Peu après, le cadavre divin fut hissé par plusieurs grands experts ; une majesté divine s'en répandait, mais il n'en restait qu'une dépouille mutilée, en pièces, impossible à recomposer. La tête de ce dieu, elle, demeurait intacte, et l'on pouvait encore en distinguer les traits. « C'est le dieu que j'ai rencontré, celui qui se disait venu de l'En-Haut. » Le précepteur impérial Xuankang y jeta un regard et dit : « Ses capacités étaient extrêmes ; lorsque je l'ai affronté, il m'a fallu me battre en échangeant ma vie contre la sienne pour le repousser, et il m'a laissé estropié. » Cette bataille s'était soldée par la ruine complète du précepteur impérial Xuankang ; le cœur las, il projetait de se faire ermite et de se retirer avec son épouse au bord du lac de Sang. Si Shen Mu ne l'avait pas retrouvé, sans doute Xuankang aurait-il à jamais disparu du monde des hommes. Shen Mu examina cette tête et eut un léger sursaut : le crâne de ce dieu lui inspirait une impression de familiarité. La tête semblait taillée dans un jade précieux ; bien que mort, il était impossible d'y trouver le moindre défaut. Il paraissait très jeune, et nul ne pouvait deviner son âge ; mais les dieux vivent aussi longtemps que le Ciel et la Terre, et leur apparence ne permet guère de discerner leur âge véritable. « La tête de ce dieu ressemble un peu à... » Le visage de Shen Mu se fit étrange : ce dieu avait quelque chose de Xu Shenghua ! Non qu'ils se ressemblassent physiquement, mais Xu Shenghua était lui aussi un être parfait, comme ciselé dans un jade sans tache, d'une finesse exquise. Cette tête-là était elle aussi d'une finesse si exquise qu'elle ne semblait pas humaine, mais pareille à une sculpture de jade ! « Ce dieu foudroyé serait-il donc Yujun, le maître de Xu Shenghua, dont celui-ci m'a parlé ? » Shen Mu écarquilla les yeux : il était fort possible que Yujun, le maître de Xu Shenghua, eût été tué d'un seul coup de canon par l'empereur Yanfeng ! « Yujun est celui qui a fait s'abattre le fléau sur le royaume de Yankang ; sa mort est plus que méritée. Je me demande seulement quelle sera la réaction de Xu Shenghua lorsqu'il l'apprendra. » Shen Mu réfléchit un instant et garda le silence ; il n'avait pas l'intention d'ébruiter la chose, car si l'empereur Yanfeng apprenait que Yujun était le maître de Xu Shenghua, il ferait sûrement tuer ce dernier pour supprimer toute menace future. Les empereurs, de tout temps, ne se soucient guère des règles du monde martial. Shen Mu appréciait beaucoup Xu Shenghua et ne souhaitait pas le voir mourir ainsi. L'empereur Yanfeng sourit : « Mon cher Qin, tu as forgé le canon divin Tueur-de-Soleils, ton labeur et ton mérite sont grands, et Je ne t'ai pas encore récompensé ; cette tête divine, Je te l'offre en présent. — Non ! » Le visage de l'empereur Yanfeng changea imperceptiblement ; il laissa échapper un grognement, sentant son amour-propre froissé. Shen Mu s'empressa de sourire : « Dans cette guerre d'extermination divine, votre humble serviteur n'a pas acquis le moindre mérite ; comment oserais-je m'emparer de la meilleure part ? Votre Majesté a tiré au canon, ce qui a dû consumer force pierres médicinales ; ce trophée devrait plutôt être versé au trésor impérial. » Ces paroles étaient bien plus agréables à l'oreille, et sauvaient pleinement la face de l'empereur devant la cour. L'empereur Yanfeng en fut ravi : « Mon cher sujet a le sens des convenances ; Je ne te forcerai donc pas, et ce mérite d'avoir forgé le canon divin Tueur-de-Soleils, Je le considérerai comme un don fait au trésor impérial. » Le visage de Shen Mu s'assombrit aussitôt. L'empereur Yanfeng éclata de rire, puis, songeant aux pierres médicinales que consumait le canon divin Tueur-de-Soleils, il en ressentit une douleur cuisante : tirer était un plaisir, mais la dépense en était terriblement effrayante. Lors de cette guerre entre dieux et démons, l'empereur Yanfeng avait conduit les experts de la cour, pilotant l'affût du canon depuis la capitale jusqu'ici ; tout au long du trajet, il avait fallu maintenir le canon divin Tueur-de-Soleils en état de vol, ce qui avait consommé bien plus de pierres médicinales qu'un simple tir ! Bien que le précepteur impérial Xuankang et Ling Yushu eussent rapporté maints trésors des royaumes de Mandi et de Langjuxu, le canon divin Tueur-de-Soleils n'était qu'un gouffre sans fond, une bête avaleuse d'or jamais rassasiée : s'y amuser un peu trop longtemps suffirait à ruiner tout un pays. « C'est le premier dieu que le royaume de Yankang ait massacré ! » L'empereur Yanfeng leva les yeux vers le ciel et ricana : « Il y en aura peut-être un deuxième, puis un troisième ! Mes sujets ne sont pas de la chair à poisson, et Je ne suis pas un lâche que ces dieux pétrissent à leur guise ! L'armée rentre à la capitale ! » Le canon divin Tueur-de-Soleils pivota peu à peu ; Shen Mu hésita un instant : « Votre Majesté, votre humble serviteur a encore quelques petites affaires à régler et doit demeurer ici quelque temps... » L'empereur Yanfeng le considéra : « Mon cher sujet, ne connaîtrais-tu pas les experts qui ont affronté ces dieux ? Si tu veux rester, est-ce pour les rencontrer ? » Shen Mu acquiesça : « Ce sont quelques aînés de ma famille. » L'empereur Yanfeng eut un demi-sourire : « Les aînés de ta famille sont nombreux, à ce que je vois. Pourrais-tu Me les présenter ? Le pays a grand besoin de talents en ce moment, et Je brûle de rencontrer ces experts au talent incomparable. » Shen Mu s'empressa de désigner Wang Muran : « Quelques-uns doivent être les aînés de sa famille. Les miens n'aiment guère voir des étrangers ; que Votre Majesté interroge plutôt les aînés de sa famille. » Wang Muran secoua la tête : « Votre Majesté, les aînés de notre famille n'aiment pas non plus voir des étrangers. » Le visage de l'empereur Yanfeng devint livide. Le précepteur impérial Xuankang toussa, puis, se tenant à ses côtés, il inclina discrètement le corps comme si de rien n'était pour murmurer à l'oreille de l'empereur Yanfeng : « Les aînés de ces deux familles sont tous des êtres prodigieux. D'un côté, le vieil Empereur des Hommes, Sabre Céleste et d'autres experts mystérieux retirés dans les Terres Désolées ; de l'autre, le Petit Yujing. Votre Majesté ne parviendra pas à les enrôler. » L'empereur Yanfeng en fut saisi, et un frisson lui parcourut le cœur. Le Petit Yujing, il le connaissait : bien qu'il vécût retiré du monde, son rang dépassait encore celui des trois grands lieux saints, et y résidaient de vieux immortels d'un mystère insondable. Or le précepteur plaçait la famille de Shen Mu au-dessus même du Petit Yujing : serait-ce donc un lieu saint retiré dans les Terres Désolées ? « Précepteur, puisqu'il y a un vieil Empereur des Hommes, alors l'Empereur des Hommes de cette génération... » Le précepteur impérial Xuankang secoua la tête : « Qui est le plus proche de la tour capte la première la lune ; l'Empereur des Hommes de cette génération ne saurait être Votre Majesté. » L'empereur Yanfeng eut un léger tressaillement, regarda Shen Mu, et sa tête se fit trouble. Shen Mu prit de nouveau congé ; l'empereur Yanfeng hésita, et le précepteur impérial Xuankang, connaissant les pensées de son souverain, comprit qu'il nourrissait désormais une nette méfiance envers ce nouvel Empereur des Hommes qu'était Shen Mu. « Votre Majesté ? » Le précepteur impérial Xuankang toussa. L'empereur Yanfeng reprit ses esprits, agita la main : « Que mon cher Qin s'occupe d'abord de ses affaires ; qu'il se retire. » Shen Mu bondit et sauta de l'affût du canon ; Wang Muran et les autres s'empressèrent de sauter à sa suite. L'empereur Yanfeng regarda leurs silhouettes s'éloigner ; le précepteur impérial Xuankang, debout en silence derrière lui, dit soudain : « Votre Majesté a-t-elle conçu une intention meurtrière ? — L'espace d'un instant. » L'empereur Yanfeng, sans rien lui cacher, l'admit de bon gré : « Il est le chef de la secte des Démons Obscurs, et cela seul me portait déjà à m