—Ejem, ejem... —Lin Dongfang solo había querido hacer una broma, pero no esperaba que hubiera alguien aún más deslenguado que él. La sorpresa le provocó un acceso de tos.

—Viejo, Xiaoshu es así; le encanta bromear. No le hagas caso cuando dice disparates. Déjame presentártelas —dijo Wei Zhao con una sonrisa—. Ella es Tang Yun, de quien te hablé. Y ellas dos son Gu Mengyao y Shen Yushu. Son buenas amigas de Yunyun y, además, las clientas que me encomendaron la misión que tú me conseguiste...

Wei Zhao tuvo que reconocer que aquella frase de Shen Yushu había disipado la incomodidad general y acortado considerablemente la distancia entre todos.

—Ja, ja. Yo solo pensaba gastar una broma, pero no imaginé que tú fueras aún más tremenda —dijo Lin Dongfang, mirando a Shen Yushu con una sonrisa—. ¡Bienvenidas a mi casa!

—¡Ja, ja, no pasa nada! —respondió Shen Yushu—. El hermano Flecha sí tiene una esposa menor, pero no ha venido. Está cultivándose en el Palacio de Hielo.

Lin Dongfang sabía que Shen Yushu se refería a Feng Xiaoxiao, así que no mostró sorpresa. Asintió y dijo: —Xiaoyi, ¿cómo es que has vuelto sin avisar? Habría preparado algo de comer. Has regresado de repente y no tenía nada listo.

—Je, je, no importa. Que Er Goudan suba a la montaña a cazar algo y esta noche comeremos carne de caza —dijo Wei Zhao—. Ah, cierto, voy a buscar a Er Goudan. Yunyun, Yaoyao, Xiaoshu, instalaos aquí mientras tanto.

—De acuerdo, ve —respondió Tang Yun. Naturalmente, tenían que ordenar el equipaje y acomodar sus cosas, así que asintió.

Wei Zhao llevaba mucho tiempo diciendo que algún día llevaría a Tang Yun y a las demás de vuelta a casa, de modo que Lin Dongfang ya había preparado una habitación nueva para las tres. Cuando Wei Zhao se marchó, les dijo: —Venid, os enseñaré la habitación. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en decírmelo. Considerad este lugar como vuestra propia casa; no hace falta que os andéis con ceremonias.

—Gracias, abuelo Lin. Ya hemos comprado casi todo lo que necesitamos; no nos hace falta nada más —se apresuró a responder Tang Yun.

—Tanto mejor. Vosotras instalaos y yo limpiaré los fogones. ¡Esta noche comeremos carne de caza! —Lin Dongfang condujo a las tres hasta la casa contigua y luego se puso por su cuenta a limpiar la cocina. Como Wei Zhao no estaba en casa, el viejo Wei solía arreglárselas como podía para comer, y los fogones estaban ya muy sucios. Había que ponerlos en condiciones.

Wei Zhao llegó con soltura a la casa de Er Goudan. Yu Yuanyuan estaba ocupada poniendo a secar guindillas, maíz y otros productos del campo. Al verlo, se quedó de pronto boquiabierta. —¿Wei Zhao?

—¿Dónde está Er Goudan? He vuelto y he venido a verlo —dijo Wei Zhao con una sonrisa.

—¿Cuándo has vuelto? ¿Por qué no avisaste antes? Zhou Jiaming no hace más que decir que te echa de menos y que quiere ir a visitarte, pero últimamente tenemos demasiado trabajo en el campo y no hemos encontrado el momento —dijo Yu Yuanyuan, encantada—. Zhou Jiaming ha subido a la montaña a cazar. No regresará hasta la noche.

—Entonces iré a buscarlo —dijo Wei Zhao. En el pasado había subido muchas veces a la montaña con Er Goudan y sabía perfectamente por dónde solía moverse, así que no necesitaba más indicaciones de Yu Yuanyuan.

—Está bien, ve a buscarlo. Ah, y ¿por qué no cenáis en nuestra casa esta noche? Podríamos preparar algo de carne de caza —lo invitó Yu Yuanyuan.

—Tang Yun, Yaoyao y Xiaoshu también han vuelto. Están en mi casa. ¿Por qué no vais vosotros allí esta noche? —propuso Wei Zhao.

—También puede ser —respondió Yu Yuanyuan, asintiendo.

Wei Zhao salió de la casa de Er Goudan y se dirigió hacia la montaña Xixing. Sus laderas eran escarpadas y en ella abundaban las bestias salvajes. Los cazadores comunes no se atrevían a adentrarse demasiado; se limitaban a cazar en las zonas exteriores, al pie de la montaña. Er Goudan, en cambio, no tenía reparo alguno y podía internarse directamente hasta las profundidades para cazar.

Hasta entonces, ninguna bestia había logrado escapar de un solo puñetazo de Er Goudan. Aquel hombre mataba de verdad de un solo golpe, sin darles a las fieras la menor oportunidad de contraatacar.

—¿De caza, tío Wang? —Al pie de la montaña Xixing, Wei Zhao vio al cazador Wang y lo saludó.

—¿Has vuelto, Xiaoyi? —El tío Wang llevaba una gallina silvestre en la mano. Se volvió y sonrió de oreja a oreja—. ¿Cuándo has llegado?

—Hoy mismo. He venido a buscar a Er Goudan. ¿Lo ha visto, tío Wang? —preguntó Wei Zhao.

—Sí, lo vi. Ha subido a la montaña; debe de estar por ahí arriba —respondió el tío Wang—. Solo ese muchacho, con esa fuerza que le ha dado la naturaleza, se atreve a subir a cazar. Si fuera cualquier otro, lo más probable es que no regresara jamás. Aunque, claro, tú también... Vosotros dos sí que sois...

—Ja, ja. Desde pequeño he practicado las artes marciales con el viejo —dijo Wei Zhao con una sonrisa—. Bueno, yo seguiré subiendo.

—Ve, ve. ¡Y pásate por aquí cuando tengas tiempo! —dijo el tío Wang.

Todo el mundo en el pueblo sabía que Wei Zhao tenía cierta habilidad marcial, pero nadie conocía hasta dónde llegaba realmente. La mayoría suponía que solo se entrenaba para mantenerse en forma y que, como mucho, era algo más fuerte que una persona corriente.

—¿Quién anda ahí? —El instinto de Er Goudan también era extraordinariamente agudo. De no ser así, una bestia podría haberlo atacado por sorpresa y habría acabado muerto. Aunque poseía una fuerza descomunal, su resistencia física no era distinta de la de cualquier persona. Por eso tenía que mantenerse siempre en guardia: en cuanto una bestia se acercaba, reaccionaba al instante.

Sin embargo, lo que oyó fueron pasos. No eran los pasos de una bestia, sino los de una persona. Aquello le resultó extraño, pues, aparte de Er Goudan, nadie de la aldea de Xixing se atrevía a internarse en la montaña.

—Soy yo —respondió Wei Zhao. Le complacía comprobar lo agudo que era el instinto de Er Goudan. Había dejado adrede que se oyeran sus pasos para ponerlo a prueba. En aquella espesura era imposible que un cultivador atacara a Er Goudan; si algo lo hacía, solo podía ser una bestia, y las bestias no sabían ocultar sus pisadas.

—¿Jefe? —Er Goudan se quedó atónito. Luego se volvió, sorprendido y encantado a la vez, y miró a Wei Zhao con incredulidad—. ¡Jefe, has vuelto!

—¿Acaso no te dije que volvería sin falta en agosto? —Wei Zhao asintió—. He llegado hoy mismo. Tang Yun y las demás también han venido. ¿Vas a cenar esta noche en mi casa?

—¡Claro! Llevaré a Yuanyuan conmigo —respondió Er Goudan, asintiendo. Solo entonces recordó que, cuando Wei Zhao se marchó, le había dicho que regresaría sin falta en agosto. En aquel momento no le había dado importancia, pero ahora, al oírlo mencionarlo, lo recordó.

Wei Zhao debía entrar este año, la noche de luna llena de agosto, en la cueva situada detrás de la montaña. No sabía quién había establecido aquel pacto que se cumplía cada cinco años, pero lo cierto era que solo podía accederse a ella una vez cada cinco años. Por eso, esta vez no podía permitirse volver a perder la oportunidad.

Aún faltaban varios días para la noche de luna llena, así que Wei Zhao no tenía ninguna prisa.

—¿Qué tal ha sido la cacería de hoy? —Wei Zhao miró detrás de Er Goudan y descubrió que no había nada. No pudo evitar extrañarse.