Mais si puissants et si nombreux fussent-ils, ils ne parvenaient toujours pas à briser le cercle tracé par le Vieux Aveugle : le voile de lumière se rompait et se reformait sans cesse, changeant constamment, et le retenait prisonnier.

Shen Mu n'osait pas non plus les laisser frapper de toute leur force : si le cercle venait à se briser et que lui-même ne pût en soutenir le choc, il serait pulvérisé. Il en fut tout à fait dépourvu d'idées et dut s'asseoir sagement dans le cercle, attendant que le Vieux Aveugle revînt avec une épouse enlevée.

L'énorme affût du canon divin Tueur-de-Soleils volait toujours dans les airs, dérivant vers la capitale. Sur l'affût, l'empereur Yanfeng contemplait les fourneaux d'alchimie en flammes avec une douleur infinie : ces fourneaux ne brûlaient pas des herbes et des minerais médicinaux, mais des sacs de jute entiers de pièces de Dafeng, ce qui lui donnait, à lui l'empereur, des élancements au cœur à chaque instant ! C'est alors qu'une silhouette passa en trombe au-dessus de l'affût et disparut.

»Quelle vitesse ! « s'exclama l'empereur Yanfeng.

Le précepteur impérial Jingping s'approcha, lança un regard au loin et dit : »On dirait le vieil aveugle qui combattait les dieux de l'En-Haut ; ce doit être la Lance sacrée d'autrefois. « »Dommage qu'il ne puisse être à mon service«, soupira l'empereur Yanfeng.

Au milieu de la nuit, cette silhouette revint en hâte et passa en flèche au-dessus de l'affût. L'empereur Yanfeng, d'un regard lointain, dit, perplexe : »Pourquoi ce dieu à la lance porte-t-il encore un gros sac de jute ? « »Je ne sais pas. « Le précepteur impérial Jingping était lui aussi perplexe : »Les grands hommes retirés du monde ont souvent d'étranges manies.

Les anciens de la famille du maître de secte Shen ont tous ces caprices bizarres, bien difficiles à comprendre.

« Le soleil était déjà haut lorsqu'ils arrivèrent aux portes de la capitale et firent descendre l'affût.

Les gardes du palais accoururent au galop et, tombant à genoux, s'écrièrent : »Votre Majesté, grand malheur ! La sixième princesse a été enlevée cette nuit par un vieillard appuyé sur une béquille !

« Le visage de l'empereur Yanfeng se figea : »Un vieillard à la béquille ?

Précepteur impérial Jingping, cette Lance sacrée serait-elle. . .

boiteuse ?

« Shen Mu se réveilla : il faisait grand jour. Le Vieux Aveugle rentra justement à cet instant et déposa un grand sac de jute d'où montaient les gémissements étouffés d'une jeune fille.

»Gros cochon, viens, montre ta vraie forme ! « Le Vieux Aveugle amena le Qilin-dragon, qui révéla sa véritable forme de bête colossale de quarante zhang. Le Vieux Aveugle souleva le sac de jute, le posa sur son dos, puis s'approcha, effaça le cercle au sol d'un trait de sa canne de bambou et sourit : »Shen'er, rentre au village te marier !

« Shen Mu s'écria, alarmé : »Grand-père l'Aveugle, un fruit cueilli de force n'est pas doux !

« »Il sera doux, il sera doux ! « Le Vieux Aveugle l'entraîna d'un bond sur le dos du Qilin-dragon et reprit, tout souriant : »S'il n'est pas doux, on le rendra et on en prendra un plus doux.

Garnement, tu as bien de la chance !

Gros cochon, arrête-toi au bourg devant, achète une coiffure de phénix, une écharpe nuptiale et de grandes fleurs rouges. « Le Qilin-dragon émit un grognement d'assentiment. Sous sa vraie forme, sa carrure était immense, et sa course était aussi stable que celle d'un grand navire.

Shen Mu ouvrit le sac : une chevelure noire et lustrée apparut, et un parfum familier lui monta au visage.

Le sac frémit ; Ling Yuxiu leva la tête, un chiffon dans la bouche, poussant des cris étouffés tout en se poussant en avant.

Le Vieux Aveugle se tenait à l'écart, arborant un sourire triomphant. Shen Mu s'empressa de la tirer hors du sac et vit que les quatre membres de Ling Yuxiu étaient solidement liés de cordes d'or, la rendant incapable du moindre mouvement. Il lui retira le chiffon de la bouche et s'apprêtait à dénouer la corde d'or, quand soudain il vit que le sac bougeait encore : une autre jeune fille s'y poussait, laissant apparaître une petite tête.

Shen Mu, saisi, se précipita pour délivrer l'autre jeune fille : c'était Si Yunxiang, les cheveux en désordre et le visage effaré. Un grand vacarme éclata dans la tête de Shen Mu, et il balbutia : »Grand-père l'Aveugle, tu en as enlevé deux.

.

. « Quelque chose remuait encore dans le sac ; le visage de Shen Mu s'assombrit malgré lui : une petite fille en sortit la tête et leva les yeux vers lui comme pour implorer son secours.

Shen Mu en fut définitivement sans voix. »Pourquoi as-tu aussi enlevé Ling'er ?

« Il s'avança en hâte et sortit du sac la fillette d'environ six ou sept ans. »Quand je suis allé enlever la princesse et la sainte, je l'ai prise au passage.

« Le Vieux Aveugle reprit, tout souriant : »Elles habitent toutes au Pavillon des Pouvoirs divins de l'Académie Suprême, juste à côté. Pas besoin de choisir un jour : ce soir même, noces et chambre nuptiale !

Laquelle préfères-tu ?

Choisis à ton gré ! « Shen Mu retira les chiffons de la bouche de Si Yunxiang et de Xue Hu'er ; Xue Hu'er, le cœur en fête, dit avec timidité : »On se marie aujourd'hui ?

Je ne suis pas encore prête.

. .

« Le Vieux Aveugle sourit : »Princesse, sainte ou petite renarde, peu importe.

Les épouser toutes les trois, rien n'empêche ; et je pourrai plus vite tenir un enfant dans mes bras. Allons, laquelle choisis-tu ? « Les trois jeunes filles jetèrent vers Shen Mu un regard angoissé.

Shen Mu, sans un mot, s'en fut dénouer leurs cordes d'or. La corde d'or dressa soudain une tête, leva le museau et ouvrit la gueule, manquant de lui mordre la main.

Shen Mu, effrayé, retira précipitamment sa main. »C'est un tendon de dragon, pas une babiole ordinaire ; tu ne pourras pas le défaire. « Le Vieux Aveugle ricana : »Ce tendon vient d'un vrai dragon, pas de ces dragons jiao.

« Shen Mu soupira : »Grand-père l'Aveugle, tu fais encore des bêtises. . .

Grand-mère, toi aussi tu es venue ?

« Le Vieux Aveugle se retourna prestement ; Shen Mu prit ses jambes à son cou, la Jambe divine qui fend le Ciel déployée de toute sa puissance, et fila à toute allure.

Le Vieux Aveugle leva sa canne de bambou et pointa dans le vide : en plein ciel, toutes les forces de Shen Mu s'évanouirent d'un coup, et il chuta.

Bang. Au loin retentit le bruit d'un corps lourd s'écrasant au sol.

»Il faut toujours qu'il donne du souci.

« Le Vieux Aveugle secoua la tête, tira une autre corde d'or ; la corde s'envola et, en peu de temps, ligota Shen Mu si solidement qu'il ne pouvait bouger, puis il le ramena sur le dos du Qilin-dragon. »Grand-père l'Aveugle, un fruit cueilli de force.

.

mmph mmph !

« Le Vieux Aveugle lui fourra le chiffon dans la bouche, le déposa auprès des trois jeunes filles et se dit à lui-même : »Une nuit de noces par jour, garanties douces ! «