Nicht lange danach trugen einige große Meister den Leichnam jener Gottheit herauf; göttliche Macht durchdrang die Luft, doch war er nur ein Stückwerk, in Trümmer zersplittert, nicht mehr zusammenzusetzen. Der Kopf dieser Gottheit indes war noch vollständig, und man konnte ihr Antlitz noch erkennen. »Es ist jene Gottheit, der ich begegnet bin; sie sagte von sich, sie stamme aus dem Himmel droben.« Reichsmeister Xuankang warf einen Blick darauf und sprach: »Seine Fähigkeiten waren außerordentlich hoch. Ich lieferte ihm einen Kampf, und nur indem ich Leben gegen Leben setzte, konnte ich ihn zurückdrängen – und ward von ihm zum Krüppel geschlagen.« Das Ergebnis jenes Kampfes war, dass Reichsmeister Xuankang völlig zugrunde gerichtet war; mutlos und gleichgültig geworden, beabsichtigte er, als Einsiedler mit seiner Gemahlin am Blutsee zurückgezogen zu leben. Hätte Shen Mu ihn nicht aufgespürt, so wäre Reichsmeister Xuankang wohl für immer aus der Welt der Menschen verschwunden. Shen Mu musterte den Kopf und stutzte leicht; der Kopf dieser Gottheit erweckte in ihm ein Gefühl der Vertrautheit. Er schien aus feinem Jade gefertigt, und obwohl die Gottheit tot war, ließ sich an ihm nicht der geringste Makel finden. Sie wirkte sehr jung, und man konnte ihr Alter nicht erkennen; doch leben Götter so lange wie Himmel und Erde, und es ist schwer, ihr wahres Alter an ihrem Äußeren abzulesen. »Der Kopf dieser Gottheit ähnelt ein wenig …« Shen Mus Miene wurde seltsam; diese Gottheit glich Xu Shenghua ein wenig! Nicht dass sie einander ähnlich sähen, sondern Xu Shenghua war gleichfalls eine vollkommene Gestalt, wie aus makellosem Jade gemeißelt, von höchster Feinheit. Auch dieser Kopf war so fein gearbeitet, dass er nicht wie ein Mensch, sondern wie eine Jade-Skulptur wirkte! Sollte diese von einer Kanone erschossene Gottheit etwa jener Yu-Jun sein, sein verehrter Lehrer, von dem Xu Shenghua einst gesprochen hatte? Shen Mu riss die Augen auf: Xu Shenghuas Lehrer Yu-Jun war höchstwahrscheinlich von Kaiser Yanfeng mit einem einzigen Schuss getötet worden! »Yu-Jun war derjenige, der über das Reich Yankang Unheil brachte, und er hat den Tod nicht unverdient erlitten. Ich frage mich nur, wie Xu Shenghua wohl reagieren wird, wenn er es erfährt?« Shen Mu dachte nach und sagte nichts; er beabsichtigte nicht, diese Sache ans Licht zu bringen. Sollte Kaiser Yanfeng erfahren, dass Yu-Jun Xu Shenghuas Lehrer war, würde er Xu Shenghua zweifellos beseitigen, um künftigem Unheil vorzubeugen. Kaiser kümmern sich von jeher nicht um die Regeln der Jianghu. Shen Mu schätzte Xu Shenghua sehr und wünschte nicht, dass er auf diese Weise stürbe. Kaiser Yanfeng lächelte: »Mein geschätzter Qin, du hast die Sonnenschießende Göttliche Kanone geschmiedet und große Mühen und Verdienste erworben; Wir haben dich noch nicht belohnt. Dieser Kopf einer Gottheit sei dir zum Geschenk gemacht.« »Nicht doch!« Kaiser Yanfeng' Miene veränderte sich leicht; er schnaubte vernehmlich, da er sein Gesicht zu verlieren glaubte. Shen Mu beeilte sich zu lächeln: »In diesem Göttertötungskrieg habe ich keinen Fingerbreit Verdienst erworben – wie könnte ich da den größten Anteil beanspruchen? Eure Majestät haben mit diesem Schuss gewiss nicht wenig an Arznei und Gestein verbraucht; dieser Kriegsgewinn sollte besser in die Staatskasse fließen.« Diese Worte klangen schon weit angenehmer und wahrten vor allen Ministern das Gesicht des Kaisers in vollem Maße. Kaiser Yanfeng' Drachenantlitz erstrahlte vor Freude: »Mein geschätzter Minister erkennt die große Ordnung. Wir wollen dich nicht bedrängen – so sei denn dein Verdienst um die Erschaffung der Sonnenschießenden Göttlichen Kanone als eine Spende an die Staatskasse verbucht.« Shen Mus Miene verdüsterte sich augenblicklich. Kaiser Yanfeng lachte laut auf, doch als er daran dachte, wie viele Arzneien und Gesteine die Sonnenschießende Göttliche Kanone verschlang, durchfuhr ihn ein schmerzhaftes Zucken. Der Schuss mochte ein Vergnügen gewesen sein, doch der Verbrauch war entsetzlich. In diesem Krieg zwischen Göttern und Dämonen hatte Kaiser Yanfeng mit den Meistern des Hofes die Geschützplattform von der Hauptstadt hierher gelenkt; auf dem Weg musste die Sonnenschießende Göttliche Kanone beständig im Flug gehalten werden, was weit mehr Arznei und Gestein verbrauchte als ein einziger Schuss! Zwar hatten Reichsmeister Xuankang und Ling Yushu aus dem Reich Mandi und dem Reich Langjuxu viele Schätze mitgebracht, doch die Sonnenschießende Göttliche Kanone war ein bodenloser Schlund, der sich nicht füllen ließ, ein goldverschlingendes Untier, das nicht zu sättigen war; spielte man nur ein wenig länger mit ihr, so konnte ein ganzes Reich zugrunde gehen. »Dies ist die erste Gottheit, die unser Reich Yankang erschlagen hat!« Kaiser Yanfeng hob den Blick zum Himmel und lachte kalt: »Vielleicht folgen in Zukunft noch eine zweite, eine dritte! Unsere Untertanen sind kein Fischfleisch, und Wir sind kein Feigling, den diese Götter nach Belieben kneten und formen können! Das Heer kehrt in die Hauptstadt zurück!« Die Sonnenschießende Göttliche Kanone richtete sich allmählich anders aus. Shen Mu zögerte und sagte: »Eure Majestät, ich habe noch eine kleine Angelegenheit, die es erfordert, dass ich für einige Zeit hier verweile …« Kaiser Yanfeng sah ihn an: »Mein geschätzter Minister, kennst du etwa die starken Kämpfer, die sich mit jenen Gottheiten gemessen haben? Willst du hierbleiben, um dich mit ihnen zu treffen?« Shen Mu nickte: »Es sind einige Ältere aus meiner Familie.« Kaiser Yanfeng lächelte vielsagend: »Deine Familie hat ja nicht wenige Ältere. Könntest du sie Uns wohl vorstellen? Jetzt, da das Reich dringend fähige Leute braucht, würden Wir diese überragend begabten Meister nur zu gern einmal sehen.« Shen Mu deutete hastig auf Wang Muran: »Einige davon dürften die Älteren aus ihrer Familie sein. Die Älteren meiner Familie sehen Fremde nicht sonderlich gern; Eure Majestät mögen besser nach den Älteren ihrer Familie fragen.« Wang Muran schüttelte den Kopf: »Eure Majestät, auch die Älteren unserer Familie sehen Fremde nicht gern.« Kaiser Yanfeng' Miene wurde eisenhart. Reichsmeister Xuankang räusperte sich, trat an seine Seite und neigte sich unauffällig zu Kaiser Yanfeng hinüber, um ihm ins Ohr zu flüstern: »Die Älteren dieser beiden Familien sind überaus bemerkenswert. Auf der einen Seite stehen der Alte Renhuang, Tiandao und andere geheimnisumwitterte Meister, die sich im Ödland zurückgezogen haben, auf der anderen Seite das Kleine Yujing. Eure Majestät werden sie nicht anwerben können.« Kaiser Yanfeng erschrak und wurde innerlich ernst. Das Kleine Yujing kannte er; obwohl es sich aus der Welt zurückgezogen hatte, stand sein Rang noch über den drei großen Heiligen Stätten, und in ihm wohnten einige unergründliche alte Unsterbliche. Und der Reichsmeister stellte Shen Mus Familie noch über das Kleine Yujing – sollte es etwa eine im Ödland verborgene Heilige Stätte sein? »Reichsmeister, wenn es einen Alten Renhuang gibt, dann ist der Renhuang dieser Generation …« Reichsmeister Xuankang schüttelte den Kopf: »Wer dem Wasser nahe wohnt, sieht zuerst den Mond im Teich – dieser Renhuang kann nicht Eure Majestät sein.« Kaiser Yanfeng wurde innerlich leicht erschüttert, sah Shen Mu an und empfand einen leichten Schwindel. Shen Mu verabschiedete sich erneut. Kaiser Yanfeng zögerte, und Reichsmeister Xuankang, der die Gedanken seines Herrschers kannte, erkannte, dass dieser gegenüber Shen Mu, dem neuen Renhuang, offenkundig Wachsamkeit hegte. »Eure Majestät?«, hüstelte Reichsmeister Xuankang. Kaiser Yanfeng kam wieder zu sich, winkte ab und sagte: »Es ist wichtiger, dass mein geschätzter Qin seine eigenen Angelegenheiten regelt; zieh dich vorerst zurück.« Shen Mu sprang von der Geschützplattform hinab, und Wang Muran und die anderen folgten ihm eilig. Kaiser Yanfeng blickte ihren entschwindenden Gestalten nach; Reichsmeister Xuankang stand schweigend hinter ihm und sagte plötzlich: »Eure Maj