Zeng Shuchang fronça les sourcils : » J'ai entendu dire que cette Grotte des Dix Mille Chauves-Souris est une caverne naturelle gigantesque, plongeant dans les entrailles de la terre à une profondeur insondable ; il y règne un froid humide, et seules d'innombrables chauves-souris y vivent — à ce qu'on dit, plusieurs millions. En quoi une telle terre stérile mérite-t-elle que vous la remettiez sur le tapis, frère aîné ? «

Le maître Daoyan dit lentement : » Vous ne l'ignorez pas tous : cette Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, pour inhospitalière qu'elle paraisse aux hommes comme aux bêtes, fut il y a huit cents ans un important repaire de la secte démoniaque. Son froid humide convenait à merveille à la cultivation des arts maléfiques par ces hérétiques. Plus tard, sous nos coups, les suppôts de la secte démoniaque furent mis en déroute, et les lieux tombèrent en friche. «

La grande maîtresse Shuijing prit la parole d'un ton glacial : » Et pourquoi le maître de secte les évoque-t-il à présent ? «

S'adresser ainsi au maître Daoyan pouvait paraître peu amène, mais tous savaient que la grande maîtresse Shuijing parlait toujours de la sorte ; le maître Daoyan ne s'en formalisa pas et se contenta de soupirer : » Sœur Shuiyue, vous ne le savez pas : il y a six mois, j'ai reçu une lettre de la vallée Fenxia m'avertissant que l'on semblait observer récemment, aux abords de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, des traces d'activité de séides de la secte démoniaque ; on me demandait mon avis. Après mûre réflexion, j'ai envoyé mon deuxième disciple, Yicai, se rendre en hâte au mont Kongsang pour vérifier. «

Shang Zhengliang, du pic Chaoyang, rit en l'entendant : » Voilà qui règle l'affaire ! Notre neveu Xiao Yichen a un talent hors du commun et une cultivation profonde ; il est vraiment l'un des meilleurs de Canglan, et il a même remporté la palme à la précédente assemblée des sept pics. Puisqu'il y est allé, qu'y aurait-il d'impossible ? «

Le maître Daoyan sourit légèrement : » Frère Shang me flatte. Mais Yicai se rendit au mont Kongsang, et quelques mois plus tard, une lettre me confirma qu'en effet, des hommes de la secte démoniaque s'activaient aux abords de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris — et leur dessein était plus stupéfiant encore. «

Tous furent saisis. Zeng Shuchang demanda : » Comment cela ? «

Le visage du maître Daoyan demeura serein, sans qu'on pût y lire joie ni peine : » D'après la lettre d'Yicai, il a capturé un adepte de la secte démoniaque et lui a fait avouer que la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris abritait, il y a huit cents ans, le siège de la Salle du Sang Affiné, une branche de la secte démoniaque. En ce temps-là, la Salle du Sang Affiné était puissante et comptait parmi les cinq grandes forces de la secte. Mais après avoir été écrasée par nos anciens de la Voie orthodoxe, elle ne se releva jamais, et la grotte fut abandonnée. Or, on ne sait comment, ces dernières années, la Salle du Sang Affiné, longtemps déclinante, semble relever la tête. Et l'on rapporte, dans ses rangs, qu'à la bataille de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, si tous les principaux personnages de la salle tombèrent sous les épées de nos gens de la Voie orthodoxe, il demeura dans la grotte une caverne secrète au trésor, fort bien dissimulée, remplie de joyaux rares et d'ouvrages démoniaques, que nul ne découvrit jamais. «

À ces mots, tous avaient compris. Le taoïste Cangyan ricana : » Hérétiques et fourbes, vains rêves ! «

Le maître Daoyan secoua la tête : » Que cette rumeur soit vraie ou fausse, il n'empêche : à ma connaissance, après la bataille d'il y a huit cents ans, les gens de la Voie orthodoxe ne découvrirent en effet dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris aucune caverne au trésor. Le reste importe peu ; mais s'il existe vraiment une telle caverne, il s'y trouve peut-être un objet de grand malheur, contre lequel il nous faut absolument nous prémunir. «

Tous se tournèrent vers Daoyan. Le taoïste Tianyun demanda : » Frère, de quel objet de grand malheur parlez-vous donc, pour qu'il soit si important ? «

Le maître Daoyan promena son regard sur l'assemblée et dit d'une voix sourde : » La Perle Dévoratrice de Sang ! «

Tous tressaillirent. Le taoïste Cangyan s'écria : » Cet objet funeste n'a-t-il pas disparu depuis longtemps avec la mort du Vieillard au Cœur Noir ? «

Le maître Daoyan secoua la tête : » Point. Le Vieillard au Cœur Noir est mort, mais la Perle Dévoratrice de Sang n'a pas forcément quitté ce monde. Un tel objet de malheur ne saurait tomber entre des mains ordinaires ; si les démons de la secte n'avaient pas la cultivation suffisante, ils ont pu le mettre à l'abri, qui sait. Et puis, le Vieillard au Cœur Noir était issu de la lignée de la Salle du Sang Affiné ; aussi j'incline à penser que la Perle Dévoratrice de Sang se trouve précisément dans cette caverne. «

Après ces paroles du maître Daoyan, tous restèrent un moment silencieux. Au bout d'un long moment, ce fut la glaciale grande maîtresse Shuijing qui rompit le silence : » Que compte donc faire le maître de secte ? «

Le maître Daoyan reprit : » Sitôt reçue la lettre d'Yicai, j'ai averti la vallée Fenxia et le temple Fanyin ; peu après, ces deux grandes sectes m'ont répondu qu'elles enverraient elles aussi leurs meilleurs disciples au mont Kongsang pour arrêter les suppôts de la secte démoniaque et défendre la Voie en exterminant le mal. «

Tian Buhui fronça les sourcils : » Ainsi, que veut dire le maître de secte ? «

Le maître Daoyan sourit : » À vrai dire, c'est aussi une occasion d'épreuve des plus rares. Notre secte Canglan compte sans doute bien des jeunes talents, mais la plupart n'ont jamais cultivé hors de nos murs ; et ces années de paix universelle ne nous ont jamais mis face aux suppôts de la secte démoniaque. Profitons de cette assemblée des sept pics : j'ai l'intention d'envoyer ensemble les quatre premiers des jeunes disciples au mont Kongsang, d'une part pour empêcher les démons de commettre leurs forfaits, d'autre part pour qu'ils s'aguerrissent et élargissent leurs vues. Et puis, « — il effaça son sourire et reprit gravement — » et puis, j'ai ouï dire que, depuis un siècle, le temple Fanyin et la vallée Fenxia ont vu naître plusieurs disciples d'exception, aux dons éclatants ; si nous restons les bras croisés, je crains que notre place de guide de la Voie orthodoxe ne soit bientôt menacée. S'il en était ainsi, moi, Daoyan, je n'oserais plus paraître devant les patriarches de nos générations ! «

Tous hochèrent la tête. Le taoïste Cangyan prit le premier la parole : » Le maître de secte voit loin et parle avec justesse. «

Daoyan promena son regard sur les maîtres des divers pics : » Puisqu'il en est ainsi, plus personne n'y voit d'objection ? «

Tous opinèrent et marquèrent leur assentiment.

Le vénérable Daoyan déclara : « Fort bien, il en sera donc ainsi décidé. Au palais Yuheng, des logements ont déjà été préparés pour vous, mes frères aînés ; je vous prie d'aller vous y reposer. » Ce disant, il frappa trois fois dans ses mains, et aussitôt plusieurs enfants taoïstes accoururent de l'extérieur. « Conduisez ces messieurs à leurs chambres pour qu'ils s'y reposent. »

Les enfants taoïstes obéirent et s'avancèrent ; chacun des assistants se leva, salua le vénérable Daoyan d'une révérence, puis suivit le cortège.

Note du quatrième rouleau, le Classique des montagnes de l'Est : dans la deuxième section des montagnes orientales, il est question du mont Kongsang, qui a au nord la rivière Shishui, à l'est le mont Juwu, au sud le mont Shaling et à l'ouest le marais Minze.