Los dos cruzaron una mirada, y todo quedó dicho sin necesidad de palabras. Leng Leng asintió con un leve movimiento de cabeza y volvió a sumirse en la regulación de su estado. A lo largo del día su desgaste había sido considerable, y si nada se torcía, al día siguiente tendría que cargar de nuevo con la responsabilidad principal; no cabía la menor negligencia.

La noche transcurrió sin novedad, y cuando llegó el amanecer casi todos habían recuperado su estado óptimo, de modo que, sin más dilación, continuaron el camino bajo la guía de Wei Zhao.

Durante los dos días siguientes, las experiencias del grupo bien pudieron calificarse de alarmantes pero sin daño. Cierto que en el trayecto no escasearon las bestias espirituales de todo tipo que les cortaban el paso, pero en su inmensa mayoría no pasaban del nivel de la etapa de Fundación, y ni siquiera hacía falta que Wei Zhao interviniera: bastaban Leng Leng y Qiu Lingshan y los demás para resolverlas. Para todos ellos, aquello no fue sino un auténtico viaje de entrenamiento en combate real.

En cuanto a las poderosas bestias espirituales que de vez en cuando se encontraban, comparables a un experto de la etapa del Núcleo Dorado, por lo general bastaba con que Wei Zhao les lanzara una bomba de fuego verdadero para despacharlas, y en el peor de los casos conseguía ahuyentarlas. Mientras no surgieran de golpe dos o más como había ocurrido antes, el problema no revestía mayor gravedad.

Naturalmente, las bestias espirituales de la etapa del Núcleo Dorado solían tener su territorio exclusivo, y en un territorio solo podía haber un amo; salvo que uno pisara justo la línea divisoria, la probabilidad de toparse con semejante situación no era demasiado alta.

Sin embargo, al llegar a la noche del tercer día, Wei Zhao y los suyos recibieron la visita de un huésped inesperado.

Leng Leng y los demás, como de costumbre, se concentraban en reponer fuerzas, mientras que Wei Zhao montaba guardia en lo alto del tronco, siguiendo su hábito. De pronto, su expresión se alteró: en el extremo más lejano que alcanzaba su percepción espiritual, una bestia espiritual voladora se aproximaba a toda velocidad en su dirección.

»¿Jumang?« Wei Zhao se quedó un instante perplejo. El contorno que proyectaba aquella bestia voladora era sumamente difuso, pero por las alas se diría que se trataba del mismísimo Jumang de la Antigüedad, con el que ya habían tenido trato antes.

La primera reacción de Wei Zhao fue pensar que el Rey Jumang de la Antigüedad los había alcanzado, pero muy pronto descartó tal juicio, pues el tamaño del individuo no era grande, muy lejos de la enorme corpulencia del Rey Jumang de la Antigüedad; a lo sumo sería un Jumang común.

Un Jumang común, desde luego, no era nada temible. Ni qué decir tiene que Wei Zhao, sino incluso Leng Leng y los demás, tras estos días de entrenamiento en combate real, podían hacerle frente con toda tranquilidad. Sin embargo, la expresión de Wei Zhao se había vuelto algo grave. Sin saber explicar por qué, aquel Jumang le transmitía una sensación de peligro inexplicable, algo que no había experimentado ni siquiera cuando se enfrentó al Rey Jumang de la Antigüedad y a la Serpiente de Escamas Rojas.

»Algo viene del cielo. ¡Todos en guardia!« Wei Zhao no se atrevió a tomarlo a la ligera y al punto advirtió a Leng Leng y los demás, que estaban abajo.

Leng Leng y los suyos se pusieron de inmediato en alerta máxima. Bien sabían que aquello no podía ser cosa baladí, pues de lo contrario, dados los hábitos de Wei Zhao de aquellos días, no habría mostrado semejante nerviosismo y prudencia, ni siquiera habría abierto la boca para advertirles, sino que les habría dejado descubrirlo por sí mismos, poniendo así a prueba su capacidad de reacción ante lo imprevisto.

En aquellos días, el papel que desempeñaba Wei Zhao no era el de un mero protector, sino el de un instructor; solo que, por el momento, antes de averiguar la fuerza de aquel ser, evidentemente no era momento de poner a prueba a nadie.

Al cabo de un instante, aquel ser se hallaba ya a solo una milla de distancia del grupo. Cierto que el aura insondable que lo envolvía podía engañar la percepción espiritual de la inmensa mayoría, pero a esa distancia, si Wei Zhao aún no lograba distinguir con claridad su verdadera faz, habría malgastado todos aquellos años en vano.

»¿Un gusano?« Wei Zhao se quedó atónito. A todas luces tenía un par de enormes alas del clan Jumang, y sin embargo su cuerpo era el de un gusano blanco y tierno. Aquella imagen resultaba en verdad tan extraña que rayaba en lo cómico y ridículo. ¿Cómo iba a ser un gusano?

»¿Un gusano? ¿Qué gusano?« Leng Leng y los demás, abajo, lo oyeron sin comprender nada. Su alcance de percepción espiritual no llegaba tan lejos; y aun cuando llegara, no habrían podido penetrar el aura insondable que envolvía a aquel ser.

Wei Zhao no respondió, ni tampoco bajó la guardia en lo más mínimo. Por muy ridícula y cómica que fuera la apariencia del otro, la intuición de peligro, cada vez más intensa, no mentía. En el mundo del cultivo, quienes juzgaban a los demás por su aspecto por lo general no vivían mucho. Y Wei Zhao nunca había sido uno de ellos.

En un abrir y cerrar de ojos, la distancia entre ambos se redujo a no más de veinte metros. El ser se posó con desenvoltura sobre el tronco de un gran árbol al otro lado, justo frente a Wei Zhao, cara a cara.

»¿Tú eres Wei Zhao?«, dijo el Gusano Devoracerebros, examinándolo de arriba abajo con gran interés.

Wei Zhao se sobresaltó al oírlo. Podía imaginar que el otro venía por su grupo, pero no había pensado que fuera capaz de llamarlo por su nombre así, de buenas a primeras. De modo que preguntó sin rodeos: »¿Cómo lo sabes?«

»Sencillo, porque me comí al Rey Jumang de la Antigüedad«, respondió el Gusano Devoracerebros con toda franqueza.

Aquella respuesta dejó a todos atónitos. Leng Leng y los demás, abajo, se miraron unos a otros, sin poder contener la sospecha de que aquel ser estaba fanfarroneando. ¿Un gusano tan pequeño capaz de comerse al colosal Rey Jumang de la Antigüedad? ¿Qué clase de broma era aquella?

Wei Zhao, en cambio, se quedó pensativo. Tampoco él alcanzaba a imaginar cómo el otro podría haberse comido al Rey Jumang de la Antigüedad, pero por intuición optó por creerle, pues en verdad se trataba de algo extremadamente peligroso, mucho más peligroso que el Rey Jumang de la Antigüedad.

»Entonces… ¿tú quién eres?«, siguió preguntando Wei Zhao.

»Enviado especial; en su lengua, el enviado especial de aquel señor«, respondió el Gusano Devoracerebros, todavía con total franqueza.

»¿Enviado especial?« El brillo de los ojos de Wei Zhao se agitó levemente, pues vio que el par de enormes alas a la espalda del otro se desvanecían en un instante hasta desaparecer por completo. Con ello, su figura quedaba reducida a la de un gusano blanco y tierno de pies a cabeza, lo que lo hacía parecer aún más inofensivo.

Mientras Wei Zhao examinaba al Gusano Devoracerebros, este también lo examinaba a él; en cuanto a Leng Leng y los demás, abajo, el gusano no sentía el menor interés en mirarlos siquiera una vez más. Lo único que parecía interesarle era Wei Zhao.

»¿Tú también vienes a capturar tributos?«, prosiguió Wei Zhao, tanteando. El comportamiento de aquel ser era por completo distinto del de todas las bestias espirituales que habían encontrado antes. Todas ellas, incluidos el Rey Jumang de la Antigüedad y la Serpiente de Escamas Rojas, se habían preocupado desde el principio hasta el final por la cantidad de tributos, y a él, un humano tan problemático, apenas le prestaban atención. Justo lo contrario de aquel enviado gusano.