「ゴホッ、ゴホン……」林東方はただ冗談を言っただけだったのに、自分より遙かに手厳しい者がいるとは思わず、驚いて咳き込んでしまった……

「じいさん、小舒はこういうやつでな、冗談が好きなんだ。でたらめは聞き流してくれ。紹介するよ」衛昭は笑いながら言った。「こちらが唐韻だ。前に話しただろう。この二人がそれぞれ顧夢瑶と沈雨舒で、韻韻の親友であり、じいさんが俺に探させた任務の雇い主でもある……」

とはいえ、衛昭も認めざるを得なかった。沈雨舒の一言が、かえって皆の気まずさを溶かし、互いの距離をぐっと縮めてくれたのだ。

「ははっ、俺は冗談のつもりだったのに、お前さんのほうがよほど手強いじゃないか！」林東方は沈雨舒を見て笑った。「ようこそ、ここへ来てくれた！」

「ははっ、大丈夫だよぉ！」沈雨舒が言った。「アローヘッドのお兄ちゃんには本当に小老婆がいるんだよ。でも今日は来てないの。冰宮で修行中だからね！」

林東方には、沈雨舒が馮筱筱のことを言っているのがわかった。驚きもせず、うなずいて言った。「小逸、帰ってくるなら前もって言ってくれればよかったのに。飯の支度もできたのに。こんな急に帰ってきて、何も用意してないぞ？」

「はは、大丈夫だよ。二狗蛋を山へ行かせて野獣でも獲ってこさせよう。今夜は野獣料理だ！」衛昭が言った。「そうだ、二狗蛋を呼んでくる。韻韻、瑶瑶、小舒、お前たちはここでひとまず落ち着いてくれ。」

「うん、わかった。行ってらっしゃい。」唐韻たちは当然、荷物などを片付けねばならない。そこでうなずいて答えた。

ずっと前に、唐韻たちを連れて帰ると衛昭が言っていたので、林東方は三人のために早くから新しい部屋を一室、片付けておいてやっていた。そこで衛昭が去ったあと、三人に言った。「部屋を見に連れて行ってやろう。何か必要なら遠慮なく言ってくれ。自分の家だと思って、気を遣わなくていいぞ！」

「はい、林おじいちゃん。必要なものはほとんど買い揃えてあるので、大丈夫です。」唐韻は慌てて言った。

「それならいい。まずは落ち着いてくれ。俺は竈を片付けて、夜は野獣料理だ！」林東方は三人を脇の家へ案内し、それから自分ひとりで竈の手入れをしに行った。衛昭が家にいないため、衛老丈は食事といえばほとんど適当に済ませており、竈はひどく汚れていた。きちんと片付けねばならなかったのだ。

衛昭は慣れた足取りで二狗蛋の家へ着いた。於圓圓は干し唐辛子やトウモロコシなどの農作物を干すのに忙しくしていたが、衛昭の姿を見ると一瞬きょとんとした。「衛昭？」

「二狗蛋は？　帰ってきたから、様子を見に来た。」衛昭は笑って言った。

「いつ帰ってきたの？　どうして前もって言ってくれなかったの？　周佳明がいつもお前のこと、すごく会いたがってたんだよ。会いに行きたいって言ってたけど、最近は農作業が多くて、二人とも時間がなくてね。」於圓圓は驚きと喜びを交えて言った。「周佳明は山へ狩りに行ったよ。帰るのは夜になるね。」

「じゃあ、ちょっと探しに行ってくるよ。」衛昭は以前もよく二狗蛋と山へ行っていたので、二狗蛋がどこで活動するかわかっていた。だから於圓圓にあれこれ聞く必要はなかった。

「それでもいいよ。じゃあ探してきて。そうだ、夜はうちでご飯食べていかない？　ちょうど野獣料理でも食べられるよ？」於圓圓は誘った。

「唐韻も瑶瑶も小舒も帰ってきてて、うちのほうにいるんだ。夜はそっちに来てくれないか？」衛昭が言った。

「それもいいね。」於圓圓はうなずいて言った。

衛昭は二狗蛋の家を出ると、西星山の方向へ歩き出した。西星山は山容が険しく、野獣も多い。普通の猟師は恐れて山の奥まで入らず、山のふもとの外縁で獣を狩るだけだ。だが二狗蛋は気にせず、まっすぐ山腹へ入って狩りをするのだった。

というのも、二狗蛋の一撃から逃れた獣は今まで一頭もいないからだ。二狗蛋はまさに一撃必殺、獣に反撃の隙すら与えない。

「王おじさん、狩りですか？」西星山のふもとで、衛昭は猟師の王おじさんを見かけて、声をかけた。

「小逸、帰ってきたのか？」王おじさんは雉を一羽掴んだまま振り返り、にっと笑った。「いつ帰ってきたんだ？」

「今日です。二狗蛋を探しに来たんですが、王おじさん、彼を見かけましたか？」衛昭は尋ねた。

「見たよ、山へ登っていった。まだ上にいるはずだ！」王おじさんが言った。「あの小僧も生まれつきの怪力だからな、平気で山へ狩りに入る。普通の人間が上へ行ったら、本当に帰ってこられんぞ！　そういえばお前もだったな。お前たち二人は本当に……」

「はは、俺は子どもの頃からじいさんと一緒に鍛えてきたからな。」衛昭は笑った。「じゃあ、先に上りますね。」

「行ってこい。暇なときに遊びに来いよ！」王おじさんが言った。

衛昭が体術を身につけていることは村中の者が知っていたが、その腕前がどれほどのものかは誰も知らなかった。普通の者は、衛昭は体を鍛えているだけで、常人より少し強い程度だと思っていた。

「誰だ？」二狗蛋の勘もまた鋭かった。さもなければ、背後から獣に不意打ちを食らったら、命はなかっただろう。力は無尽蔵だが、防御力は普通の人間と何ら変わらない。だからこそ、極めて高い警戒心を保たねばならず、獣が近づけば真っ先に反応しなければならないのだ。

だが、耳に届いたのは足音だった。獣の足音ではなく、人の足音。これには二狗蛋が不思議に思った。西星山村には、この二狗蛋のほかに山へ入ろうとする者などいないのだから。

「俺だ。」衛昭は二狗蛋の鋭い勘に満足した。わざと足音を消さなかったのは、二狗蛋を試すためだった。この森に二狗蛋を襲うような修行者がいるはずもなく、いるとすれば獣だけだ。獣が足音を消せるはずもない。

「領頭？」二狗蛋は一瞬きょとんとし、それから驚きと喜びの入り混じった顔で振り返り、信じられないといった様子で衛昭を見た。「領頭、帰ってきたのか？」

「言っただろう？　八月には必ず帰るって。」衛昭はうなずいて言った。「今日着いたばかりだ。唐韻たちも来ている。夜、うちに来るか？」

「いいね、圓圓を連れて行くよ。」二狗蛋はうなずいてから、衛昭が最初に出発したときに、八月には必ず帰ると言っていたことを思い出した。もっとも当時は気にも留めていなかったが、今こう言われて思い出したのだった。

衛昭は今年の八月の満月の夜、山の向こう側にある洞窟へ入らねばならない。この五年また五年という約束を誰が決めたのかは知らないが、確かに今は五年に一度しか入ることができない。だからこそ衛昭は今回、絶対に逃すわけにはいかなかった。

満月の夜までにはまだ数日ある。衛昭としては別に焦ってはいなかった。

「今日の収穫はどうだ？」衛昭は二狗蛋の背後に目をやり、まだ何も獲れていないことに気づいて、少し不思議に思った。