Aussi, après sa mort, fut-il réprimé au col de Jade Verrouillé ; jour et nuit, il marche dans la forêt de stèles, torturé par le feu karmique, et cela fait déjà un million d’années.

Il marche sans cesse, mais, qu’il marche des milliers d’années, il ne peut pas sortir de la forêt. Le jour seulement où ses fautes seront épuisées pourra-t-il en sortir ; mais ce qui l’attendra, ce sera d’être dévoré par Tu Bo.

» Sur ces mots, il jeta un regard en coin à Shen Mu. Shen Mu, d’un air grave, dit : « Tu Bo sait distinguer le mérite et la peine, il est d’une équité sans faille. Ce qu’il a fait est bien !

» L’adjoint garde-âmes songea que Shen Mu, accablé de crimes, ne craignait donc rien.

Bien entendu, il n’osa pas prononcer cette phrase à voix haute. Il poursuivit son chemin et tomba sur une autre silhouette : l’esprit primordial d’un demi-dieu, portant une montagne sur le dos, avançait dans le feu karmique en grésillant et en poussant des cris sans fin. « C’est Xie Wuqi, le prince héritier de la Cour céleste de Longhan, un puissant au sang de l’Empereur Céleste et de l’Impératrice Céleste.

Une fois adulte, sa force égalait celle des puissants du Trône impérial. Aussi se révolta-t-il, sema le trouble et complota-t-il pour usurper le trône. Après sa mort, il fut réprimé ici », dit l’adjoint garde-âmes.

« Demi-dieu ?

Trône impérial ? » Le marmot à grosse tête se mit à baver comme une cascade, se frottant les mains d’excitation. Soudain, Shen Mu sentit son corps s’abaisser ; il se vit ramper à quatre pattes vers Xie Wuqi, décidé à le dévorer.

« Grand frère, ne fais pas de bêtises !

C’est notre mère qu’il faut voir d’abord ! » Le marmot à grosse tête dit « dommage », et Shen Mu recouvra la maîtrise de son corps. Ils poursuivirent leur route. L’adjoint garde-âmes Moqimi dit : « Les divinités et les démons réprimés ici ont des fautes d’autant plus lourdes qu’on s’enfonce vers le centre. Au fil des dynasties, les criminels les plus féroces et les plus malfaisants de chaque époque ont été retenus ici. Quelque terribles qu’ils fussent de leur vivant, quelque immense que fût leur pouvoir, après leur mort, ils souffrent ici ! » Là-dessus, il regarda de nouveau Shen Mu. Shen Mu restait toujours insensible.

« Ma mère n’a jamais commis de grande faute ; pourquoi l’a-t-on enfermée tout au fond de la forêt de stèles ?

» Le marmot à grosse tête, plein d’indignation, s’écria : « Tout est de moi, ma mère n’y est pour rien !

Tu Bo est injuste !

Quand on l’attrapera, je lui arracherai la tête et les jambes et je le mangerai ! » L’adjoint garde-âmes frissonna à plusieurs reprises, songeant que ce bougre était d’une cruauté déraisonnable.

Ils continuèrent et virent de plus en plus d’esprits primordiaux de puissants réprimés ici ; même ceux qui, de leur vivant, avaient les moyens de renverser le ciel et la terre, une fois ici, subissaient les tourments du feu karmique comme de simples mortels. Et ce supplice était presque sans fin ; ils ignoraient quand ils seraient un jour délivrés. « Ma mère souffre-t-elle aussi de pareils tourments ?

» Shen Mu, le cœur lourd, songea.

Ils dépassèrent je ne sais combien de stèles des mérites du feu karmique et parvinrent enfin au centre de la forêt. Là, la forêt était si dense qu’une stèle se dressait tous les trois ou cinq pas ; mais on n’y voyait que peu d’esprits primordiaux réprimés. Surpris, Shen Mu vit soudain, devant lui, des stèles noires dessiner un grand cercle de près de mille toises ; dans ce cercle, d’autres stèles formaient des anneaux concentriques qui s’emboîtaient les uns dans les autres !

Il tourna les yeux vers le centre : là, un être divin aux cornes de taureau et à tête de tigre, entravé par des chaînes noires, était entouré d’un feu karmique dévorant qui ne cessait de le consumer.

Le visage de Shen Mu changea radicalement.

Il se tourna vers l’adjoint garde-âmes ; mais Moqimi, comme s’il ne voyait ni cette forêt de stèles ni l’être divin qui y était enchaîné, passa son chemin en la contournant. Shen Mu tendit le bras, le souleva et dit d’un ton affable : « Maître adjoint, que signifie ce Tu Bo au centre de la forêt ? Pourquoi un Tu Bo est-il réprimé ici ? » « Ne fais pas de bêtises !

» s’écria l’adjoint garde-âmes.

« Plutôt mourir que de céder, je ne dirai rien !

» Shen Mu le jeta au marmot à grosse tête. Shen Fengqing, fou de joie, le serra contre lui et dit : « Petit frère est vraiment gentil.

Je le dévore pour de bon, je le dévore !

» « Je vais parler ! » Shen Mu se hâta de le reprendre. Shen Fengqing, furieux, leva ses deux poings et en frappa deux fois violemment la tête de Shen Mu : « Mort au mauvais petit frère !

Je te tue !

» « C’est le corps réincarné de Tu Bo.

» L’adjoint garde-âmes, revenu de sa frayeur, se tâta la tête ; constatant qu’elle était toujours là, il poussa un soupir de soulagement et dit : « Dans les temps antiques, au début de l’ère de Longhan, Tu Bo a connu une réincarnation ; ce corps est celui qu’il avait après cette réincarnation.

» Shen Mu, le visage tuméfié et couvert d’ecchymoses, fit circuler son sang et dissiper les contusions grâce à son art divin de la Création, puis demanda avec curiosité : « Alors pourquoi Tu Bo a-t-il réprimé sa propre réincarnation ici ? » « Je suis né à l’ère du Souverain Suprême ; comment saurais-je des choses si anciennes ?

» dit l’adjoint garde-âmes. Shen Mu le souleva ; l’adjoint, affolé, s’écria : « J’avoue !

Je vais tout avouer, non ? » Shen Mu le reposa.

L’adjoint hésita, jeta des regards autour de lui et dit à voix basse : « J’ai entendu dire. .

. J’ai entendu dire, ce n’est pas forcément vrai !

Surtout, ne le répète pas ; et si tu le répètes, ne dis pas que c’est moi qui l’ai dit !

» Shen Mu acquiesça avec empressement.

« J’ai entendu dire que, lorsqu’il s’est réincarné, Tu Bo cherchait un moyen de se transcender lui-même et voulait aussi transmettre son sang. Après sa réincarnation, il avait toujours la même apparence, mais il possédait un corps de chair et de sang ; il découvrit ensuite qu’il avait lui aussi les sept passions et les six désirs.

Mais comme il était laid.

. .

» L’adjoint hésita de nouveau, puis demanda d’un air pitoyable : « Tu es vraiment sûr de ne pas le répéter ?

» « Sois tranquille ! » Shen Mu se frappa la poitrine avec force : « Si je le répète, que le ciel et la terre me frappent ! Vite, dis-le, dis-le !

» Shen Fengqing, pris d’intérêt lui aussi, le pressa : « Et après, à cause de sa laideur ? » « À cause de sa laideur, il n’était guère bien vu.

» L’adjoint avala sa salive, prit son courage à deux mains et poursuivit : « Partout, on réclamait sa mort, on le traitait de démon.

Certaines entités antiques, sachant qu’il s’était réincarné, virent là une bonne occasion de l’éliminer et s’attaquèrent à lui.

Tu Bo, à cause de son rang, ne riposta pas d’abord. Mais un jour, ses ennemis tuèrent sa femme et sa fille. Ce jour-là, sa nature démoniaque éclata ; il échappa, contre toute attente, aux lois de Youdu, et il riposta.

.

. » Son visage exprimait une terreur rétrospective ; d’une voix rauque, il poursuivit : « On dit que beaucoup de divinités antiques furent tuées, et que les demi-dieux qui moururent furent innombrables. À son retour, Tu Bo scella son corps réincarné et le laissa ici expier ses fautes. .

.

»