Hattie considéra avec stupeur le vaste réseau de runes étalé sur la table, et sa première réaction fut de songer que son ancêtre était décidément d'une érudition prodigieuse : « Ancêtre… vous savez donc aussi tracer des cercles magiques ?! »

« Je n'en connais qu'un peu, et ce cercle n'est pas de ma création, fit Gao Yang, ménageant son effet. Regarde-le d'abord ; qu'en penses-tu ? »

Hattie baissa la tête et étudia chaque symbole ainsi que les règles qui les reliaient, le front peu à peu froncé : « Ce ne sont que des runes élémentaires… la disposition et les combinaisons sont elles aussi élémentaires ; il semble que le niveau d'énergie le plus élevé ne dépasse pas le second rang ? »

Gao Yan acquiesça : « Parce que celui qui a laissé ce cercle ne pouvait maîtriser que des réseaux de runes de second rang en intensité énergétique. »

Hattie releva la tête vers lui avec surprise, puis, reportant son regard sur la feuille, elle ne put retenir sur son visage une nuance d'admiration : « Le dessin est donc vraiment tout entier composé de runes élémentaires… Bâtir un cercle d'une telle ampleur avec les runes les plus élémentaires, c'est… une création proprement inconcevable… On dirait une structure capable de puiser l'énergie libre du milieu naturel ? Mais que sont ces structures superflues et redondantes… »

Gao Yang désigna les motifs répétés de la zone annulaire du cercle : « Agrandis. »

« Agrandir ? » Hattie écarquilla les yeux, puis comprit d'un coup : « Mais oui ! Ainsi l'on peut agrandir… et là, cette structure peut encore raffiner l'énergie libre… De la sorte, ces runes élémentaires puisent l'énergie libre avec un rendement bien supérieur, c'est vraiment… vraiment… »

Hattie en resta à « vraiment » sans trouver le mot propre à décrire ce que ce cercle lui inspirait ; mais Gao Yang savait ce qu'elle voulait dire : « Vraiment de l'acharnement, n'est-ce pas ? Comme un boiteux qui, appuyé sur sa canne, aurait parcouru le monde ; comme un homme désarmé qui, d'un simple bâton, aurait gravé des vers dans la pierre. C'est un effort au-delà des limites, un miracle tracé avec les runes élémentaires de second rang, qui laisserait les grands mages bouche bée. »

« Ces grands mages n'en resteront sans doute pas bouche bée ; ils ne daigneront même pas y jeter les yeux, répliqua Hattie avec un sourire amer en secouant la tête. Car si ce cercle est fort ingénieux, il n'en demeure pas moins assemblé de runes de second rang ; si haut que soit son rendement, l'énergie qu'il puise ne saurait rivaliser avec le puits de magie personnel dont disposent les grands mages… »

« Mais c'est un prototype, un modèle élémentaire perfectible. Il n'a que des runes de second rang ; or si, partant de ce principe, tu remplaçais ces runes par des runes de troisième rang ? Si tu portais aussi la complexité de leurs combinaisons au troisième rang ? Combien de fois son rendement dépasserait-il celui des cercles auto-alimentés actuels ? » Tout en parlant, Gao Cen désigna quelques nœuds particuliers du cercle : « Et outre le rendement, regarde ces parties plus essentielles encore. »

« Ceci… on dirait des conduits de magie ? » Hattie fronça les sourcils. « Je les ai vus tout à l'heure, mais je ne trouve pas les unités de consommation correspondantes ; est-ce parce que le cercle est incomplet ? »

« Non : dès l'origine, ce cercle ne comporte aucune unité de consommation ; sa seule fonction est de fournir de la magie à l'extérieur — de la magie à un être humain affaibli. Et c'est précisément pourquoi, à la différence des interfaces internes des cercles ordinaires, la ‹ compatibilité › de ces conduits est telle que toute unité de consommation peut s'y raccorder, dit lentement Gao Xi. À présent, ce cercle peut-il fournir de l'énergie à la forge ? »

« Si tous les symboles fonctionnent sans encombre… non, ils fonctionneront à coup sûr sans encombre : il touche presque à la limite du calcul ! » Le visage de Hattie s'animait peu à peu ; échappant enfin au carcan de la pensée des mages traditionnels, elle prenait conscience de la grandeur de cette chose. « Une auto-alimentation à haut rendement, et qui plus est capable de fournir de l'énergie à l'extérieur sur une ‹ fréquence › fort large : il peut parfaitement alimenter la forge, et même… alimenter bien d'autres choses encore ! »

Aussitôt, elle demanda avec une impatience fébrile : « Ancêtre, quel nom porte ce cercle magique de génie ? »

Gaoyang tira de sur lui un carnet usé : « Nul besoin que je le nomme : son créateur lui a déjà donné un nom. »

Le carnet s'ouvrit, et sur l'une de ses pages était tracée une courte note :

« Anni, j'ai enfin achevé aujourd'hui le ‹ Filet magique › ; puisse-t-il veiller sur ta santé. »