—¿Ah, sí? Entonces, según tú, si alguien logra localizar el punto vital de una técnica, eso significa forzosamente que hubo un soplón —dijo Wei Zhao con una sonrisa ambigua.

—Pues claro, ¿o acaso si no hubiera soplón podría ser pura casualidad? —replicó Xue Jianming con un resoplido despectivo.

Wei Zhao recorrió con la mirada los rostros de los demás y, al ver que todos dudaban entre creer y no creer, añadió: —Entonces, si dentro de un momento yo también logro localizar con facilidad el punto vital de la técnica de mi adversario, ¿qué vas a decir?

—¡Imposible! —Xue Jianming lo despreció con un gesto—. Aunque la fuerza de Wei Zhao supere con creces la de su rival, en el mejor de los casos se impondría con autoridad, pero localizar el punto vital de la técnica contraria es del todo imposible, a menos que conozca como la palma de su mano la fórmula mental de su adversario y todas y cada una de sus técnicas.

Y es que ni siquiera había comenzado el sorteo, de modo que no se sabía aún quién sería el contrincante; para Xue Jianming, aquellas palabras de Wei Zhao no eran más que aire.

—Muy bien, entonces abre bien los ojos y observa; ya hablarás cuando hayas visto —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa.

—¡De acuerdo! Pero te lo advierto desde ahora: si al cabo no logras localizar el punto vital de la técnica de tu adversario, eso equivaldrá a una confesión espontánea, y propongo que se anule de plano la participación de Leng Leng y de Qiu Lingshan. Tío maestro Xin, ¿no te parece demasiado pedir? —declaró Xue Jianming al instante.

Xin Yi'an, al oírlo, cruzó una mirada con Wei Zhao y, al verlo sereno y dueño de sí, asintió ante todos los presentes; al fin y al cabo, si de verdad Leng Leng había revelado a alguien la fórmula mental de la secta de la Espada de Nieve, el impacto habría sido demasiado pernicioso, y no quedaba sino anular la participación de ambas para escarmiento de todos.

—Bien, entonces empecemos cuanto antes —dijo Wei Zhao con desgana.

—De acuerdo. —Xin Yi'an se puso al punto a dirigir el sorteo de los combates entre los discípulos de la cima del Refinamiento del Fundamento; contando a Wei Zhao y a Xue Jianming, eran en total ocho los discípulos de la cima del Refinamiento del Fundamento, pero ahora, tras el éxito de Ling Tianyou en su desafío de salto de nivel, Zhan Shixiong había quedado eliminado de antemano y solo quedaban siete.

Aunque así resultaba algo incómodo de organizar, no era del todo insoluble: bastaba con sortear al discípulo que quedaría libre y designarlo como participante prioritario de la siguiente ronda, y si por ello faltaban combates, en el peor de los casos se repondrían más adelante.

El resultado del sorteo no tardó en salir; esta vez el adversario de Wei Zhao era la única mujer entre todos los diestros de la cima del Refinamiento del Fundamento, la hermana mayor que capitaneaba a la delegación de la secta del Espíritu de la Hoja de la Alianza de la Isla Central: Duanmu Yu.

Aunque era mujer, Duanmu Yu mostraba en cada gesto un porte marcial y gallardo, muy varonil, y tanto en su atuendo como en su temperamento resultaba sumamente masculina; era, en suma, una mujer de carácter independiente y singular.

Al verlo, Xue Jianming esbozó al punto una amplia sonrisa: Wei Zhao había asegurado con juramento que podía localizar con facilidad el punto vital de la técnica de cualquier adversario, pero la secta del Espíritu de la Hoja era una de las más misteriosas e impenetrables de toda la Alianza de la Antigüedad, con un arte de movimiento fantasmagórico y técnicas por completo insólitas; incluso él, Xue Jianming, la conocía apenas, y le costaba hasta pronunciar los nombres de sus técnicas, cuanto más hablar del punto vital de estas.

Con un adversario así sorteado, la apuesta de Wei Zhao estaba perdida de antemano.

—Adelante. —Wei Zhao entró despacio en el recinto e hizo a Duanmu Yu un gesto de invitación con la mano.

Duanmu Yu asintió levemente, sin pronunciar palabra, y con solo mover los pies se lanzó en dirección a Wei Zhao; su arte de movimiento era de lo más singular, semejante a una hoja seca que flota en el viento, ora a la izquierda, ora a la derecha, errática e inasible, pero en absoluto lenta, pues en un abrir y cerrar de ojos ya se hallaba ante Wei Zhao.

—El arte de movimiento de Duanmu Yu ha sabido captar a la perfección la esencia tornadiza e imprevisible de la secta del Espíritu de la Hoja; aunque no llega al talento deslumbrante de Ling Tianyou, bien puede contarse entre los discípulos de su generación de la Alianza de la Antigüedad como una de las figuras más descollantes que rara vez se ven —comentó Xin Yi'an con emoción.

Aunque los discípulos de la etapa del Refinamiento del Fundamento no constituían la fuerza decisiva de la Alianza de la Antigüedad, representaban el porvenir de cada una de las antiguas sectas: si los discípulos de esa etapa eran fuertes, ello significaba que la secta tenía un fundamento sólido y un futuro prometedor; por el contrario, si uno tras otro carecían de verdadero poder, el porvenir de aquella antigua secta se antojaba sombrío.

Echando una mirada al pequeño mundo de la Antigüedad, la secta de las Mil Hojas contaba con el deslumbrante Ling Tianyou, la secta de la Espada de Nieve con el poderoso Xue Jianming, y hasta la secta del Espíritu de la Hoja tenía a Duanmu Yu, a quien podía llamarse figura descollante; todas ellas eran fuerzas de reserva de la Alianza de la Isla Central. En cambio, su propia Alianza de la Isla del Norte era del todo anodina, y hacía mucho que no engendraba discípulos geniales capaces de guiar a los demás.

De seguir así las cosas, cuando pasaran cien o doscientos años y aquellos jóvenes hubieran crecido uno tras otro, a la Alianza de la Isla del Norte le sería en verdad difícil mantener su posición de igual a igual con la Alianza de la Isla Central.

Mientras Xin Yi'an se consumía en estas preocupaciones, la situación en el recinto cambió en un instante: el arte de movimiento de Duanmu Yu era errático e inescrutable, y su adversario del combate anterior había sufrido justamente ese grave revés; pero esta vez se enfrentaba a Wei Zhao, y tras años de incesantes mejoras, el Paso de la Mariposa no le iba a la zaga en lo tornadizo e imprevisible al arte de movimiento del Espíritu de la Hoja, y en cuanto a velocidad lo superaba con creces.

Duanmu Yu pretendía hacerse con la iniciativa valiéndose del arte de movimiento del Espíritu de la Hoja, pero antes de que pudiera fijar a Wei Zhao como blanco, este le cortó de golpe la posición a la espalda, y la contienda de artes de movimiento quedó resuelta al instante.

Los espectadores abrieron mucho los ojos: bien merecido tenía su fama aquel hombre formidable capaz de tener a raya incluso a Ling Tianyou; la fuerza de Duanmu Yu no era desde luego desdeñable, pero ante Wei Zhao resultaba un tanto insuficiente.

Sin embargo, en el rostro de Xue Jianming seguía flotando una sonrisa tranquila y confiada; sabía muy bien que la fuerza de Wei Zhao superaba con mucho la de Duanmu Yu, mas ¿qué importaba eso? La apuesta que había hecho con Wei Zhao no era quién vencería o sería vencido, sino si Wei Zhao podría localizar el punto vital de la técnica de Duanmu Yu; ¡semejante dificultad era mil y diez mil veces mayor que la del simple resultado del combate!

Salvo que Wei Zhao conociera como la palma de su mano la fórmula mental y las técnicas de la secta del Espíritu de la Hoja, lograr aquello era tan difícil como alcanzar el cielo.

—En efecto eres muy fuerte, pero no te será tan fácil derrotarme. —Duanmu Yu lanzó una mirada de reojo a Wei Zhao, a su espalda y a un costado, y supo que solo con el arte de movimiento del Espíritu de la Hoja no podría zafarse del acoso del adversario; además, sus posibilidades de vencer eran ya de por sí escasas, y si se limitaba a eludir, no le quedaría la menor oportunidad.

Dicho esto, Duanmu Yu abrió la palma y una hoja seca descendió lentamente de ella.