Kaum war der Name gefallen, da leuchteten Xue Jianfengs Augen auf. Zwar verband ihn mit Luo Shasheng keine sonderliche Freundschaft, doch war dieser schließlich ein Schüler seiner Sekte Schneeklinge – ein wahres Geschenk des Himmels.

»Jungerbruder Luo, ein Wort unter vier Augen.« Xue Jianming winkte Luo Shasheng mit dem Finger zu sich.

Xue Jianming war kein Invalide mehr; mit seiner Kraft und Stellung wurde ihm in der Sekte Schneeklinge selbstverständlich alles folgsam. Luo Shasheng fühlte sich augenblicklich geehrt und lief eilfertig hinterdrein, das Gesicht voller Schmeichelei: »Was befiehlt mir der ältere Bruder Xue?«

»Gegen diese Qiu Lingshan – wie viel Zuversicht hast du?«, fragte Xue Jianming beiläufig.

»Zehn von zehn«, erwiderte Luo Shasheng voller Selbstvertrauen. Er war bereits vor über zehn Jahren ein tüchtiger Kämpfer der frühen Fundamentlegung gewesen; dass er seither nicht durchgebrochen war, lag einzig am Mangel an Pillen. Unter allen Schülern der frühen Fundamentlegung der Sekte Schneeklinge gehörte er zur Spitzengruppe. Und nun stand ihm nichts gegenüber als ein Neuling, eben erst durchgebrochen, mit unsicherer Grundlage – und obendrein eine Frau aus der Welt der Sterblichen. Wenn er das verlöre, könnte er gleich Kot fressen.

»Dann ist es ja gut. Dieser Kampf betrifft das Gesicht unserer Sekte Schneeklinge; verlieren dürfen wir auf keinen Fall. Aber …« Xue Jianming musterte Qiu Lingshan aus der Ferne von Kopf bis Fuß, und in seinen Augen blitzte ein eisiger Tötungswille auf.

Luo Shasheng folgte seinem Blick, ließ die Augen wandern und sagte: »Ich verstehe. Der ältere Bruder Xue kann beruhigt sein, ich schlage nur so fest zu, dass es nicht zu viel wird – eine Blume zertrete ich bestimmt nicht.«

Schließlich war Qiu Lingshan eine seltene Schönheit; ein zierliches Mädchen sehnt jeder Edle zu erringen. Er hielt es für selbstverständlich, dass Xue Jianming es auf diese Frau abgesehen hatte.

»Falsch. Ich will genau das Gegenteil von dir.« Xue Jianming lachte kalt. Früher hatte er in der Tat ein Auge auf Qiu Lingshan geworfen – und nicht nur auf Qiu Lingshan. Auch Schöne wie Ying Ziyu hatten ihm den Mund wässrig gemacht. Wären Xu Shilan und Cheng Yiyi nicht in der Welt der Sterblichen zurückgeblieben, so hätte er sogar daran gedacht, Wei Zhaos ganze Haremsgruppe auf einen Schlag auszuräumen. Doch jetzt war nicht die Zeit, sich der Schönheit hinzugeben; war man erst stark genug, gab es solche Frauen, so viele man wollte. Im Augenblick war ihm das Wichtigste, die Gelegenheit zu nutzen und Wei Zhao einen Schlag zu versetzen.

»Das Gegenteil? Was soll das heißen?« Luo Shasheng stutzte.

»Ganz einfach: Ich will, dass du sie tötest«, sagte Xue Jianming dumpf.

»Töten?« Luo Shasheng erschrak. Er hieß zwar Shasheng, ›Leben Töten‹, und hatte früher nicht wenig Menschen getötet, doch vor einer solchen Schönheit wie Qiu Lingshan brachte er es wahrhaftig nicht übers Herz, Hand anzulegen. Zudem war dies das große Prüfungsturnier: Töten war zwar nicht verboten, doch solange keine tiefe Feindschaft bestand, griff man gewöhnlich nicht zum tödlichen Schlag.

»Gewiss. Künftig gibt es für jeden, der zu Wei Zhaos Leuten gehört, eine reiche Belohnung – wer das nicht tut, missachtet mich, und mag dann selbst sehen, wie er zurechtkommt.« Xue Jianming schnaubte verächtlich.

»Nun gut, älterer Bruder Xue, so wartet nur ab.« Bei diesen Worten blieb Luo Shasheng nichts mehr zu zögern. Wenn ein Schüler der frühen Fundamentlegung es sich mit Xue Jianming verdarb, brauchte er in der Sekte Schneeklinge künftig gar nicht mehr zu bestehen. Überdies kannten Klinge und Schwert kein Erbarmen; wenn beim Prüfungsturnier versehentlich jemand erschlagen wurde, musste er dafür auch keine Verantwortung tragen.

Während Xue Jianming hier Luo Shasheng beiseitenahm und flüsterte, im festen Glauben, seine Stimme recht leise gedämpft zu haben, bedachte er nicht, dass Wei Zhaos Wahrnehmung weit über der eines tüchtigen Kämpfers der frühen Goldkernstufe wie ihm lag und er jedes Wort dieser Unterredung glasklar vernahm.

Sogleich warnte Wei Zhao Qiu Lingshan: »Sei in Kürze auf der Hut. Dieses Ding hat auf Xue Jianfengs Geheiß gehört und will dir einen tödlichen Schlag versetzen. Wenn es nicht geht, gib dich gleich geschlagen, auf keinen Fall tollkühn die Zähne zusammenbeißen – Sicherheit geht vor, verstanden?«

»Sei beruhigt, ich kenne meine Grenzen.« Qiu Lingshan nickte. Unter dem anfeuernden Zuruf aller anderen schritt sie gefasst in die Kampfstätte – mit einem Anflug von Feldherrengröße.

Wei Zhao nickte im Stillen. Qiu Lingshan hatte in all den Jahren im geheimen Ermittlungsamt Erfahrung gesammelt; ihre Kraft war zwar aus äußeren Zwängen kaum vorangekommen, doch ihre ganze Haltung und Ausstrahlung war viel reifer geworden. In gewissem Sinne war dieser Wandel sogar erfreulicher und wertvoller als ein Fortschritt an Kraft.

Auf Xin Yijies Befehl begann das Duell. Qiu Lingshan hegte nicht die geringste Absicht, den Angriff zu eröffnen; nach der harten Kraft war sie schließlich klar unterlegen. Ein unbesonnener Vorstoß brächte ihr keinen einzigen Vorteil, sondern legte nur ohne Grund ihre Blöße offen und gäbe dem Gegner Gelegenheit – ihre beste Kampfstrategie war folglich Verteidigung mit Gegenstoß.

Als Luo Shasheng Qiu Lingshan so dastehen sah, als erwarte sie einen mächtigen Feind, lachte er sogleich auf: »Wenn dem so ist, dann verschone ich dich nicht! Meine Klinge heißt Klinge des Tötens, und fährt sie hervor, muss Blut fließen. Mädchen, hilf dir selbst!«

Er hegte ohnehin Verachtung, und nun nahm er Qiu Lingshan erst recht nicht ernst. Er zog die lange Klinge aus der Scheide und führte ihr einen senkrechten Hieb entgegen – auf den ersten Blick ohne jede Besonderheit, als sei es ein nachlässiger Streich aus Übermut und Unterschätzung.

»Nicht einmal die Herzlehre der Sekte Schneeklinge gebraucht, und da will er mich einfach so niederhacken?« Qiu Lingshan runzelte leicht die Brauen und wählte den Rückzug. Hätte Wei Zhao sie nicht im Voraus wieder und wieder eingeschärft, so hätte sie in diesem Augenblick womöglich schon zum Gegenstoß ausgeholt.

Sie geht mir nicht ins Netz? Luo Shasheng runzelte ebenfalls die Stirn. Dieser Hieb war in der Tat nichtssagend – für andere sah es aus, als stütze er sich allein auf rohe Gewalt, ohne jeden feinen Gedanken. Niemand ahnte, dass dies nur ein Trugbild an der Oberfläche war.

Auf den ersten Blick wirkte Luo Shasheng wie ein breitschultriger, grobschlächtiger Raufbold, in Wahrheit aber barg er tiefe Berechnung. Seine Haltung der Unterschätzung war zwar zu drei Teilen echt, doch zu sieben Teilen durchaus gespielt, den Leuten zur Schau gestellt. Hätte Qiu Lingshan eine Blöße gewittert und unbesonnen angegriffen, so wäre ihr gerade damit nach seinem Wunsch geschehen.

Sein Hieb mochte auf den ersten Blick plump und gemein erscheinen, doch verbarg er höchst gefährliche Folgewandlungen: Ein bloßer Gedanke genügte, und er verwandelte sich jederzeit in eine der gefährlichsten Formen der Sekte Schneeklinge – die Schneetötungsformel.

Qiu Lingshan wusste noch nicht, dass sie dem Tor des Todes bereits einmal knapp entronnen war. Hätte sie sich erst in Luo Shashengs Falle begeben, so hätte sie mit ihrer jetzigen Kraft keine Möglichkeit zum Überleben gehabt – es sei denn, Wei Zhao griffe gewaltsam ein, und dann hätte sie bereits verloren.

Ohne all das zu ahnen, tat Qiu Lingshan nur, was Wei Zhao ihr zuvor aufgetragen: Sie ertrug in einem fort volle zehn Hiebe, wurde von Luo Shasheng zum fortgesetzten Rückzug gedrängt, und immer wieder war die Lage zum Zerreißen gespannt. Doch zum Glück war ihre Kraft der frühen Fundamentlegung kein bloßer Schein; mochte sie Luo Shasheng auch nicht frontal bestehen, so vermochte sie sich doch eine Weile zu halten, solange sie nur beharrlich auswich.