Hong Qingyuan no dijo palabra, y al instante todas las miradas se posaron en los cinco grandes ancianos mejor situados en el escalafón. Contando a Hong Qingyuan y a Xue Liping, los dos maestros de la secta —el titular y el adjunto—, eran esos siete los personajes de mayor jerarquía de la Espada de Nieve, quienes de verdad tenían voz en las decisiones. El resto de altos cargos de la secta o bien pertenecían a su bando, o bien eran simple y llanamente sus discípulos, y por sí mismos carecían de cualquier autoridad independiente.

—Cof, cof, cof, cof... —De pronto, uno de los ancianos se echó a toser con violencia. Era el gran anciano Chi Qianqiu.

—Digo yo, anciano Chi, si no está usted bien de salud, váyase a descansar a casa. En ese estado, quedarse aquí le impide descansar como es debido y le agrava el mal; y además nos impide deliberar a los demás. Usted es el hombre de más antigüedad de cuantos se sientan hoy en la Espada de Nieve; una visión de conjunto así debería tenerla, ¿no cree? —Xue Liping miró a Chi Qianqiu y, con un gesto de fastidio, torció la boca.

Los demás altos cargos de la secta escucharon aquellas palabras con expresiones muy diversas. La pugna entre Xue Liping y Chi Qianqiu venía de muy atrás: uno era el vicejefe de la secta, investido de grave autoridad, y el otro, el gran anciano de mayor antigüedad. En cuanto a poder, Xue Liping llevaba medio punto de ventaja amparándose en su cargo de vicejefe; sin embargo, en cuanto a prestigio, era Chi Qianqiu quien descollaba.

Al fin y al cabo, era el gran anciano de más solera de cuantos allí se sentaban, y además lo había encumbrado de su propia mano el maestro anterior. La posición de Chi Qianqiu solo quedaba por debajo de la del maestro Hong Qingyuan, y ni siquiera Xue Liping podía equiparársele. Justo por eso los roces entre ambos no cesaban nunca: en una misma montaña no caben dos tigres. El puesto de Hong Qingyuan estaba arraigado hasta lo más hondo, pero la disputa por el segundo lugar de la jerarquía jamás había tenido un vencedor.

—Cof, cof. El vicejefe Xue yerran sus palabras —dijo Chi Qianqiu con una sonrisa entre toses—. Puesto que este viejo ocupa el sitial de gran anciano de la secta, naturalmente ha de consagrarse en cuerpo y alma a la Espada de Nieve. Comparados con los asuntos graves de la secta, ¿qué importan estas viejas dolencias?

—¡Hum! ¿Y qué luces tiene entonces el anciano Chi? —Xue Liping maldijo para sus adentros al viejo inmortal. Decíase que aquel mal crónico lo había contraído Chi Qianqiu en su juventud, jugándose la vida por el maestro de entonces; por buenas que fueran las píldoras, lo más que lograban era contener las heridas, nunca curarlas de raíz. Si algún día al viejo le estallaba el achaque y se iba al otro mundo, habría que dar gracias al cielo con toda el alma.

—No son luces de gran sabiduría, tan solo unas cuantas verdades dichas sin rodeos —sonrió Chi Qianqiu, y se volvió hacia los presentes—: Señores, la amistad entre nuestra Espada de Nieve y la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte no es cosa de un día ni de dos. Conocemos bastante bien el estilo de obrar de la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte. ¿De verdad creen ustedes que esa gente es arrogante y desenfrenada?

Todos se miraron unos a otros, y la mayoría negó con la cabeza. El talante de la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte era célebre por su mesura; casi no había precedente de que provocara un conflicto por propia iniciativa. Incluso cuando otras sectas de la Antigüedad Remota les provocaban, solían minimizar el asunto hasta hacerlo desaparecer. Decir que semejante proceder era arrogancia y desenfreno habría sido un atentado contra todo sentido común.

—¿Que antes fuera así significa que siempre habrá de serlo? Anciano Chi, no será usted tan ingenuo. ¿Acaso no podían ser fingimiento todas esas cosas del pasado? Esta vez no solo mi hijo, sino también Bing Wushuang ha quedado reducido a un inválido, y todo eso ha sucedido en territorio de la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte. ¿No será que, por su mucha edad, el anciano Chi no lo oyó bien? —Xue Liping sonrió con frialdad.

—Ah, ¿conque el vicejefe Xue también sabe que esto ha ocurrido en territorio ajeno? —Chi Qianqiu le dirigió una mirada entre sonrisa y burla, y al punto se volvió hacia los demás—: Señores, prueben a imaginarlo. Si en la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte irrumpieran de pronto dos individuos que, sin preguntar ni distinguir el blanco del negro, se lanzaran a apresar gente, ¿qué harían ustedes?

—Pues, naturalmente, darles una buena lección —fue la respuesta casi al unísono de la plana mayor de la Espada de Nieve.

—Por eso, a juicio de este viejo, querer achacar esta vez la culpa a la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte es forzar demasiado las cosas; divulgarlo no haría sino darnos armas a los demás y exponernos al escarnio ajeno. A fin de cuentas, si vamos al fondo de la cuestión, fueron los nuestros quienes obraron mal. Bing Wushuang y Xue Jianming fueron sin más a territorio ajeno a darse aires y a apresar gente; que los apalearan era lo más natural del mundo, y que devolvieran a dos inválidos ya era una cortesía. Si hubiera sido este viejo, habrían vuelto dos cadáveres —dijo Chi Qianqiu, mirando a Xue Liping.

Los altos cargos de las distintas sectas asintieron al unísono, y a Xue Liping se le heló de inmediato el gesto. Con retintín, dijo: —Según recuerdo, el anciano Chi parece ser anciano de nuestra Espada de Nieve. ¿No será que lo han enviado desde la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte?

—¿Qué has dicho? —También a Chi Qianqiu se le ensombreció el rostro. Aunque ambos nunca se habían avenido, las palabras de Xue Liping habían traspasado abiertamente el límite; poco menos que rompía las máscaras ante todos.

Los demás altos cargos de la facción de Chi Qianqiu se indignaron aún más, y apenas pudieron contenerse de golpear la mesa y levantarse de un salto; al mismo tiempo, los altos cargos afines a Xue Liping rebosaban también de ardor combativo uno tras otro. El ambiente en la sala de deliberaciones se volvió de pronto tenso: a la menor palabra fuera de lugar, podía estallar una refriega.

Fue entonces cuando Hong Qingyuan carraspeó apenas, y al punto se acallaron las dos facciones, que ya se aprestaban a liarse a golpes. Aunque aquellos hombres seguían a Chi Qianqiu y a Xue Liping como la sombra al cuerpo, el maestro de la Espada de Nieve no era, después de todo, un mero adorno: en cuanto Hong Qingyuan montaba en cólera, hasta Chi Qianqiu y Xue Liping temblaban de pies a cabeza, por no hablar de gentes como ellos.

Hong Qingyuan, con su costumbre de golpear la mesa con la punta de los dedos, dijo con voz queda: —Todos somos hermanos de secta; hablemos las cosas con calma y no agriemos los ánimos.

Al oírlo, Chi Qianqiu y Xue Liping se miraron un instante y no les quedó más remedio que inclinar levemente la cabeza: —Perdone el maestro; nos hemos excedido.

—Continúen —dijo Hong Qingyuan con un ademán, sin mostrar todavía inclinación alguna por una u otra postura; parecía dispuesto a soltar las riendas para que Chi Qianqiu, Xue Liping y los suyos dirimieran el asunto a su antojo.

—Anciano Chi, ¿dice usted que esto ocurrió en territorio de la Puerta de Cangwu de la Isla del Norte, y que por eso no podemos exigir responsabilidades? ¡Hum! ¿Y por qué no se para a pensar por qué iban allí Bing Wushuang y mi hijo? Si no hubiera sido por cumplir la orden de la secta, apresar a Leng Leng, esa discípula renegada, ¿cómo habrían ido a armar escándalo a la puerta de nadie? —bufó Xue Liping.

Apenas hubo terminado de hablar, cuando, antes de que Chi Qianqiu pudiera replicar, una alta cargo de secta que estaba más lejos no pudo contenerse más: se puso en pie sin vacilar y preguntó: —¿¡A quién llamas discípula renegada!?