「ほう、じゃあ君の引き立てには礼を言わねばならんな？」衛昭は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「どういたしまして」食脳虫はむしろ実直だった。しばらく待ってから言った。「そろそろ頃合いだ。始めるとしよう」

そう言うなり衛昭の反応など構わず、食脳虫の体が猛然と大きく伸びた。翼は相変わらず背に生えたままだが、体は一本の大蛇と化し、一見したところなかなか赤鱗蛇の面影を漂わせていた。

それだけではない。その蛇体には鋭利きわまる四本の爪まで生えていた。原型が一体どれほど強大な霊獣なのか、ひと目見ただけで心胆寒からしめるものがあった。

「まったくの怪物だな！」衛昭はそれを見てそう漏らした。この造形がさらに進化すれば、いずれはまがい物の龍にでもなりそうだ。

感慨は感慨として、衛昭の動きは少しも鈍らなかった。さきほどのわずかな間隙を縫って、彼の手にはすでに真気丹火爆弾が再び凝縮されていた。相手を殺せぬと知りつつも、こうするよりほかなかった。なにしろ今の彼にとって最強の手段なのだから。

「まだやるのか？まったく諦めの悪い！」食脳虫は今度こそ太古句芒族の脱影而出で退かず、真っ向から迎え撃って一爪で抓き潰した。その強引さと横暴さはもう滅茶苦茶である。

「そんなに強いのか？」衛昭はまぶたが跳ねた。相手がただ者でないことは知っていたが、ここまでとは思わなかった。この真気丹火爆弾の威力は極限に達していなくとも、決して侮れるものではない。

その結果、真気丹火爆弾が炸裂したあと、食脳虫の体には焦げ黒い傷痕がいくつも増えた。傷はさきほどよりいくらか重くなったものの、骨身に響くほどには至らず、かえってその凶性を煽り立て、すぐさま嘶きを上げて衛昭を丸呑みにせんと突進してきた。

だが衛昭はそんな機会など与えなかった。真気丹火爆弾が炸裂したその瞬間に、すでに余波を利用して大きく逃れていたのである。もちろん彼が選んだ方向は冷冷たちとは正反対だった。でなければこれほど引き延ばす意味もない。

「逃げ足はなかなか速いな。残念だが相手が悪かった！」食脳虫は遠くの小さな黒点と化した衛昭を見て笑うと、背後の翼をひと振りしてすぐさま追いかけた。

食脳虫の速さは速い。だが衛昭に比べれば大きく劣っていた。衛昭が地を駆け、自分が空を飛ぶというのに、かろうじて食いつなぐのが精一杯で、距離を詰めるのは容易ではなかった。

「こいつ、なかなか足が速いな」衛昭は振り返って空の食脳虫を一瞥した。口ではそう言いつつも、表情は実に晴れやかだった。何はともあれ、速さにかけては彼には絶対の自信がある。その気になればいつでも振り切れる。今使っているのはただの超蝴蝶微歩であり、超極限蝴蝶微歩はまだ繰り出してもいないのだから。

衛昭にとって、早々に相手を振り切るのは得策ではなかった。それでは危険を冷冷たちに転嫁しかねない。どうせ自分には逃げ切る算段があるのだから、こうして食脳虫を引きつけておくのが最上の策だった。

とはいえ、これとて少しも危険がないわけではない。食脳虫がさきほど見せた実力からすれば、衛昭は死んでも近距離でやり合いたくなどなかった。一歩間違えれば死か傷かである。まして逃亡の途中でなにやらとんでもない強大な霊獣まで引き寄せてしまえば、その成り行きは容易ならざるものとなる。

衛昭が算盤を弾いている一方で、食脳虫もまた算盤を弾いていた。そろそろと馬鹿ではない。実のところすでに衛昭の意図を見抜いていた。衛昭がまだ余力を残しており、いつでも加速して自分を振り切れることなど承知している。だがそれでも、食脳虫には絶対の自信があった。

なぜなら、その認識の中では、人間の修行者の真気とはいずれもごく限りあるものだからだ。衛昭のように逃げ回れば必ず体内の真気を激しく消耗する。消耗がいい加減に達した頃には、自然と好き放題に切り裂ける強弩の末と化すに違いない。

しかも、それには秘密兵器が一つあった。衛昭が本当に自分の掌中から逃れられるはずもない。いくら遠くへ逃れようと無駄で、いつでも相手の位置を把握できるのだ。

一人と一匹はこうして一晩じゅう追い続けた。空がすっかり白みはじめた頃、食脳虫はようやく何かがおかしいと気づき、思わず呟いた。「この人間、一体どうなっているんだ？どこからこんなに真気が出てくる？」

いくら考えても思い至るまい。衛昭の身には玉佩空間という、これまた反則きわまる代物があるのだ。真に消耗戦を挑むだけなら、生まれついて不敗の地に立つも同然である。まさに今の通り、衛昭はまだ元気溌剌としているのに、逆に食脳虫のほうが少々音を上げかけていた。いくら実力があろうと、一晩じゅうの執拗な追跡には堪えられないのだ。

まさにその瞬間、前方の衛昭の速度が急に跳ね上がった。瞬く間に食脳虫の感知範囲から飛び出してしまった。

「ふふん、どうやら本気で逃げ始めたか。この人間の真気もそろそろ尽きかけと見える」食脳虫は驚くどころか、勝ち誇ったように笑った。「いくら速く逃げようと、このわしの蛛糸馬跡からは逃れられぬわ！」

蛛糸馬跡。これは千目狼蛛の本命の能力であり、今や食脳虫の能力の一つでもあった。相手の身にうっすらと微かにすぎない蛛糸の一本でも残しておけば、以後どれほど逃げようと、その追跡から逃れられるはずもない。

その蛛糸はきわめて細く、肉眼では見えぬばかりか、神識をもってしても見分けるのが難しい。さきほど衛昭がわざと口を引き延ばしたとき、食脳虫がこれほど付き合ってみせたのは、まさにこの計に乗じて衛昭の身に蛛糸を残すためだったのだ。

食脳虫自身が言ったとおり、それは食べ物にはことのほかうるさい。そして一度でも狙われた者は必ず死ぬ。あの手この手を尽くし、防ぎようのない手を使うからだ。正確に言えば、そもそも防ぎようがない。

衛昭とて自分の身の上のその一本の蛛糸に気づいてはいなかった。なにしろあまりに細く、あまりに軽く、彼の神識の感知をもってしても察知しがたい。あらかじめ万全の備えをして隅々まで調べ上げるのでもなければ、たとえ神仙といえども引っかかるところだ。

これほど巧妙な追跡の手段を備えているのだから、食脳虫が悠然と構えているのも当然である。衛昭がいくら速く、いくら遠くへ逃れようと、この蛛糸馬跡の前では無駄な足掻きにすぎない。

このとき食脳虫のなすべきことは実に単純だった。ただ速さを保ち、遠くから衛昭についていけばよい。衛昭が他の強大な霊獣の手に落ちぬようにさえしていればいいのだ。もちろん、その地位と実力からすれば、仮にそんな事態が起きても大した問題ではない。途中で横取りしてしまえばよいし、最悪、その霊獣ごと喰らってしまえばいいのだから。(つづく~^~)