Zhang Qingyue se quedó estupefacto: «¿Qué?».

Tian Lingsu dijo: «Sé que padre siempre te ha menospreciado, y hoy, al encolerizarse contigo, no sabía ni lo que hacía. ¡Hum!, si él no sabe enseñar a su discípulo, encima te culpa a ti; yo no lo aguanto. Toma esta fórmula y practícala a escondidas por tu cuenta; cuando hayas logrado algún resultado, que mi padre lo vea, ¡y no vuelvas a pasar la vergüenza de hoy!».

Zhang Qingyue frunció el ceño: «Pero, hermana mayor, si el maestro y la señora maestra llegan a saberlo, ¿no acabarán regañándote a ti?».

Tian Lingsu dijo con impaciencia: «Tú mismo has dicho ‹regañar›; a lo sumo me echarán un par de reprimendas y me tendrán unos días encerrada, ¿y qué? ¡De todos modos, no permitiré que nadie te humille!».

Zhang Qingyue se estremeció de pies a cabeza y sintió que el pecho se le encendía de golpe; contemplando la esbelta figura de Tian Lingsu, no pudo pronunciar palabra alguna. En aquel instante la sangre le hervía en el pecho: si hubiera tenido que morir por aquella joven, no habría vacilado lo más mínimo.

Tian Lingsu añadió: «Acuérdate de esforzarte más, y procura cuanto antes empatar con ese engreído de Lin Jinghong; aunque, por mucho que practiques, nunca alcanzarás al hermano mayor Qi Hao, así que ni lo pienses». Dicho esto, agitó la mano y le advirtió: «¡A guardar el secreto!». Y tras esas palabras salió de la habitación y desapareció a paso rápido en la oscuridad.

«¡Por mucho que practiques, nunca alcanzarás al hermano mayor Qi Hao!».

Aquella frase, trece palabras, cada una de ellas cayó como un golpe sobre el pecho de Zhang Qingyue. Su rostro perdió de pronto el color, y, sin darse cuenta, apretó con fuerza aquella hoja blanca entre las manos.

La lluvia de la montaña caía susurrante, y cielo y tierra guardaban un silencio solemne. ¿Quién vio, en la noche, a aquel joven adentrarse bajo la lluvia y alzar la vista hacia el firmamento?

De madrugada, tras la lluvia, el húmedo viento de la montaña soplaba con frescor sobre la cumbre del pico Dazhu. Zhang Qingyue llegó a la cocina que tan bien conocía y encendió el fuego para calentar agua.

La leña crepitaba en el hogar —¡crac, crac!—, y la llama de un amarillo vivo danzaba sobre la madera como un espíritu burlón, tiñéndole el rostro de rojo. Zhang Qingyue, con una vara delgada a guisa de barra de hierro negro, removía el fuego a intervalos irregulares, absorto y ausente.

«¡Por mucho que practiques, nunca alcanzarás al hermano mayor Qi Hao!».

Aquella frase la había recitado para sí mil y diez mil veces, y cada vez que la repetía se le hería el corazón. Sabía que era una necedad, que su hermana mayor en realidad no albergaba mala intención, que no había hecho sino enunciar un hecho que todos daban por cierto.

Y aun así no podía dejar de pensar en ello, de pensarlo con todas sus fuerzas, como si en el pecho tuviera una llama que ardía con furia salvaje y consumía sin tregua su espíritu, hasta que el fuego le quemó la mano.

«¡Ay!». Zhang Qingyue lanzó un grito y saltó hacia atrás: en su distracción, el fuego del hogar había prendido la vara delgada que sostenía y, subiendo por ella, le había quemado la mano.

Sosteniéndose la mano, sopló una y otra vez sobre la quemadura y corrió a la tinaja para sumergirla en el agua fría. Un escalofrío le subió por el brazo, y Zhang Qingyue sonrió con amargura: lo que más necesitaba en aquel momento no era otra cosa que una barra de hierro negro.

«Mmm, mmm, mmm», se oyeron unos ladridos en la puerta. Zhang Qingyue reconoció en ellos la voz de Dahuang, pero no acertaba a comprender cómo su habitual «¡guau, guau, guau!» se había convertido en «mmm, mmm, mmm». Salió a mirar y no pudo contener la risa: Dahuang y Xiao Hui estaban jugueteando, y el perro tenía entre los dientes una varita negra y corta, cuyo otro extremo agarraba Xiao Hui con las manos, tirando con fuerza; ninguno cedía, y Dahuang, que ladraba con la varita en la boca, apenas articulaba sonidos, de donde resultaba aquel extraño «mmm, mmm, mmm».

Zhang Qingyue se acercó, agarró la varita con la mano y espantó a Xiao Hui y a Dahuang con un ademán. Mas ellos no se mostraban muy dispuestos y no cesaban de proferir «¡guau, guau, guau!» y «¡chi, chi, chi, chi!». Zhang Qingyue los amenazó agitando la mano: «¡Fuera, fuera, no arméis jaleo aquí, o esta noche no os doy de comer!».

Dahuang y Xiao Hui se miraron; uno soltó un gruñido y el otro hizo una gran mueca; luego Xiao Hui saltó sobre el lomo del perro, y Dahuang, llevándolo encima, se alejó pavoneándose ante Zhang Qingyue, con evidente desprecio. Zhang Qingyue se quedó sin habla de la rabia.

Tras insultar a aquellas dos bestias, Zhang Qingyue se volvió y entró en la cocina, y solo entonces cayó en la cuenta de que aquella varita que tenía en la mano era nada menos que la extraña vara negra de la excursión al valle profundo de medio año atrás; sin duda Xiao Hui, travieso, la había sacado no se sabía cuándo de algún rincón para jugar con Dahuang.

Zhang Qingyue suspiró; mas de pronto se le ocurrió algo y, a paso vivo, se acercó al hogar y probó a remover el fuego con aquella vara negra a guisa de barra de hierro negro. Resultó ser sumamente manejable, y además, hecha de no se sabía qué material, no la mordía el fuego ni transmitía el calor: tras un buen rato de estar al fuego, seguía fresca al tacto. Zhang Qingyue asintió repetidamente: pensó que le venía de perlas.

Pobre del anciano Heixin, aquel venerable del culto demoníaco ya difunto: de haber sabido que la «Perla Devoradora de Sangre», la joya suprema de su culto, forjada con el esfuerzo de toda una vida y ante la cual se inclinaba el mundo entero, había acabado reducida a la condición de barra de hierro negro, seguramente se habría muerto de rabia en su tumba, para resucitar de puro furor y volver a morirse.

Aquel mediodía, la gente del pico Dazhu se hallaba reunida en el comedor. Tian Buhui fue el último en entrar; se sentó en su sitio, alzó la vista y recorrió con la mirada a sus discípulos; cuando esta se posó en Zhang Qingyue, se detuvo un instante. Zhang Qingyue bajó la cabeza, y Tian Buhui apartó en seguida los ojos.

«Lo de ayer, ¿lo visteis todos?», dijo Tian Buhui con frialdad.

Todos callaron; solo Song Dayi, con sonrisa servil, dijo: «Sí, el maestro desplegó su divino poder y castigó a esos dos...».

«¡Majaderías!». Tian Buhui lanzó de pronto un grito atronador que hizo temblar la sala entera, y todos enmudecieron como cigarras en invierno. Se le oyó decir con cólera: «Lo de ayer debisteis verlo: la profunda cultivación de los hermanos de las otras líneas. Por no hablar de aquel Qi Hao; hasta un muchachuelo que apenas lleva tres años en la secta resultó ser superior a la mayoría de vosotros, ¡y vino a alborotar en el pico Dazhu! ¿Os dais cuenta?».

Todos guardaron silencio, y solo Zhang Qingyue alzó de pronto la cabeza.

Tian Buhui dijo con frialdad: «El certamen marcial de las siete líneas está a la vuelta de la esquina. Vosotros, inútiles, desde hoy mismo os encerraréis todos a cultivar; si no salís con algún resultado, ¡ya veréis cómo os desuello!».

Todos pusieron cara de amargura, pero ninguno se atrevió a decir palabra. Tian Lingsu preguntó con cautela: «Padre, entonces yo...».

«¡Tú también!», sentenció Tian Buhui.

Tian Lingsu hizo un mohín con la boca y se disponía a hablar cuando su madre la tiró disimuladamente de la ropa. Ella volvió la cabeza, leyó la mirada de Su Wan y se tragó las palabras que ya tenía en los labios.

La voz de Tian Buhui resonó en el salón Shoujing: «De ahora en adelante, salvo el séptimo, que se encargará de la comida, ninguno de vosotros saldrá en año y medio; os encerraréis a cultivar. ¿Entendido?».

……

Y así, el tiempo pasó volando, y bajo la apacible atmósfera del pico Dazhu se extendió una tensión sin precedentes. Todos los discípulos se entregaron en cuerpo y alma al cultivo de las artes del Camino, salvo un perro amarillo que vivía despreocupado, un mono gris travieso y un cocinero aburrido.