저 아리따운 여인은 당연히 전령소였다. 그녀는 장청월이 상처를 입은 것을 보고 마음이 놓이지 않아 몰래 찾아왔다가, 어머니도 이곳에 있다는 것을 알고는 문밖에 숨어 있다가 소완이 떠난 뒤에야 모습을 드러냈다.

그때 그녀는 장청월이 마치 얼이 빠진 듯한 모습을 보고는 저도 모르게 나무랐다. »거기 서서 뭐 하고 있어?«

장청월이 정신을 차리고 얼굴을 붉히며 핑계를 대려는데, 전령소가 고개를 숙였다. 대황이 달려와 아주 친근하게 머리로 그녀의 다리를 비비고 있었던 것이다.

전령소가 허리를 굽혀 대황의 머리를 쓰다듬자, 대황이 혀를 내밀어 옥처럼 고운 그녀의 손을 핥았다.

»찍찍찍찍«, 원숭이 소회의 울음소리가 들렸다. 두 사람과 한 마리의 개가 동시에 그쪽을 바라보니, 소회가 대황의 뒤로 달려가 그 두툼한 꼬리를 붙잡고 뒤로 잡아당기며 대황을 전령소 곁에서 떼어놓으려는 듯했다. 전령소의 놀란 시선을 느낀 소회가 고개를 들더니, 갑자기 이를 드러내고 전령소를 향해 사나운 시늉을 했다.

전령소는 화내지 않고 오히려 원숭이를 향해 얼굴을 찡그려 보였다. 소회가 장청월을 따라 돌아온 뒤로 다른 사람들과는 그럭저럭 잘 지냈지만, 유독 그녀만은 몹시 원망하고 있었다. 그런데 평소 소회와 사이가 좋지 않던 대황이 고개를 돌리더니 화를 내기는커녕 오히려 아주 친근하게 소회와 어울려 장난치는 것을 보고는 깜짝 놀랐다.

»이게 어찌 된 일이야?« 전령소가 어울려 장난치는 원숭이와 개를 가리키며 장청월에게 물었다.

장청월이 소회에게 고깃덩이로 접근한 일을 죽 이야기하자, 전령소가 웃음을 터뜨렸다. 그러면서 웃으며 꾸짖었다. »이 죽일 녀석이 이런 재주도 부릴 줄 알다니!« 말하면서 맑은 눈동자를 굴려 장청월에게 시선을 두고 위아래로 훑어보더니 말했다. »그런데 오늘 우리 아버지가 너를 때렸는데, 어디 불편한 데는 없어?«

장청월이 고개를 저었다. »이제 괜찮습니다, 사저.«

전령소가 다소 분개하며 말했다. »아버지도 참, 속이 불편하면 왜 너에게 화풀이를 하는 거야!«

장청월이 황급히 말했다. »아닙니다, 제가 어리석어서 사부님의 화를 산 겁니다……«

전령소가 그를 흘겨보자 장청월은 곧 말을 잇지 못하고 입을 반쯤 벌린 채였다. 전령소가 콧방귀를 뀌며 말했다. »사실은 전혀 네 탓이 아니야. 우리 아버지가 그 두 사람의 자질이 좋은 것을 보고 마음이 편치 않아서 그러신 거지, 그래서……« 말을 하다가 그녀는 장청월을 한 번 쳐다보았다. 이렇게 말하면 사제가 어리석다는 소리가 되는 게 아닌가 싶어 말을 바꾸고 화제를 돌렸다. »아까 우리 어머니가 오셔서 무슨 일이 있었어?«

장청월이 순순히 대답했다. »사모님도 저를 보러 오셨고, 또 ‘대황단’을 두 알이나 내려주셨습니다. 정말 신통해서 한 알만 먹었더니 다 나았습니다.«

»대황단?« 전령소가 마치 놀란 듯했다.

»네,« 장청월이 고개를 들어 그녀를 보며 말했다. »왜 그러십니까?«

전령소가 이 어린 사제를 두어 번 더 쳐다보며 말했다. »그건 우리 아버지의 보물이야. 어머니 말씀으로는 스물세 가지 영약을 채취해 정성껏 만든 것이라 효능이 신묘한데, 여러 사형들은 물론 나도 복용할 복이 없었어.«

장청월이 입을 크게 벌리자, 전령소가 눈동자를 굴리며 혼잣말했다. »설마 아버지가 실은 너를 특별히 다르게 보시는 건가, 그런데 아무리 봐도 그런 것 같지는 않은데.«

장청월이 말했다. »분명 사부님께서 인자하셔서 제가 다친 것을 보시고 영약을 내려주신 겁니다. 정말 마음이 넓으신 분이십니다!«

전령소가 피식 웃었다. »우리 아버지가 마음이 넓으시다고…… 헤헤, 됐다, 너랑 말 안 할래. 어, 웬 비 소리지?«

장청월이 귀를 기울이니 과연 집 밖에서 희미하게 ‘주룩주룩’ 하는 빗소리가 들려왔다. 전령소가 창가로 가서 창을 밀어 열자, 서늘한 산바람이 곧바로 불어 들어왔고, 차가운 빗방울을 실은 바람이 볼가를 스치며 서늘하게 감겼다.

장청월이 걸어가 그녀의 곁에 서서 밖을 내다보았다.

고요하고 어두운 밤, 하늘에서는 비가 내리고 있었다. 온 천지가 새까맣게 가라앉아 시야에 들어오는 것이라곤 집 밖 작은 마당의 소나무와 대나무의 흐릿한 그림자뿐이었다. 빗줄기가 밤하늘에서 떨어져 내려, 어두운 밤빛 속에서, 장청월이라는 소년의 눈에는 마치 몇 분의 다정함을 머금은 듯했다. 심지어 그는 문득 이 밤이 아름답고 이 비가 애틋하며, 빗물이 대나무 잎에 부딪히는 청량한 소리마저도 그의 영혼 깊은 곳에서 울리는 듯 아름답게 느껴졌다.

다만 그의 곁에 그렇게 아리따운 여인이 있어, 고개를 들어 칠 할의 청춘과 두 할의 기쁨, 나아가 한 할의 처량함이 어린 아름다움을 띠고 멍하니 바라보고 있었기 때문이었다.

이 한 차례의 비를!

뒤쪽에서는 대황과 소회가 어느새 조용해져 있었다. 대황은 느긋하게 침대에 엎드려 반쯤 감긴 개눈을 하고 있었고, 소회도 드물게 조용해져 대황 곁에 앉아 두 손으로 대황의 빽빽하고 부드러운 털 속을 뒤적이고 있었다.

촛불이 흔들리며 산바람에 이따금 꺼질 듯 살아났고, 때때로 ‘툭툭’ 하는 소리를 냈다.

»비가 오네.« 전령소가 문득 가라앉은 목소리로 말했다.

장청월이 한마디 받았다. »그러네요.«

전령소가 다시 이 밤빛을 한동안 응시하다가 천천히 몸을 돌려 탁자 곁으로 돌아와 낮은 목소리로 말했다. »소범, 창문 좀 닫아 줘. 좀 추워졌어.«

장청월이 고개를 끄덕이고 창문을 닫은 뒤 돌아보니, 전령소가 어딘가 마음이 여느 때 같지 않은 기색으로 탁자 곁에 앉아 품에서 작은 상자를 꺼내 불빛 아래에서 열어 놓고 자세히 들여다보고 있었다.

촛불이 그녀의 아리땁고 밝은 눈동자에 비쳐, 마치 두 송이 다정하면서도 뜨거운 불꽃 같았다.

»이 청량주, 예쁘지?« 전령소의 시선이 부드러운 광택을 띠는 작은 구슬 위에 머물렀다. 마치 목소리마저 허공을 떠도는 듯하여, 장청월의 마음처럼 텅 비어 있다가 서서히 가라앉았다.

그가 걸어가, 온갖 용기를 끌어내고 온몸의 힘을 다해 이토록 태연한 모습을 만들어 냈다. 전령소가 고개를 들어 그를 보았고, 문득 이 평범한 사제의 눈이 이 순간 유난히도 밝으며, 심지어 한 가닥 광기와 고통마저 서려 있음을 느꼈다.

»찰칵«, 그녀가 가볍게 작은 상자를 닫고 부드럽게 물었다. »소범, 왜 그래?«

장청월이 고개를 숙이고 잠시 침묵하다 낮은 목소리로 말했다. »아무것도 아닙니다, 사저.«

전령소는 마음속으로 이상하게 여겼으나 깊이 생각하지 않고 일어서며 말했다. »그래, 밤이 깊었으니 나도 이제 돌아가야겠다.«

장청월이 멍하니 일어섰다. 전령소가 몇 걸음 걷다가 문득 발걸음을 멈추고 돌아보며 웃었다. 그 순간 그 아름다움이 덮치듯 밀려와 장청월의 가슴을 후려쳤다. »내 이 기억력 좀 봐, 오늘 밤에 뭐 하러 왔는지조차 깜빡했네.« 말하면서 그녀가 품에서 얇은 종이 한 장을 꺼냈다. 그 위에는 빽빽하게 작은 글씨가 적혀 있었는데, 그녀가 장청월에게 건넸다.

장청월이 받아 몇 줄 읽어 보더니 곧 낯빛이 변하며 목소리를 높였다. »태극현청도 법결! 사저, 이건……«

전령소가 그를 흘겨보며 나무랐다. »그렇게 크게 소리 질러서 뭐 해?«

장청월이 황급히 목소리를 낮추며 말했다. »사저, 이건 제3층의 법결입니다. 사저께서……«

»나?« 전령소가 콧방귀를 뀌며 말했다. »당연히 너에게 전해 주려고 그런 거지.«

장청월이 크게 놀라 말했다. »네?«

전령소가 말했다. »아버지가 평소 너를 얕보는 것도 아는데, 오늘 너에게 화를 낸 건 더더욱 영문을 모르겠어. 흥, 자기 제자를 잘 가르치지도 못하면서 오히려 너를 꾸짖다니, 난 그 꼴을 못 보겠어. 이 법결을 받아서 몰래 혼자 익혀, 언젠가 실력을 쌓아 아버지께 보여 줘. 다시는 오늘처럼 망신당하지 말고.«

장청월이 눈썹을 꽉 찌푸리며 말했다. »하지만 사저, 만에 하나 사부님과 사모님께서 아시게 되면, 사저께서 꾸중을 듣게 되지 않겠습니까?«

전령소가 귀찮다는 듯 말했다. »너도 꾸중이라고 했잖아. 기껏해야 나를 몇 마디 꾸짖고 한동안 금족을 시키겠지, 그게 뭐 대단하다고? 어쨌든 나는 너를 남에게 괴롭힘당하게 둘 수 없어!«

장청월의 온몸이 움찔했다. 가슴속이 갑자기 뜨거워져, 전령소가 곱게 서 있는 모습을 바라보며 한마디도 꺼낼 수 없었다. 이 순간 그는 가슴속 피가 끓어올라, 눈앞의 이 여인을 위한다면 죽으라 해도 결코 망설이지 않을 것 같았다.

전령소가 다시 말했다. »너도 명심하고 공부를 좀 더 열심히 해서, 하루빨리 그 건방진 임경홍과 막상막하가 되도록 해 봐. 그래도 아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만, 그건 꿈도 꾸지 마.« 여기까지 말한 그녀가 손을 휘저으며 당부했다. »비밀로 해야 해.« 말을 마치고는 방문을 나서 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.

»아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만!«

이 한마디 열세 글자 하나하나가 모두 장청월의 가슴을 세게 때렸다. 그의 얼굴에서 갑자기 혈색이 빠져나갔고, 그는 무의식중에 손에 쥔 그 흰 종이를 꽉 움켜쥐었다.

산에는 비가 소리 없이 내리고, 천지는 엄숙했다. 어둠 속에서 그 소년이 빗속으로 걸어 들어가 창공을 우러러보는 것을 누가 보았으랴!

이른 아침, 비가 그친 뒤 축축한 산바람이 서늘기를 머금고 대축봉 꼭대기를 스쳐 갔다. 장청월은 익숙한 부엌으로 가서 불을 지피고 물을 끓였다.

장작이 아궁이에서 타닥타닥 타올랐다. 밝은 노란 불꽃이 마치 나무 위에서 미친 듯이 춤추는 요령처럼 그의 얼굴을 붉게 비췄다. 장청월은 가는 장작 하나를 현철봉 삼아 아무렇게나 아궁이 속 장작을 휘저으며 멍하니 넋을 놓고 있었다.

»아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만!«

이 한마디를 그는 마음속으로 천 번 만 번 되뇌었다. 읽을 때마다 한 번씩 마음이 상했다. 그는 이렇게 하는 것이 어리석다는 것을 알았다. 사저는 실은 악의가 없었고, 다만 모두가 인정하는 사실을 말했을 뿐이었다.

그래도 그는 참을 수 없이 계속 생각했고, 필사적으로 생각했다. 마치 가슴속에 거칠게 타오르는 불꽃 덩어리가 있어 끝없이 영혼을 태워, 마침내 그 불꽃이 그의 손을 데일 때까지.

»아얏!« 장청월이 놀라 외치며 뒤로 물러났다. 넋을 놓고 있는 사이 아궁이의 불이 손에 쥔 가는 장작을 태워, 그 불길이 타고 올라와 그의 손을 데인 것이었다.

그는 손을 움켜쥐고 아픈 곳을 향해 연신 입김을 불었다. 물독 가로 달려가 손을 찬물에 담그자 서늘한 한기가 거꾸로 올라왔다. 장청월은 낮게 쓴웃음을 지었다. 그에게 지금 가장 필요한 것은 다름 아닌 현철봉 한 자루였다.

»우우, 우우, 우우«, 문가에서 몇 번 울음소리가 들렸다. 장청월은 그것이 대황의 소리임을 알아들었으나, 평소의 ‘멍멍멍’이 어쩌다 ‘우우우’로 변했는지 영문을 몰랐다. 문밖으로 나가 보니 저도 모르게 웃음이 났다. 대황과 소회가 장난을 치는 중인데, 대황이 검은 짧은 막대기를 입에 물고 있었고, 막대기의 다른 쪽 끝은 소회가 손에 쥐고 힘껏 잡아당기고 있었다. 양쪽이 팽팽하게 맞서 물러서지 않으니 대황이 입으로 부르짖어도 막대기를 물고 있어 어눌하게 들려, 기이한 ‘우우우’ 소리가 된 것이었다.

장청월이 다가가 손을 뻗어 짧은 막대기를 움켜쥐고 손을 휘저어 소회와 대황을 쫓아냈다. 뜻밖에도 둘은 몹시 내키지 않는지 ‘멍멍멍’ ‘찍찍찍찍’ 하고 그치지 않고 짖어댔다. 장청월이 손을 휘저어 으르렁거리며 말했다. »가라 가, 여기서 떠들지 마. 안 그러면 점심에 밥 안 줄 거야.«

대황과 소회가 마주 보더니, 하나는 으르렁거리고 하나는 크게 얼굴을 찡그렸다. 그러고는 소회가 개의 등에 올라타고, 대황이 그를 업고 장청월 앞에서 어슬렁어슬렁 걸어가 버렸다. 대단히 업신여기는 기색이어서 장청월은 속이 터질 지경이었다.

장청월은 그 두 짐승을 향해 욕을 한마디 퍼붓고 몸을 돌려 부엌으로 들어갔다. 그제야 문득 깨달았다. 손에 쥔 이 짧은 막대기가 바로 반년 전 유곡에 갔을 때 보았던 그 기이한 검은 짧은 막대기였다. 아마 소회가 장난을 치다가 언제인가 구석에서 이 물건을 다시 꺼내 대황과 가지고 논 모양이었다.

장청월이 한숨을 내쉬다가 문득 마음이 움직여 재빨리 아궁이 옆으로 갔다. 이 검은 짧은 막대기를 현철봉 삼아 몇 번 휘저어 보니, 뜻밖에도 손에 아주 잘 맞았다. 게다가 이 막대기는 무슨 재질인지 불에 타지도 않고 열도 전하지 않아, 한참을 구워도 여전히 서늘했다. 장청월은 거듭 고개를 끄덕이며 이거라면 마침 쓰기에 좋겠다고 생각했다.

불쌍한 그 이미 세상을 떠난 마교 장로 흑심노인은, 만약 자신이 한평생 온 정성을 다해 연단한 ‘식혈주’, 천하를 종횡하던 마교의 지보가 현철봉 노릇이나 하게 되었다는 것을 알았다면, 틀림없이 무덤 속에서 성이 나서 살아났다가 다시 죽어 버렸을 것이다.

그날 낮, 대축봉 사람들이 식당에 앉아 있었는데, 전불회가 가장 늦게 들어와 자리에 앉아 고개를 들어 제자들을 둘러보았다. 시선이 장청월에게 미치자 그는 잠시 멈췄고, 장청월이 고개를 숙이자 전불회는 곧 시선을 거두었다.

»어제 일은, 다들 보았겠지?« 전불회가 담담하게 말했다.

모두가 입을 다물고 있는데, 오직 송대의만이 비위를 맞추며 웃었다. »예, 사부님께서 위엄을 크게 떨치시어 그 두……«

»닥쳐라!« 전불회가 문득 크게 호통을 쳐 온 장내가 진동했다. 모두가 숨을 죽이자, 전불회가 노하여 말했다. »어제 일로 너희는 다른 맥 사형제들의 깊은 수행을 마땅히 보았어야 한다. 그 제호는 말할 것도 없고, 겨우 입문한 지 삼 년 된 어린 녀석조차 너희 대다수를 이기고 대축봉에 와서 설치고 갔다. 너희는 아느냐?«

모두가 일제히 침묵하는데, 오직 장청월만이 문득 고개를 들었다.

전불회가 냉랭하게 말했다. »칠맥회무가 눈 깜짝할 사이에 다가온다. 이 못난 녀석들아, 오늘부터 전부 문을 닫고 들어앉아, 제대로 된 꼴을 갖추지 못하면 내 너희 가죽을 벗겨 버릴 테니 두고 봐라!«

모두 얼굴에 괴로운 빛을 띠었으나 한마디도 감히 꺼내지 못했다. 전령소가 조심스럽게 물었다. »아버지, 그러면 저는……«

»너도 마찬가지다!« 전불회가 단호하게 말했다.

전령소가 입술을 삐죽 내밀고 막 무슨 말을 하려는데, 어머니가 몰래 옷자락을 잡아당겼다. 그녀가 고개를 돌려 소완의 눈치를 살피자, 입가에까지 올라왔던 말이 다시 삼켜졌다.

전불회의 목소리가 수정당 안에 울렸다. »이제부터 막내 칠 제자가 식사를 맡는 것 외에, 너희는 이 일 년 반 동안 모두 외출을 금하고 문을 닫고 수련한다. 알겠느냐?«

……

그렇게 세월이 흘러, 대축봉의 평온한 분위기 아래에는 전에 없던 긴장감이 드리워졌다. 모든 제자가 마음을 다해 도법을 익혔으니, 한 마리 느긋한 누런 개와 한 마리 장난꾸러기 회색 원숭이, 그리고 한 명의 심심한 요리사만이 예외였다.