« Zhang Qingyue ! »

Un cri, une voix douce et pourtant assourdissante. Zhang Qingyue s'éveilla en sursaut ; il ouvrit les yeux et découvrit soudain, droit devant lui, une gueule béante et deux rangées de crocs acérés ; il poussa un hurlement : « Ah ! »

« Hi hi hi hi… » Un rire fusa derrière.

Zhang Qingyue eut grand-peine à retrouver ses esprits et ne distingua qu'alors un gros chien jaune, haut comme un homme à demi, au pelage jaune luisant et brillant, couché sur son lit ; derrière la bête, Tian Lingsu, vêtue de rouge et serrée dans une tenue ajustée, se tenait pliée en deux de rire.

Zhang Qingyue lança un regard furtif au chien : la carrure massive, les crocs pointus, une longue langue pendante hors de la gueule, l'air féroce. Jamais il n'avait vu un chien de cette taille ; une pointe de peur lui serra le cœur. Voyant pourtant le sourire accueillant de Tian Lingsu, il murmura : « Sœur aînée, qu'y a-t-il ? »

« Qu'y a-t-il ? » répéta Tian Lingsu avec un sourire ; puis, soudain, son visage se durcit, elle fronça les sourcils et s'écria : « Le jour est levé et tu me demandes qu'y a-t-il ? Lève-toi vite, nous montons ensemble à la montagne couper du bambou. »

Zhang Qingyue resta interdit : « Toi aussi tu y vas ? »

« Évidemment, imbécile. Les disciples de notre branche doivent, les trois premières années après leur entrée, monter couper du ‹ bambou à nœuds noirs ›. J'ai commencé à dix ans ; cette année est la dernière. Eh ! tu t'accroches encore au lit ? »

Zhang Qingyue s'empressa de répondre, contourna prudemment le gros chien, descendit de l'autre côté du lit et s'habilla tant bien que mal.

Tian Lingsu lança : « Attrape ! » et lui jeta une serpe.

Zhang Qingyue la reçut des deux mains : une serpe ordinaire, assez lourde au creux de la paume. Une fois prêt, il demanda : « Sœur aînée, faut-il appeler aussi le grand frère aîné pour qu'il vienne avec nous ? »

Tian Lingsu lui lança un regard noir : « Tu ne m'as donc pas entendue dire que seuls les disciples novices ont ces travaux à faire ? Il n'y a que toi et moi pour aller couper le bambou aujourd'hui. Allons-y. »

Sur ces mots, elle fit un geste de la main ; avant même que Zhang Qingyue eût bougé, le gros chien jaune se dressa d'un bond sur le lit, sauta à terre, remua la queue, aboya deux fois vers Zhang Qingyue — « ouaf, ouaf » — en retroussant les babines d'un air féroce, puis fila dehors.

Zhang Qingyue trouva ces aboiements familiers : il se souvint d'avoir entendu plusieurs jappements la veille, en revenant avec le grand frère aîné ; ce devait être ce gros chien jaune. Il se dit en lui-même : « La secte Canglan est vraiment formidable ; même un chien élevé au hasard y est bien plus grand que ceux de notre village. »

Il sortit derrière Tian Lingsu. L'heure était encore matinale ; depuis la galerie, en regardant vers la montagne arrière, on voyait au loin des brumes flotter, vagues et indistinctes, entre les reliefs.

Ainsi partirent-ils tous deux, suivis du chien, vers les hauteurs reculées du pic Dazhu.

La veille, porté dans les bras de Song Dayi, Zhang Qingyue avait trouvé le trajet court et le chemin aisé ; aujourd'hui qu'il montait par ses propres moyens, à mi-chemin seulement, la pente se faisait de plus en plus raide et la distance dépassait de loin ce qu'il avait imaginé.

À côté de lui, Tian Lingsu, qui n'avait pas utilisé aujourd'hui sa « soie vermillon d'ambre », marchait avec une aisance parfaite ; sa petite silhouette rouge oscillait sur le sentier de montagne, d'une légèreté extrême. Quant au gros chien jaune, inutile d'en parler : d'une vivacité débordante, tantôt bondissant en avant, tantôt courant en arrière, et parfois s'enfonçant dans les bois en bord de route sans qu'on sût ce qu'il y faisait ; un moment plus tard, dans un froissement de branchages, il ressortait d'un autre endroit, tout guilleret et excité.

Après une petite demi-heure de marche, Zhang Qingyue haletait bruyamment, les jambes douloureuses, épuisé.

Tian Lingsu, qui marchait devant, le vit dans cet état, laissa échapper un « hum » et dit : « Vraiment bon à rien. Arrête-toi et repose-toi. »

Zhang Qingyue acquiesça précipitamment et s'assit de tout son poids, respirant à grands traits ; le gros chien jaune, lui, avait disparu, parti Dieu sait où.

Il lui fallut un bon moment pour retrouver son souffle. Assis sur le sentier, il regardait vers le bas : le pic Dazhu se dressait, altier, et les monts alentour semblaient tous baisser d'une tête devant lui, dans une superbe fierté.

« Sœur aînée, il y a une chose que je voudrais te demander, je ne sais pas si… »

Tian Lingsu, entendant ce ton un peu timide, tourna les yeux vers lui ; une bouffée de satisfaction lui monta au cœur, elle lissa machinalement ses cheveux et, prenant un air grave, déclara d'une voix sérieuse : « Demande. »

« Pourquoi devons-nous couper du bambou comme travail d'étude ? Je croyais que les travaux consistaient à cultiver la Voie et les arts… »

Tian Lingsu fit la moue : « Qu'en sais-tu ? Pour qui cultive la Vérité, le corps est ce qu'il y a de plus important. Ma mère disait : si le corps est faible, eût-on les plus merveilleuses méthodes, il est difficile de les pratiquer. Notre secte Canglan tire son origine du taoïsme et attache le plus grand prix à la santé et à la vigueur du corps ; plus on avance dans la pratique des arts, plus le corps compte. Prends par exemple l'une des techniques suprêmes de notre secte, la ‹ Formule véritable du glaive divin commandant le tonnerre ›… »

Zhang Qingyue tressaillit, le visage bouleversé.

Tian Lingsu, surprise : « Qu'as-tu ? »

Revenu à lui, le visage de Zhang Qingyue passait de l'ombre à la lumière ; il balbutia : « Rien, rien du tout ; c'est que ce nom me semble si long et si redoutable. »

Tian Lingsu le foudroya du regard : « Évidemment qu'elle est redoutable ! C'est l'un des arts qui protègent notre montagne, et bien peu sont capables de l'étudier. Mon père disait que pour déployer cette formule véritable, il faut se prendre soi-même pour guide, y joindre une lame divine, et faire descendre le tonnerre des neuf cieux ; la majesté céleste éclatante, voilà qui renverse tout sur son passage, d'une puissance sans égale. »

Zhang Qingyue soupira : « Oui. »

Tian Lingsu reprit : « Figure-toi donc : même protégé par la formule véritable, quelle puissance que ce tonnerre céleste ! Quiconque le touche est aussitôt réduit en cendres. L'exécutant, fût-il d'une cultivation très profonde, si son corps est faible, risque fort d'être foudroyé avant d'avoir rien fait ; et l'on parlerait encore de renverser tout sur son passage ? » Elle jeta un regard à Zhang Qingyue : « Voilà pourquoi mon père t'a confié ce travail, et c'est pour ton bien ; et toi, tu fais encore la mine de qui n'en a pas envie. »

Zhang Qingyue en fut saisi ; il bondit et s'écria avec hâte : « Il n'en est rien ! Je n'oserais jamais, jamais manquer de respect au maître, et je n'ai nulle répugnance ! Ah, j'ai bien assez reposé maintenant, je pars, je pars ! »

Il saisit sa serpe et, d'un pas pressé — toc, toc, toc —, s'élança vers le haut, d'une allure étonnamment vive. Tian Lingsu, regardant son dos, sourit doucement et le suivit.

Il eut toutes les peines du monde à gravir jusqu'à la petite pente ; le souffle lui manquait. Devant la bambouseraie, le gros chien jaune, sans qu'on sût comment, était déjà couché ; les voyant monter, il lança vers eux quelques « ouaf, ouaf » sans se lever, puis détourna la tête.

Zhang Qingyue resta un instant bouche bée : « Comme il va vite ! »

« Tu parles de Dahuang ? » Tian Lingsu arriva derrière lui sans le moindre essoufflement, le visage sans rougeur.

Zhang Qingyue désigna le gros chien : « Il s'appelle Dahuang ? »

« Oui. Ne le sous-estime pas : il est redoutable. »

Zhang Qingyue murmura : « Ça, forcément ; à voir sa taille, on devine qu'il a au moins vingt ans. »

Tian Lingsu ricana : « Tu n'y es pas ! »

Zhang Qingyue, étonné : « Il n'a pas encore vingt ans ? Dahuang grandit vraiment bien. »