La raison pour laquelle Rebecca affirmait qu'on ne pouvait pas l'utiliser était fort simple.

Un homme du commun n'a pas le don de charger un cercle magique, pas plus qu'il ne sait en commander l'ouverture et l'arrêt.

Les cercles magiques des mages professionnels et les simples symboles gravés dans la pierre par les gens du peuple sont des choses absolument distinctes : les seconds ressemblent à un bâton ramassé au bord du chemin pour servir de canne, tandis que les premiers sont une chaise roulante fabriquée par mille procédés techniques ; l'écart qui les sépare est celui de la matière brute à l'objet industriel. Un symbole gravé dans la pierre produit ses effets de lui-même, sans le concours de quiconque ; c'est faible, mais cela ne requiert aucun savoir-faire. Un cercle magique, en revanche… c'est une mécanique complexe en fonctionnement.

Pour courir sur ses deux jambes, il suffit de lever le pied ; mais pour filer à soixante-dix milles à l'heure, il faut au moins acheter une voiture, faire le plein et passer son permis. Il en va de même du cercle : il exige une infusion d'énergie, il exige un spécialiste rompu à l'art de dompter la magie pour l'ouvrir et le fermer — même le plus simple des cercles.

Hattie et Rebecca pouvaient, sans se soucier de leur rang, se rendre à la forge et tracer sur chaque fourneau un modeste cercle d'attisement ; mais elles ne pouvaient décemment rester là tout le jour à recharger le cercle à chaque fournée de minerai, et à réguler en outre le flux d'énergie de tous les cercles.

« Si l'on grave un cercle sur un fourneau, son volume est forcément limité ; même avec le talent de tante Hattie, on ne pourra sans doute y tracer que des cercles auxiliaires de second rang ou au-dessous, expliqua Rebecca avec le plus grand sérieux, en s'efforçant de composer un visage professionnel. Et un cercle d'une si petite échelle ne saurait jamais s'auto-alimenter. Un cercle capable de puiser de lui-même la magie libre doit occuper au moins l'espace d'une tente entière ; il faut donc quelqu'un pour charger celui du fourneau. Et même le plus simple des cercles, s'il ne s'agit que de l'ouvrir et de le fermer, un homme ordinaire ne sait pas le commander… »

À travers les souvenirs de Gaoyang Cecil, Gao Yu savait que les cercles magiques de ce monde obéissaient à une classification et à des principes de fonctionnement fort complexes ; mais si l'on faisait abstraction de ce savoir rebutant, on pouvait les ranger grossièrement en catégories :

Par la taille, on distinguait les petits, les moyens, les grands et les très grands. Le plus petit cercle pouvait être gravé sur une armure ou une épée ; quant aux deux plus vastes du monde, ils se trouvaient l'un à Cendrelieu, dans le royaume violet du Nord, l'autre au « Palais du Dôme radieux » bâti par les elfes au sud du continent. Ces deux cercles prenaient la ville pour assise et dessinaient leurs tracés avec les rues mêmes : une échelle que l'on pouvait qualifier de terrifiante.

Par la complexité fonctionnelle, on les divisait en deux types : à fonction unique et composites.

Par le mode de charge, on distinguait l'auto-alimentation et l'injection externe. Les cercles auto-alimentés comportent une complexe structure de « captation » qui absorbe d'elle-même la magie libre environnante pour se recharger ; mais comme, hormis aux foyers de magie, la magie libre est partout fort ténue dans la nature, ces structures de captation sont toujours fort vastes, si bien que tout cercle auto-alimenté occupe une surface considérable, tandis que tous les petits cercles doivent recourir à l'injection externe pour se recharger.

Et en ce monde, le cercle auto-alimenté était en vérité une chose rarement employée, car son rendement était trop faible.

Une structure de captation occupe souvent quatre-vingts pour cent de la surface du cercle entier, et l'énergie qu'elle fournit ne vaut pas celle d'un seul affluent d'un foyer de magie ; or dans une aire de tracé aussi vaste, on pourrait loger plusieurs réseaux de runes aux fonctions complexes. Aussi, par souci d'efficacité, les mages préféraient-ils charger eux-mêmes leurs cercles plutôt que de recourir à ces structures lentes et encombrantes.

C'était aussi pourquoi toutes les grandes installations magiques du monde se dressaient à proximité des foyers de magie : pour la commodité de la charge.

Gao Yang se frotta le menton et considéra le fourneau du forgeron.

Puis il posa deux questions :

« Faut-il absolument tracer la partie de charge sur le fourneau ? »

« Faut-il absolument entasser toutes les fonctions dans un seul cercle ? »

Rebecca resta un instant interloquée, battit des paupières sans comprendre : « Et comment faire autrement ? »

Gao Yang sentit confusément qu'il touchait là le nœud du problème : les gens de ce monde semblaient ne se soucier que de convertir la magie en force brute et primitive, ou de l'usage que l'individu faisait de la puissance, sans jamais songer à diffuser cette « force transcendante » de manière plus large et plus élémentaire.

« Tracer un grand cercle auto-alimenté qui puise la magie libre de l'air, puis ménager sur ce grand cercle des ‹ sorties › qui alimentent les petits cercles des fourneaux : voilà la charge résolue. Quant à l'ouverture et à la fermeture… on peut rendre contrôlable la liaison entre le fourneau et le grand cercle ; une fois la connexion coupée, le petit cercle s'arrête de lui-même, et comme le grand cercle auto-alimenté a par nature la propriété de diffuser son surplus, nul besoin de craindre qu'il éclate… »

Rebecca comprit bien vite à sa manière le principe de Gao Song : « Découper le cercle magique en morceaux pour les assembler ? On peut faire ça ? »

« C'est déjà une piste, acquiesça Gao Yan. Je crois qu'il faut en parler à Hattie ; elle sera plus compétente que moi. »

Rebecca approuva sans réserve : si la précision des sorts de tante Hattie ne dépassait guère le niveau d'un contour de silhouette humaine, en matière de théorie, les mages de rang moyen ne pouvaient sans doute pas lui tenir tête !

Gao Yang emmena donc ses gens quitter les lieux tambour battant, laissant le vieux forgeron Hammer et sa troupe d'apprentis et de manœuvres se regarder en chiens de faïence.

« Maître, on… on rallume le fourneau ? demanda prudemment un apprenti ; tout à l'heure, devant le duc et la vicomtesse, il n'avait osé respirer, et voilà qu'il trouvait enfin le courage de parler.

Le vieux forgeron foudroya l'apprenti du regard : « Évidemment qu'on le rallume ! Ne compte pas tirer au flanc : c'est de cette fournée que dépendra notre viande du soir ! »

De l'autre côté, Gao Yang avait déjà envoyé Ambre quérir Hattie sous sa tente ; mais lorsqu'il eut exposé son idée, l'élégante dame secoua la tête.

« L'idée d'employer un cercle pour en charger un autre est excellente, mais la mise en œuvre en est trop malaisée… La sortie de magie est chose fort précise ; qu'une ‹ interface › vienne à faillir, et les deux cercles sont perdus. Et le rendement du cercle auto-alimenté pose lui aussi un grave problème : même en traçant un cercle aussi vaste que la cour de la forge, la magie qu'il produirait ne suffirait sans doute pas à actionner quelques fourneaux magiques… »

Gao Yang la regarda : il savait bien qu'elle soulèverait ces difficultés, mais il tenait déjà la solution.

Il sourit donc légèrement ; à mesure que sa réflexion s'approfondissait, il lui semblait avoir enfin trouvé la voie qu'il devait véritablement suivre. Aussi écarta-t-il d'un revers de main le tas de plans qui encombraient la table, puis y déploya une feuille particulièrement grande, couverte de symboles et de traits.

Ce qu'elle portait, il l'avait achevé plusieurs jours auparavant ; mais ce n'était qu'aujourd'hui qu'il prenait conscience de l'usage qu'on pouvait en faire.

« Regarde ceci », dit Gao Dai.