Après avoir franchi le pont Arc-en-Ciel et regagné l'immense place du » Nuage de Mer « , pareille à un séjour féerique, Lin Jinghong échangea quelques mots avec Zhang Qingyue, puis partit en compagnie des disciples du pic Longfeng. Zhang Qingyue le regarda s'éloigner, puis revint parmi les gens du pic Dazhu et écouta Song Dayi donner à chacun quelques consignes et indications sur le logement. À mesure qu'il écoutait, une pensée lui traversa soudain l'esprit, et il s'écria malgré lui : » Ah ! Malheur ! «

Tout le monde sursauta. Tian Lingsu, debout à ses côtés, s'étonna : » Xiaofan, qu'y a-t-il ? «

Zhang Qingyue regarda de tous côtés et dit avec inquiétude : » Je viens de bavarder avec Jingyu, et j'ai complètement oublié le petit Hui ! Je ne sais même pas où il a bien pu passer. «

Tous se rappelèrent alors qu'en effet, nul n'avait remarqué la trace du petit singe gris ; ils se mirent à chercher de toutes parts. On ne voyait que nuages blancs à perte de vue et, à mesure que les disciples des divers pics se dispersaient, nulle ombre du singe Hui.

Zhang Qingyue fut pris d'une grande inquiétude. Depuis qu'il avait ramené le petit Hui de cette vallée recluse, deux ans plus tôt, l'homme et le singe (rejoints plus tard par le grand chien Jaune) avaient partagé la même chambre, et leur affection était profonde. Or le pic Jietian dressait sa cime dans les nuages, et l'étendue, en haut comme en bas, était d'une immensité inconcevable : si le petit Hui s'était égaré quelque part à la recherche de fruits sauvages, comment le retrouver ?

Au fort de son angoisse, Zhang Qingyue entendit soudain Tian Lingsu pousser un » tiens « de l'autre côté ; il se retourna : elle souriait de toutes ses dents et, désignant du doigt ce qui se trouvait devant elle, s'écria : » Regardez ! «

Tous regardèrent et ne purent retenir un fou rire : le petit Hui était assis bien tranquillement sur le dos du grand chien Jaune que Tian Buhui élevait, poussant des » ji ji ji ji « et agitant ses pattes vers Zhang Qingyue, tandis que le grand chien, accourant vers eux, tenait la gueule serrée sur un os à moelle venu on ne sait d'où.

Peu après, Jaune, portant le petit Hui, arriva à leur hauteur ; le singe bondit en deux temps trois mouvements sur l'épaule de Zhang Qingyue. Celui-ci s'empressa de lui caresser la tête et, feignant la colère : » Où étais-tu passé ? «

Le petit Hui, nullement effrayé, désigna en riant le grand chien vautré à terre en train de ronger son os, et, avec force » ji ji « , se lança dans une mimique agitée. Zhang Qingyue l'observa un long moment, puis demanda soudain : » D'où vient cet os ? «

À ces mots, le petit singe recommença ses gestes, tout en désignant du doigt une direction au bout de la place. Zhang Qingyue se tourna vers Song Dayi, qui jeta un rapide coup d'œil alentour, le visage partagé entre gêne et amusement, et murmura tout bas : » C'est là-bas que se trouve la cuisine des disciples du pic principal. «

Tous restèrent un instant saisis, puis éclatèrent de rire en secouant la tête. Song Dayi prit la tête du groupe vers l'autre côté : » Allons nous aussi au pavillon de repos. Au fait, petite sœur, comme tu es une fille, nous t'avons logée avec les sœurs du petit pic Dazhu ; cela te convient-il ? «

Tian Lingsu secoua la tête en riant : » J'avais justement envie de bavarder un peu plus avec sœur Wen Pei, et par la même occasion de glisser un mot en ta faveur, grand frère. «

Tous s'esclaffèrent ; Song Dayi rougit et fit mine de n'avoir rien entendu, puis sortit à grands pas. Derrière lui, la troupe continuait à plaisanter. Zhang Qingyue, fermant la marche, ne se mêla pas à leurs rires ; il fixait le singe gris sur son épaule : » Sacré singe, si tu retournes faire le voleur, tu verras comment je te corrige. «

Le petit Hui poussa deux » ji ji « et retroussa les lèvres en un large sourire ; nul ne savait s'il ne comprenait pas, ou s'il ne faisait tout simplement aucun cas des paroles de Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue l'engueula encore un peu, puis avança de quelques pas, se ravisa et cria en se retournant : » Dépêche-toi, sale chien ! Tu ne penses qu'à manger ! «

Le grand chien Jaune, toujours vautré à terre sur son os, leva enfin les yeux, vit que tout le monde s'était éloigné, puis se releva, prit dans sa gueule l'os à moitié rongé et leur emboîta le pas d'un air nonchalant.

Dans la salle Yuheng, les maîtres des sept pics de Canglan étaient réunis ; leur attention était tout entière captée par le maître Daoyan.

Le maître du pic Luoxia, le taoïste Tianyun, se leva le premier : » Maître de secte, avez-vous pu discerner ce qui est arrivé tout à l'heure au Vénérable Esprit ? «

Le maître Daoyan soupira et dit lentement : » Je l'ai examiné attentivement : le Vénérable Esprit ne présente aucune anomalie. «

» Quoi ? « L'étonnement se peignit sur le visage de tous les maîtres de pic.

Le maître Daoyan promena les yeux sur ses condisciples : » Il en est bien ainsi. Je l'ai observé à plusieurs reprises : le Vénérable Esprit est tout à fait comme à l'accoutumée. Je ne puis concevoir pourquoi il a soudain laissé éclater une telle fureur, ni surtout pourquoi elle s'est évanouie si vite ! «

Tian Buhui réfléchit un instant : » Il me semble que le Vénérable Esprit attaquait les jeunes disciples ; se pourrait-il que quelqu'un l'ait offensé ? «

La maîtresse du petit pic Dazhu, la grande maîtresse Shuijing, enchaîna : » Impossible. Si un disciple avait vraiment offensé le Vénérable Esprit, pourquoi celui-ci aurait-il renoncé après un seul assaut ? «

Shuiyue était d'une beauté remarquable, mais sitôt qu'elle parlait, sa voix était glaciale, comme empreinte d'un souffle de froid. Tian Buhui lui jeta un regard et se tut.

Le maître Daoyan secoua la tête : » Le Vénérable Esprit est une bête spirituelle des temps anciens, douée de conscience depuis des millénaires ; jamais il n'avait connu pareil dérèglement soudain. Il doit y avoir une raison. «

Le maître du pic Fenghui, assis à gauche, aux tempes blanchies de givre et le plus vénérable d'aspect des sept, Zeng Shuchang, prit la parole : » Se pourrait-il que le maître de secte ait déjà son idée ? «

Le maître Daoyan soupira légèrement : » À vrai dire, je n'y comprends rien moi-même. Mais le Vénérable Esprit est la bête tutélaire de notre montagne, rien n'est plus important. J'avais l'intention de recourir à l'art secret de notre école, la › Communication des Esprits ‹, pour tirer les choses au clair ; hélas... «

Là, le maître Daoyan s'interrompit brusquement. Les autres, suspendus à ses lèvres, le virent se taire ; Tian Buhui insista le premier : » Maître de secte, qu'y a-t-il ? «

Le maître Daoyan laissa paraître un peu de gêne : » Cet art de communication n'est qu'un petit procédé hétérodoxe, mais il permet de communiquer quelque peu avec le Vénérable Esprit. Or, au moment où j'allais l'employer, le Vénérable Esprit s'était déjà endormi, et je n'y pus rien. «

Tous en restèrent muets.

Le maître Daoyan toussota deux fois et reprit d'un ton grave : » Ne nous inquiétons pas de cela ; quand le Vénérable Esprit se réveillera, nous en délibérerons à loisir. Pour l'heure, il est une autre affaire dont je voudrais m'entretenir avec vous, mes frères. «

Voyant le visage sérieux du maître Daoyan, tous comprirent qu'il ne s'agissait pas d'une bagatelle ; ils effacèrent leur sourire et se rassirent avec gravité.

Le maître Daoyan regagna son siège, réfléchit un instant, puis dit : » Mes amis, savez-vous qu'à trois mille lis vers l'est se dresse le mont Kongsang ? « (note 1)

Tous furent saisis. Le taoïste Cangyan fut le premier à se ressaisir : » Le maître de secte parle-t-il du mont Kongsang, celui qui abrite la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris ? «

Le maître Daoyan hocha la tête : » Précisément. «