ四回の機会が残っている。

そのたびに抽選はすべて一新される。理論上、同じ相手を引くことは容易に起こり得る。運が悪ければ五回とも同じ相手ということもあろう。これも今回の試煉大比の規則の特異な点であり、試されるのは硬い実力だけではなく、各人の機転と回復力でもある。どこか一環が弱ければ、それが致命的な破綻となり得るのだ。

もちろん、運が悪ければ、この抽選規則によって雪剣鳴と衛昭は今回の試煉大比ですれ違うことになりかねない。そのときは雪剣鳴、復讐の念は太古試煉まで取っておくしかあるまい。

本番の試合はほどなく始まった。衛昭は先ほど霊天佑と相対したときこそ手間をかけたが、あれはひとえに霊天佑の底を探るため。他の相手にはその気も起きない。相対するや否や五行殺気の一招、並の築基大円満の手練れなど到底受け止められず、その場で即倒。辛易安の言葉がまだ終わらぬうちに、こちらはすでに戦いを終えていた……（未完待続）