»Diesen Verräter überlasse ich euch, das geht mich nichts an.« Wei Zhaos Stimme war kühl.

»Das …« Ye Qingguo zögerte einen Augenblick. Qiu Mingchong war sein eigener, von ihm persönlich unterwiesener Schüler – wenn es nicht unbedingt sein musste, würde er ihn niemals fallen lassen. Doch nun hatte Qiu Mingchong vor aller Augen seine Rolle als Spitzel zugegeben, und zumal Wei Zhao und Bing Wushuang, diese beiden undurchschaubaren Gestalten, mit lauernder Schärfe danebenstanden, wagte er in diesem Augenblick keinerlei taktische Winkelzüge. So blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zusammenzunehmen und zu befehlen: »Wachen! Nehmt Qiu Mingchong fest, diesen Verräter, der mit den Feinden gemeinsame Sache macht! Über seine Bestrafung wird später beraten!«

Wei Zhao hatte dazu nichts einzuwenden; er hatte Qiu Mingchong einzig und allein entlarvt, um Duanmu Yu aus der Klemme zu helfen. Ob Qiu Mingchong am Ende leben oder sterben würde, kümmerte ihn herzlich wenig.

Ganz abgesehen davon: Aus Sicht der Yeling-Sekte war die Entdeckung eines solchen Verräters gewiss ein bitterer Schlag, doch man konnte ihn unmöglich auf der Stelle hinrichten – es gab zu viele Dinge, die erst noch geklärt werden mussten. Zum Beispiel: Warum hatte der Xuejian-Gipfel Qiu Mingchong bestechen wollen?

Wei Zhao sah zu, wie der völlig verstörte Qiu Mingchong abgeführt wurde, ließ den Blick über Ye Qingguo und die anderen schweifen und sagte: »Glaubt jetzt noch jemand der Verleumdung, die Qiu Mingchong gegen Fräulein Duanmu vorgebracht hat?«

»Nein, nein, gewiss nicht! Ihr scherzt wohl – wie könnten wir denn den Worten eines Verräters Glauben schenken?« Ye Qingguo lächelte eilig unterwürfig, seine Haltung war äußerst niedrig. Die übrigen mochten vor allem den alten Nasenz-Scheusal Bing Wushuang fürchten, doch in seinen Augen war Wei Zhao die weitaus erschreckendere Erscheinung – dieses Wesen war ungleich furchterregender als jeder gewöhnliche Nasenz-Scheusal!

»Ach ja? Und was ist mit der Shenshi-Pflanze?« Wei Zhao hob eine Braue und sprach beiläufig.

»…« Ye Qingguo und die anderen brachen in kalten Schweiß aus. Dachte man an ihr früheres Vorgehen zurück, mit dem sie Wei Zhao und Bing Wushuang die Shenshi-Pflanze abverlangt hatten, so fegte in ihren Herzen wahrlich eine Herde von zehntausend Lama-Grasziegen dahin. Wenn man es jetzt bedachte – das war doch reinster Selbstmord nach allen Regeln der Kunst gewesen!

»Ein Schatz wie die Shenshi-Pflanze gebührt von Natur aus dem Fähigsten, und nur Meister eures Formats besitzen solch eine Berechtigung. Wir waren zuvor unbedacht und respektlos – ich entschuldige mich im Namen der Yeling-Sekte aufrichtig bei euch beiden!«, beeilte sich Ye Qingguo demütig zu sagen.

Bei diesen Worten warf Wei Zhao Duanmu Yu einen Blick zu. Er war einzig gekommen, um einen Freund zu besuchen; ob man aus der Sache Kapital schlagen und ein wenig Vergeltung üben wollte, lag ganz in Duanmu Yus Ermessen. Ihm selbst war das gleichgültig – auf seiner Stufe würde er eine derartige Lappalie nicht im Herzen bewegen, und Bing Wushuang war es erst recht egal.

Duanmu Yu erwiderte seinen Blick mit einem flehenden Ausdruck. Die Kränkungen, die sie in dieser Zeit hatte erdulden müssen, waren wahrlich nicht gering, und doch hing sie mit ganzem Herzen an der Yeling-Sekte. Da Qiu Mingchong, der Urheber aller Übel, nun festgenommen war, sollte die Sache ein Ende finden – andernfalls würde am Ende doch nur die Yeling-Sekte den Schaden tragen.

»Nun gut, um Fräulein Duanmu willen nehme ich eure höchst unglaubwürdige Entschuldigung vorläufig an. Doch ich sage es gleich vorweg: Ich bin nicht gerade für mein sanftes Gemüt bekannt. Sollte es ein nächstes Mal geben, werde ich nicht mehr so freundlich sprechen.« Wei Zhao sprach damit sogleich eine kleine Vorwarnung aus – so würden Ye Qingguo und die anderen es sich künftig zweimal überlegen, ob sie an Duanmu Yu später noch Rache nehmen wollten.

»Gewiss, gewiss! Habt Dank für eure Großmut, wir sind euch unendlich verbunden!« Ye Qingguo wagte keinen Widerspruch. So sehr er auch Sektmeister sein mochte und so sehr die große Vollendung der Jindan-Stufe nur einen schmalen Grat vom alten Nasenz-Scheusal trennte – gerade dieser schmale Grat verdammte ihn dazu, vor Wei Zhao und Bing Wushuang keinerlei Mitspracherecht zu besitzen. Ein bloßer Gedanke des anderen genügte, um ihn zu töten; wie sollte man dagegen ankommen?

Ye Qingchengs einziger Gedanke war in diesem Augenblick, Wei Zhao und Bing Wushuang so schnell wie möglich hinauszukomplimentieren. Diesmal hatte er sich um der Shenshi-Pflanze willen auf Qiu Mingchongs Anstiftung hin verblenden lassen und seine Pläne auf die beiden gerichtet – und nun, da war das Unglück: Götter zu Gast zu bitten ist leicht, sie wieder loszuwerden schwer, ein Musterbeispiel dafür, wie man rittlings auf dem Tiger sitzt und nicht mehr absteigen kann.

Der Knackpunkt war, dass er nicht einfach offen um ihren Aufbruch bitten konnte. Seine Augen huschten umher, dann entkam ihm in der Not ein Einfall: »Ihr beiden Meister seid erhabene Gestalten, wir aber sind von geringer Kraft und haben euch nur mangelhaft bewirtet. Wie wäre es, wenn ich es dem obersten Ältesten unserer Sekte meldete, damit Seine Ehrwürden persönlich euch beide bewirtet?«

Dass ein alter Nasenz-Scheusal einen anderen alten Nasenz-Scheusal bewirtete, war unter den Jianghu-Regeln üblich; dieser Vorschlag war also durchaus vernünftig, ließ er sich doch zumindest vermeiden, einseitig und nach Belieben unterdrückt zu werden. Denn wenn er sich allein auf sich und die hier anwesenden hohen Herren der Jindan-Stufe stützen müsste, dann wäre ein Gespräch wahrlich ein Berg von Druck.

»Meinetwegen.« Wei Zhao winkte unbestimmt ab. Der oberste Älteste der Yeling-Sekte interessierte ihn an sich nicht im Geringsten, doch da er schon einmal hier war, konnte er ihn ebenso gut nebenbei kennenlernen – und es würde Duanmu Yu auch ein wenig Ansehen verschaffen.

»Gut, gut, bitte wartet einen Augenblick, ihr beiden Meister, ich melde es sogleich dem obersten Ältesten.« Ye Qingguo eilte auf der Stelle eifrig hinaus.

Rein vernünftig betrachtet hätte es zu diesem Zeitpunkt nicht einmal des Sektmeisters persönlich bedurft, den obersten Ältesten um Erlaubnis zu bitten – doch er war heilfroh darüber. Schließlich war Qiu Mingchong sein eigener, von ihm persönlich unterwiesener Schüler gewesen, und in der Sache mit der Shenshi-Pflanze mochte Qiu Mingchong im Hintergrund gehetzt haben, doch der eigentliche Urheber war er selbst. In diesem Augenblick wagte er nicht, auch nur einen weiteren Herzschlag in Wei Zhaos und Bing Wuqings Gegenwart zu verweilen – der Druck war einfach zu groß.

Wenige Augenblicke später betrat ein alter Mann in blauem Gewand, begleitet von Ye Qingguo, raschen Schrittes die Halle der Göttlichen Blätter. Seine ganze Aura lag verborgen und unenthüllt, und doch verströmte er eine Aura unergründlicher Tiefe. Die gesamte hohe Führung der Yeling-Sekte, Ye Tongwei und Duanmu Yu eingeschlossen, beeilte sich, ihm im Chor ihre Ehrerbietung zu erweisen. Zweifellos war dies der oberste Älteste der Yeling-Sekte: Ye Yihang.

Er war nicht nur der oberste Älteste, sondern zugleich der Lehrer Ye Qingchengs und Ye Tongxuans – das heißt, er war Duanmu Yus Großmeister.

»Ihr beiden daoistischen Freunde habt uns besucht, und ich habe es versäumt, euch gebührend zu empfangen – verzeiht, verzeiht.« Ye Yihang schritt ihnen entgegen, die Hände zum Gruß gefaltet, und lächelte. In all den Jahren war er stets in halber Zurückgezogenheit verblieben; hätte sich nicht eine derartige Sache ereignet, wäre er für gewöhnlich nicht an die Öffentlichkeit getreten.

Bing Wushuang musterte ihn mit einigem Argwohn. Ein wenig stärker als er selbst – mittlere Nasenz-Stufe. Doch offenkundig trug dieser Mensch eine verborgene Wunde; ein gewöhnlicher Blick mochte sie nicht erkennen, doch sie entging nicht der Beobachtung eines Meisters an der Spitze der frühen Nasenz-Stufe.