»¿Gruñido? ¡Tú, humano, sí que tienes agallas!«, se echó a reír al instante el devoracerebros.

A los ojos de quien no estuviera al tanto, la escena resultaba de lo más cómica: oír semejante frase de boca de un gusano blanco y tierno, de aspecto inofensivo, hacía que incluso Wei Zhao, sabedor de que su interlocutor no era nada simple, no pudiera evitar sentir cierta perplejidad y desconcierto.

Apenas terminaron de salir las palabras del devoracerebros, dos filos de viento silbaron y salieron disparados, cambiando de objetivo desde la gente de Leng Leng hacia Wei Zhao, que se hallaba a un palmo de distancia. Con tan corta separación no había oportunidad alguna de esquivarlos: los filos de viento apenas se habían formado y ya se hallaban pegados al cuerpo de Wei Zhao; a ese paso, lo que le esperaba era, sin más, ser descuartizado.

»¿Ah, sí? Pues yo diría que tú tampoco te quedas corto de agallas.«, replicó Wei Zhao sin inmutarse, sin hacer movimiento alguno contra los filos de viento, pues no había necesidad: la bomba de fuego verdadero que había estado condensando en su mano ya se había presionado contra la cara del otro un instante antes.

Aunque no había ganado mucho tiempo, en aquellos días Wei Zhao había adquirido el hábito de mantener la circulación de su qi verdadero a una intensidad bastante alta, de modo que el tiempo de condensación de la bomba de fuego verdadero se había reducido enormemente; el poder de aquel golpe rayaba ya casi el límite de su fuerza actual.

¡Bum! La quietud de la noche quedó hecha añicos por un estruendo colosal; en un instante, varias millas a la redonda quedaron arrasadas, y en un radio de cien millas todo quedó hecho un desastre: incontables bestias espirituales huían despavoridas, presas del pánico y la desolación.

La gente de Leng Leng ya se había alejado una distancia considerable y, gracias a la experiencia previa, aunque todos mostraban un aspecto lastimoso, nadie resultó herido por ello.

»¡Uf!«, exhaló Wei Zhao un largo suspiro cargado de impurezas. Si hubiera detonado la bomba de fuego verdadero a tan corta distancia como antes, él mismo habría sufrido sin duda una notable contragolpe; pero ahora su velocidad superaba con creces la de sus mejores tiempos, y además podía alternar con soltura entre la forma de espíritu primordial y la forma semiprimordial, lo suficiente para evitar la mayor parte del daño de la contragolpe.

No obstante, el devoracerebros, que recibió el impacto de lleno, no corría la misma suerte: la bomba de fuego verdadero detonó directamente contra su cara, y la fuerza y el daño de aquello resultaban inconmensurables; incluso una existencia comparable a la etapa tardía del Núcleo Dorado, como el antiguo rey Jumang, habría muerto sin remedio de recibir semejante bofetada en pleno rostro.

Sin embargo, Wei Zhao frunció el ceño de nuevo muy pronto, y con mucha más fuerza que antes, porque su percepción espiritual le decía que el otro no solo no había muerto en el acto, ¡sino que ni siquiera estaba gravemente herido!

»Gruñido, gruñido. No en vano eres el humano capaz de matar a la serpiente de escamas carmesíes; he de reconocer que tienes algo de fuerza.«, dijo el devoracerebros al reaparecer, nada menos que a dos millas de distancia, con apenas unas marcas de quemadura en el cuerpo y sin otras heridas graves más evidentes. Incluso parecía bastante relajado, y entre el susto retrospectivo y la broma, comentó: »Menos mal que copié el desprendimiento de sombra del clan Jumang; de lo contrario, esta vez habría salido realmente malparado.«

Esta vez, Wei Zhao quedó verdaderamente atónito.

La bomba de fuego verdadero era ya su as en la manga más poderoso; fuera de ella, los demás recursos, incluido el qi asesino de los cinco elementos, difícilmente suponían una amenaza para existencias del nivel de la etapa del Núcleo Dorado. A fin de cuentas, ahora no era más que un cuerpo de espíritu primordial, y por mucho que dominara el desprendimiento de sombra y otras artes de supervivencia exclusivas de esa forma, como la forma de espíritu primordial y la semiprimordial, seguía quedándose muy, pero que muy corto frente a las cualidades prodigiosas de su cuerpo original.

Al ver la actitud despreocupada del otro, el corazón de Wei Zhao se hundió de golpe hasta el fondo. Si la bomba de fuego verdadero no hubiera alcanzado al adversario, sería más fácil de aceptar; pero lo cierto era que había detonado pegada a su cara, y aunque el otro recurriera a un arte de salvación como el desprendimiento de sombra, el daño del primer instante era de todos modos inevitable. Y aun así, aquello no había sido más que cosquillas para el otro. ¿Cómo iba a digerirlo?

»Vámonos ya; Leng Leng, toma el mando y cuida bien de todos. En cuanto lo distraiga, iré a reunirame con vosotros.«, transmitió Wei Zhao apresuradamente a Leng Leng y los demás por medio del qi verdadero. Ni siquiera cuando se enfrentó a la vez al antiguo rey Jumang y a la serpiente de escamas carmesíes había estado tan tenso; pero esta vez, en el fondo, no tenía la menor confianza. Distraer al enemigo y luego reunirse con los demás era lo único que se le ocurría por el momento.

»Esto…«, Qiu Lingshan y los otros se miraron unos a otros, y en todos los rostros se dibujó la preocupación. Jamás habían imaginado que las cosas llegaran a tal extremo: si no era más que un gusano, ¿cómo podía ser tan aterrador?

»¡Rápido, vamos!«, fue Leng Leng la primera en reaccionar, y al punto se llevó a todos consigo acelerando la marcha. Bien sabía que cada instante que su grupo permaneciera allí era un instante más de peligro para Wei Zhao; estando en juego la vida y la muerte, no cabía demora ni vacilación alguna.

Al ver la espalda de Leng Leng alejándose decidida al frente de todos, una leve curva de satisfacción se dibujó en las comisuras de los labios de Wei Zhao; y lo que más lo reconfortó fue que aquel gusano del otro lado no mostraba intención alguna de perseguir al grupo: su objetivo era claro, él mismo.

»Parece que te preocupas mucho por esa gente.«, dijo el devoracerebros sin prisas por atacar, preguntando más bien con sumo interés.

»¿Acaso importa? Ya que tu objetivo soy yo, dejarlos ir debería darte igual. No me equivoco, ¿verdad?«, dijo Wei Zhao, quien, aunque por dentro seguía conmocionado, no dejaba traslucir nada en absoluto y mantenía la misma calma serena y la misma ligereza.

»Ni un ápice.«, asintió el devoracerebros. Su objetivo no había sido nunca el llamado tributo humano, pues los tributos estaban destinados a aquel señor; lo que él pretendía esta vez era darse un banquete para sí solo.

»Mejor así. ¿Y si esperamos un poco más?«, dijo Wei Zhao al desgaire.

»Tú, humano, eres de lo más interesante; esto debe de ser lo que vosotros llamáis pedir con desmesura, ¿no?«, se rio el devoracerebros. Una cara de gusano mostrando toda clase de expresiones tan humanas: mirara por donde mirara, la escena resultaba de lo más extraña.

»No diría yo tanto; en mi entender, esto se llama negociación amistosa.«, dijo Wei Zhao con todo el descaro.

»¿Negociación amistosa?«, se quedó un instante atónito el devoracerebros, y solo entonces cayó en la cuenta de lo que significaba, tras lo cual se echó a reír hasta doblar todo el cuerpo, sin poder recobrar el aliento: »Está bien, está bien. Parece que esta vez no me equivoqué al venir: eres, en efecto, un espécimen humano difícil de encontrar.«

»¿Espécimen?«, fingió Wei Zhao sorpresa en el rostro, mientras por dentro respiraba aliviado. Si aquel ser se empeñaba en atacar para retener a Leng Leng y los demás, él no tendría manera alguna de impedirlo. Bien mirado, aquel gusano no estaba del todo falto de tacto.

»Exacto, un espécimen; en vuestras palabras humanas, vendría a significar alimento, solo que con ligeras diferencias.«, habló el devoracerebros sin rodeos.