«Esto no es echarse atrás; antes solo fue una cortesía, pero esta tercera partida es la decisiva, así que ya no puedo seguir cediendo», se defendió Zhen Yingjun.

«Ja, ja…» Los curiosos que rodeaban la mesa estallaron de inmediato en carcajadas. ¿Y eso no era echarse atrás? Primero, creyendo que sus rivales no eran más que principiantes fáciles de embaucar, había soltado su fanfarronada; ahora, al verlas temibles, ya no quería seguir cediendo. Estaba claro que se había desdecido y hacía trampa. ¿Cómo no iba a serlo?

Zhen Yingjun enrojeció un poco ante aquellas risas, pero por su reputación no le importaba que se burlaran de él. ¡Faltaría más! Si él, nada menos que el vicepresidente de la Asociación de Billar de Donghai, resultaba derrotado por dos principiantes sin nombre, sería una humillación mortal. Si aquello trascendía, sus conocidos se reirían de él hasta la muerte.

Así que hoy la vergüenza quedaría en un círculo reducido, y eso era preferible a la deshonra a gran escala.

Gu Mengyao y Shen Yushu también se sintieron algo irritadas: estaba claro que aquel hombre había descubierto su táctica, y de ese modo ya no podrían seguir con una moviendo la bola blanca y la otra embocando.

«Ah, pues si tú cambias las reglas, yo también cambiaré algo; si no, esto sería desigual.» A Shen Yushu se le iluminaron los ojos: al instante se le ocurrió una buena idea.

«¿Qué regla piensan cambiar?», preguntó Zhen Yingjun.

«Esta vez no separaremos por colores: quien meta más bolas en las troneras, gana. ¿Qué te parece?», dijo Shen Yushu.

«De acuerdo. ¿Entonces confirmas que aceptas lo que dije antes?» Zhen Yingjun se quedó un instante desconcertado y pensó para sus adentros que un cambio así, hecho por Shen Yushu, no servía de nada. Aunque él ya no le permitiera tocar la bola blanca y siguieran jugando del modo en que lo hacía Gu Mengyao, el no separar por colores solo les facilitaría un poco la búsqueda de un objetivo a la hora de tirar. Tampoco era cosa de importancia, ¿verdad?

Sin embargo, Zhen Yingjun no tomó la propuesta de Shen Yushu más que como un recurso de último momento: sin distinción de colores, tampoco hacía falta mover la bola blanca para buscar el color propio, bastaba con tirar directamente. Pero ¿de verdad se creía que tirando directamente también iba a embocar?

«Aceptado. Entonces, ¿quién abre?» Shen Yushu asintió con la cabeza en señal de conformidad.

«Empezaré yo. Ya les cedí las dos primeras partidas, así que también me toca abrir una vez.» Sin dar lugar a réplica, Zhen Yingjun se acercó a la mesa y se dispuso a abrir.

Los que miraban lo despreciaron aún más. Antes, creyendo que sus rivales eran principiantes fáciles de vencer, se había mostrado tan arrogante como para cederles las tiradas; ahora que las veía formidables, ya no cedía nada. ¡Vaya cara dura la de aquel hombre!

Como las dos veces anteriores se había pasado de fuerza, esta vez Zhen Yingjun decidió reducirla aún más: bastaba con no provocar un tiro de salto. Ahora, sin distinción de colores, la cosa le resultaba todavía más ventajosa, pues al abrir podía embocar directamente una bola.

Zhen Yingjun aminoró una vez más la fuerza que había empleado antes y tiró. Pensó que, con aquella fuerza, el golpe debería salir normal, ¿no?

Esta vez el resultado sí entró dentro de lo que Zhen Yingjun esperaba: la bola blanca no volvió a salir volando ni hizo un tiro de salto, pero apenas avanzó una distancia mínima y se detuvo sin moverse más.

«¿Eh?» Zhen Yingjun se quedó atónito. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué se detenía la bola blanca? ¿Acaso esta vez había empleado demasiada poca fuerza? Imposible: solo había sido un poco menos que la vez anterior, ¿cómo iba a haber tanta diferencia? ¡Si antes incluso había hecho un tiro de salto y ahora la bola blanca solo se había desplazado unos centímetros!

Zhen Yingjun se frotó los ojos para ver si estaba viendo visiones. Pero no las veía, porque esta vez Wei Zhao no lo había «ayudado» ni le había sumado energía: había tirado con su propia fuerza y nada más.

Con la fuerza que había empleado, no podía impulsar la bola blanca más lejos que aquello.

«¡Ja, ja, ja, ja, ja!» Shen Yushu estalló en carcajadas; señalando la bola blanca que Zhen Yingjun acababa de golpear, se reía hasta dolerle la barriga: «Te dejamos abrir a ti, ¿y es como si no hubieras tirado?»

«Solo he fallado», dijo Zhen Yingjun, enrojeciendo, aunque en su interior no alcanzaba a comprender qué demonios ocurría.

«¿Que has fallado?» Shen Yushu, desde luego, no se creía la explicación de Zhen Yingjun, pero tampoco dijo nada más: se plantó junto a la mesa de billar y le dijo: «Bien, voy a liquidar la mesa de una sola tacada.»

«¿De una sola tacada?» Zhen Yingjun se quedó perplejo. ¿Cómo iba a ser posible? Y se apresuró a decir: «¿No habíamos quedado en que no valía encadenar tacadas?»

«Yo no he dicho que vaya a encadenar tacadas. Si vuelvo a hacer una bola elástica, ¿no liquido la mesa de una sola tacada?» Shen Yushu miró a Zhen Yingjun como si mirara a un idiota.

Zhen Yingjun se quedó de una pieza. Por fin comprendía qué había querido decir Shen Yushu con aquello de no separar por colores: ¡la muy astuta pretendía volver a hacer una bola elástica! Como la anterior había sido algo tan inaudito, a Zhen Yingjun jamás se le habría pasado por la cabeza que Shen Yushu pudiera repetir semejante tiro; y cuando ella habló de cambiar las reglas, tampoco se le ocurrió pensar en esa dirección. Solo ahora entendía qué se traía Shen Yushu con el cambio de reglas.

Pero ¿de verdad podría repetir la bola elástica? Zhen Yingjun no acababa de creérselo. Al fin y al cabo, aquella bola se salía de todo lo que él sabía sobre el billar. Que Shen Yushu hiciera un tiro de salto, pase; pero una bola elástica, ni siquiera un jugador profesional de billar de nivel mundial podría hacerla.

«¿Puedes volver a hacer una bola elástica?», preguntó Zhen Yingjun con incredulidad.

«Si puedo o no, tampoco lo sé; pero probar, debería bastar, ¿no?» Shen Yushu parpadeó y luego alzó las dos manos y gritó: «¡Hermano Flecha, concédeme tu fuerza!»

Al oír aquello, Gu Mengyao casi se muere de risa, y Wei Zhao también se quedó sin palabras.

Por suerte, los que estaban alrededor no entendían qué decía Shen Yushu y creyeron que eran palabras para darse ánimo, pues todos sabían que algunos deportistas sueltan gritos incomprensibles antes de ejecutar un movimiento, como los halterófilos, que en el instante de levantar la barra también invocan frases para animarse a sí mismos.

Tras invocar aquello, Shen Yushu tiró de una tacada. La bola blanca, en verdad, no tuvo nada de extraordinario: tocó al azar una bola de color y se detuvo.

Parecía que la fuerza se le había agotado. Y justo cuando todos creían que Shen Yushu ya no podría repetir la bola elástica, y Zhen Yingjun respiraba aliviado, la bola golpeada por la blanca, como si en su interior hubiera estallado de pronto un microcosmos, se llenó en un instante de energía y se puso a chocar velocísima por la mesa de billar…

¡La bola elástica había vuelto a nacer!

Aquella bola, como si no conociera la fatiga, no dejaba de ir y venir por la mesa. Claro que, si solo una bola fuera elástica, tampoco tendría mayor importancia, pues ya había ocurrido antes algo tan increíble. La cuestión crítica era que ahora la situación resultaba aún más sobrecogedora.

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