「ほう？　この人間、なかなか度胸があるではないか！」食脳虫はたちまち笑いだした。

この光景は事情を知らぬ者から見れば実に滑稽で、人畜無害に見える白くぷりぷりとした一本の虫の口からそんな言葉が出たとなれば、相手がただ者ではないと承知している衛昭とて、さすがにこのときばかりは異様で言葉を失った。

食脳虫の声が落ちるや、二筋の風刃がたちまち唸りをあげて飛び出し、その標的は冷冷たちから目と鼻の先にいる衛昭へと変わった。これほど近い距離ではかわす隙すらなく、風刃は形を成すと同時に衛昭の身に直に貼り付いており、このままでゆけばたちまち八つ裂きにされるのは必定であった。

「ほう？　俺から見ればお前こそ度胸が据わっているようだがな」衛昭は慌てることなくそう返した。風刃に対して何の動きも見せなかったのは、その必要がないからだ。彼の手にすでに凝縮されていた真気丹火の爆弾が、一足早く相手の顔面に押しつけられていたからである。

さして時間を稼いだわけではないが、この数日、衛昭は習慣づけられた体内真気の循環を高い強度に保っていたため、真気丹火の爆弾を凝縮するまでの時間は大幅に短縮され、いま放った一撃の威力はほぼ現在の実力の極限に達していた。

轟！　夜の静寂は一声の轟音に打ち破られ、方円数里は瞬く間に平ら地と化し、百里の内もこれに続いて一面に荒れ果てた。数多の霊獣が慌てふためいて逃げ散り、その姿は痛ましい限りであった。

冷冷たちはすでにある程度の距離を逃れていた。しかも以前の経験もあるため、一人残らず身なりこそみすぼらしかったが、誰一人として傷を負ってはいなかった。

「ふう！」衛昭は長く濁った息を吐き出した。以前ならばこれほど近い距離で真気丹火の爆弾を爆発させれば、自分自身も軽くない反噬を受けたに違いない。だが今の彼の速度は以前の絶頂時よりもはるかに速く、さらに元神形態と半元神形態を自在に切り替えられるため、反噬による損傷の大半を避けられるのだ。

しかし最初に直撃を受けた食脳虫は話が違う。真気丹火の爆弾はそのまま顔面で爆発したのだから、威力の強さと損傷の大きさは計り知れず、あの金丹後期にも匹敵する太古句芒王のような存在でさえ、こうも面と向かって打ち据えられれば必ず死ぬのは疑いなかった。

ところが衛昭はすぐにまた眉をひそめた。それも先ほどよりずっと強く。神識の感知が告げていたのだ。相手はその場で命を落とすどころか、傷すら大したことではないと！

「吼吼。さすがは赤鱗蛇を殺した人間だ。言っておくが、お前には確かに実力がある」食脳虫が再び姿を現したのは、なんと二里の彼方であった。身の上には焦げ跡がいくらかあるほか、目に見える重傷はない。いかにも余裕しゃくしゃくといった風情で、半ば肝を冷やしたように、半ば冗談めかして言った。「句芒族の脱影而出を写し取っていてよかった。でなければ、今の一撃で痛い目を見るところだった」

この一撃に、衛昭は本気で震撼した。

真気丹火の爆弾は、すでに彼の持つ最強の切り札である。これ以外の五行殺気をはじめとする手段では、金丹期級の存在に脅威を与えるのは難しい。なにしろ今の彼はただの元神体にすぎず、元神形態や半元神形態といった元神体ならではの命綱を身につけていても、本体のあの逆天的な素質と比べれば遥かに劣るのだ。

相手の何事もなかったかのような様子を見て、衛昭の胸は一気にどん底へと沈んだ。先ほどの真気丹火の爆弾が相手に当たらなかったのなら、まだ受け入れやすかった。しかし明らかに顔面に押しつけて爆発させたのだ。相手が脱影而出のような命綱の技を使ったとしても、最初の瞬間の損傷は避けようがないはずである。その結果がこれでは、相手にとっては痒いところを掻いた程度にすぎないというのか。これでは彼の立つ瀬がないではないか。

「すぐに発て、冷冷、お前が隊を率いて皆をしっかり支えてくれ。俺が奴を引きつけてから、追いつく」衛昭は慌てて冷冷たちへ真気を込めて声を届けた。先に太古句芒王と赤鱗蛇を同時に相手したときでさえ、これほど緊張したことはなかった。しかし今回は心の底からまったく当てがなかった。相手を引きつけてから皆と合流する、これが今の彼に思い浮かぶ唯一の手立てであった。

「それは……」邱凌珊たちは互いに顔を見合わせた。一人残らず不安の色を浮かべている。事態がこれほど深刻になるとは思いもよらなかったのだ。たかが一本の虫にすぎないのに、どうしてこれほど恐ろしいのか。

「早く！」真っ先に我に返ったのは冷冷で、すぐさま一行を連れて速度を上げて去った。自分たちが一刻長く留まれば、その分衛昭の危険が一刻長く続くことを、彼女はよく承知していた。生死をかけた瀬戸際に、ためらいや遅延など許されない。

冷冷がきっぱりと一行を率いて去っていく後ろ姿を見て、衛昭の口元には微かに安堵の弧が浮かんだ。そして何より彼を安堵させたのは、向こうの虫に皆を追撃する気配がまったくなく、その標的ははっきりと自分一人であることだった。

「あの者たちのことが、よほど気にかかるらしいな？」食脳虫は急いで手を出そうとはせず、むしろ興味深げに問いかけた。

「それが何か関係あるのか？　お前の狙いが俺なら、彼らを行かせてもお前にとってはどうでもいいことのはずだ。間違ってはいないだろう？」衛昭は内心こそ震撼していたが、顔には微塵も表さず、相変わらず泰然自若として淡々としていた。

「そのとおりだ」食脳虫は頷いた。その狙いは最初からいわゆる人間の貢物などではなかった。なにしろ貢物はあのお方のために用意するもの、今回の自分は独り占めに食らうために来たのだ。

「ならばよし、もうしばらく待ってみてはどうだ？」衛昭は何気なく言った。

「お前という人間は面白いな。これがお前たちの言うところの得寸進尺というものか？」食脳虫は笑いだした。一本の虫の顔にさまざまな人間じみた表情が浮かぶ、この光景はどう見ても異様であった。

「そうでもないだろう。俺の理解では、これは友好的協議と呼ぶ」衛昭は図々しくもそう言った。

「友好的協議？」食脳虫は一瞬きょとんとし、それからようやくその意味を悟ったのか、たちまち体をくの字に曲げて笑いだし、息も絶え絶えに言った。「よしよし、どうやら今回の来訪は間違いではなかったようだ。お前は確かに得難い人間のサンプルだ」

「サンプル？」衛昭は顔の上では大げさに驚いてみせたが、内心ではほっと息をついていた。もしこのものがどうしても冷冷たちを討ち取ろうと踏み切れば、自分にはなす術もなかったのだ。この虫はなかなか話の分かる奴だと言わざるを得ない。

「そうだ、サンプルだ。お前たち人間の言葉で言えば、おおむね食い物という意味になるだろうか。ただ少しだけ違うがな」食脳虫は包み隠さずに言った。

「つまり、俺を食うつもりだということか？」衛昭はたちまち合点がいったという顔をしたが、そこに畏れおののく表情は微塵もなかった。凶残な霊獣の多くは人を食らう習慣を持っている。この虫の姿はなかなか特殊だが、つまるところは非常に強大な霊獣であり、しかも太古句芒王を食らうことのできる凶残な存在なのだ。（つづく）