レベッカが「使えない」と言った理由は簡単だった。

普通の人間には魔法陣にエネルギーを充填する術がないし、魔法陣の起動と停止を制御することもできないからだ。

魔術師たちの専門的な魔法陣と、庶民が石に刻む簡単な記号とは、まったく別物である。後者は道端で適当に木の棒を拾って杖の代わりにするようなもので、前者は様々な技術的手段を駆使して車椅子を造り上げたようなものだ。その差は原材料と工業製品ほどの隔たりがある。石に刻まれた記号は外部の者の関与なしに持続的に効力を発揮し続ける。微弱ではあるが、何の技巧も要らない。だが魔法陣は……複雑に稼働する代物なのだ。

自分の二本の脚で走るなら脚を上げて歩き出せばいい。だが時速七十マイルに達しようと思えば、少なくとも車を買い、給油し、ついでに運転免許まで取らねばならない。魔法陣も同じで、エネルギーを注入する必要があり、魔を制御する技巧を備えた専門家が起動と停止を担わねばならない。いかに簡単な魔法陣であっても、それは同じだ。

ヘティとレベッカは身分を気にせず鍛冶場に駆け込んで、炉の一つ一つに簡単な助燃の魔法陣を刻むことはできる。だが一日中ここに留まって、一炉の鉱石ごとに魔法陣へエネルギーを充填し、しかもすべての魔法陣のエネルギー流動まで管理することなど、できるはずもない。

「炉に魔法陣を刻むとなれば、その大きさは自ずと限られます。ヘティおばさまの腕をもってしても、せいぜい二階級以下の補助魔法陣を刻むのが精一杯でしょう」とレベッカは真剣に説明し、いかにも専門家らしい表情を務めようと努めた。「これほど小規模な魔法陣では、自己充填など到底できません。自ら遊離魔力を吸収できる魔法陣となれば、少なくともテント一棟分の大きさは必要です。ですから溶鉱炉の魔法陣には、誰かがエネルギーを充填しなければなりません。それに、いかに簡単な魔法陣でも起動と停止の操作だけは必要で、一般人には制御できないのです……」

高暘・セシルの記憶を通じて、高嶼道はこの世界の魔法陣が非常に複雑な分類と運行原理を備えていることを知った。だが頭の痛くなるような専門知識を脇に置けば、大まかに分類することもできる。

規模による分類では、小型・中型・大型・超大型に分けられる。最小の魔法陣は鎧や刀剣に刻むことができ、現在世界最大の二つの魔法陣は、それぞれ北方ヴァイオレット王国の燼墟城と、大陸南部でエルフたちが建造した「曜穹殿」にある。あの二つの魔法陣は都市を基盤とし、都市の道路で輪郭を描いており、その規模は恐怖としか言いようがない。

機能の複雑さによる分類では、単一機能型と複合型の二種類に分けられる。

充填方式による分類では、自己充填型と外部注入型の二種類に分けられる。自己充填型の魔法陣は複雑な「汲取」構造を備えており、外界の遊離魔力を自ら吸収して自己充填できる。だが魔力焦点を除けば、大自然の遊離魔力はきわめて希薄であるため、自己充填型魔法陣の汲取構造はいずれもかなり巨大になる。ゆえに自己充填型の魔法陣はすべて占有面積が広大で、小型の魔法陣はすべて外部注入によってエネルギーを補給するしかないのだ。

しかもこの世界では、自己充填型の魔法陣は実のところほとんど使われることのない代物である。効率が低すぎるからだ。

自己充填構造はしばしば魔法陣全体の八割の面積を占めるが、それが供給できるエネルギーは、魔力焦点の一支流の分量にも及ばない。そしてそれほど広い描画領域には、機能の複雑なルーン配列をいくつも詰め込むことができる。だから効率の観点から、魔術師たちは自分で魔法陣に充填する方を選び、遅くて巨大な自己充填構造を選ばないのだ。

これこそが、この世界の大規模な魔法施設がすべて魔力焦点の近くに置かれている理由である。つまり充填が便利だからだ。

高暘は顎を撫でながら、目の前の鍛冶炉を見つめた。

そして二つの問いを投げかけた。

「どうしても充填部分を炉に描かねばならないのか？」

「どうしてもすべての機能を一つの魔法陣に詰め込まねばならないのか？」

レベッカは一瞬きょとんとして、訳が分からないといった様子で目を瞬かせた。「でなければ、どうするんです？」

高暘は問題の核心を捉えたような気がした。この世界の人々は、魔力を最も原始的で粗雑な力に変えることだけに専心するか、あるいは個人による力の運用だけに目を向けているらしい。この「超凡の力」を、より広範に、より低い基盤で普及させることなど、考えたこともないのだ。

「大きな自己充填型の魔法陣を描いて、空気中の遊離魔力を吸収させる。そしてその大きな魔法陣に『出力端』を設けて、魔力を炉の上の小さな魔法陣へ供給すれば、充填の問題は解決する。起動と停止の問題は……自己充填型魔法陣と炉の間の接続を制御可能にすればいい。切断すれば小さな魔法陣は自然に止まるし、大きな自己充填型魔法陣自体には過充填を逃がす性質があるから、破裂を心配する必要もない……」

レベッカはすぐさま自分なりのやり方で高崧の理念を理解した。「魔法陣をばらばらに分解して、組み合わせて使う？そんなことまでできるの？」

「一つの着想ではあるな」と高硯は頷いた。「ヘティと相談してみよう。彼女の方が専門的だろう」

レベッカはこれに深く同意した。ヘティおばさまの詠唱の命中精度は人の輪郭をなぞる程度の水準しかないが、理論知識となれば、中階の魔術師とて彼女に敵うかどうか怪しいものだ。

こうして高暘は再び人々を引き連れ、颯爽とこの場所を後にした。年老いた鍛冶師ハンメルと、弟子や手伝いの者たちは、ただ顔を見合わせるばかりだった。

「親方、これから……炉は開けるんですか？」と一人の弟子がおそるおそる尋ねた。先ほど公爵と子爵が目の前に立っていたときは、息一つするのも怖かったのだが、今になってようやく口を利く勇気が出たのだった。

老鍛冶師は弟子を睨みつけた。「馬鹿を言うな！もちろん開けるに決まっておる！楽をしようなど考えるな。今晩肉が食えるかどうかは、この一炉の出来にかかっておるのだぞ！」

その頃、高暘はすでに琥珀をやってヘティを自分のテントへ呼び寄せていた。だが考えをすべて話し終えたところで、この優雅な婦人は首を横に振った。

「一つの魔法陣で別の魔法陣に充填するという考えは素晴らしいのですが、実行となると難しすぎます……魔力の出力は非常に精密なものですから、『接続部』に一度でも問題が生じれば、二つの魔法陣はどちらも駄目になってしまいます。それに自己充填型魔法陣の効率も大きな問題です。たとえ鍛冶場の庭ほどの大きさの魔法陣を描いたとしても、それが生み出す魔力では、いくつもの魔法炉を動かすことはおそらくできません……」

高暘はヘティを見つめた。相手がこうした難点を挙げることはもちろん分かっていたが、実はすでに解決策を持っていたのだ。

そこで彼はわずかに笑みを浮かべた。この問題について考えるほどに深まり、自分はついに本当に進むべき道を見つけたのだと感じていた。彼は机の上の大量の図面を脇へ押しやり、とりわけ大きな、符号と線で埋め尽くされた一枚の図面を机の上に広げた。

この紙に描かれたものは、彼がすでに数日前に完成させていたものだった。だが今日に至るまで、これが何の役に立つのかに気づいていなかったのだ。

「これを見てくれ」と高岱が言った。

ヘティは驚いて机の上の大きなルーン配列を見つめた。最初に浮かんだのは、一族の老祖がここまで博識多才であったとはという思いだった。「先祖さま……まさか魔法陣の描き方までご存じだったとは！」

「ほんの少しだけだ。それにこの魔法陣も私が創ったものではない」と高暘はわざと勿体ぶった。「まずこれを見て、何を思う？」

ヘティはうつむき、その上の一つ一つの符号と、符号同士の連接の規則を仔細に研究し、眉を徐々にひそめていった。「どれも最も基礎的なルーンばかり……配列も組み合わせ方も最も基礎的で、最高でもエネルギー階級は二級を超えないようですが？」

高硯は頷いた。「この魔法陣を残した者は、せいぜいエネルギー強度二級のルーン配列しか制御できなかったからだ」

ヘティは驚いて顔を上げて彼を一瞥し、再び視線を落としたとき、その表情には思わず一抹の敬服が滲んだ。「本当にすべて基礎ルーンだけで設計を完成させている……最も基礎的なルーンでこれほどの規模の魔法陣を作り出すとは……これは、実に信じがたい創造です……これは自然環境から遊離エネルギーを吸収できる構造のようですが、この余分な込み入った構造は何なのでしょう……」

高暘は魔法陣の中環区画で絶えず繰り返される構造を指さした。「拡大だ」

「拡大？」ヘティは目を見開き、すぐさまはっと悟った。「そうですわ！これなら拡大できる……しかもこちらの構造は遊離エネルギーをさらに純化できる……これなら、これらの基礎ルーンはより高い効率で遊離エネルギーを汲取できます。これは本当に……本当に……」

ヘティは「本当に」を繰り返すばかりで、この魔法陣がもたらす感覚を表す適切な言葉が見つからなかった。だが高暘には彼女が何を言おうとしているか分かっていた。「本当に努力だ、だろう？脚の不自由な者が杖をついて世界を歩き回ったようなものだ。丸腰の者が一本の木の棒で石に詩句を刻んだようなものだ。これは限界を超えた努力であり、最も基礎的な二級ルーンで、あの大魔法師たちさえ目を見張る奇跡を描き出したのだ」

「大魔法師たちはおそらく目を見張りなどしません。まともに見向きすらしないでしょう」とヘティは苦笑して首を振った。「この魔法陣は非常に独創的ですが、結局は二級ルーンを寄せ集めたものですから。効率がどれほど高かろうと、それが汲取するエネルギーは、大魔法師たちが持つ個人の魔力井には及びもつきません……」

「だがこれは一つの原型だ。絶えず改良を重ねられる基礎模型なのだ。二級ルーンしかないが、この発想を土台にして二級ルーンを三級に置き換えたらどうなる？その組み合わせの複雑さも三級へ引き上げたら？その効率は、現存する自己充填型魔法陣の何倍になるだろう？」高岑はそう言いながら、魔法陣の中のいくつかの特殊な節点を指さした。「そして効率のほかに、こちらのより肝心な部分を見てみろ」

「これは……魔力通道のようですね？」ヘティは眉をひそめた。「先ほどから気づいていましたが、対応する耗能ユニットが見当たりません。魔法陣が不完全だからでしょうか？」

「いや、この魔法陣は最初から耗能ユニットを含んでいない。その唯一の役割は、外部へ魔力を供給すること、魔力を虚弱な人間へ供給することだけだ。だからこそ、一般の魔法陣とは内部の接続部が異なり、これらの通道の『互換性』は、耗能ユニットでありさえすれば接続できるほど高い」と高熙はゆっくりと言った。「さて、これでこの魔法陣は鍛冶場にエネルギーを供給できるか？」

「すべての符号が順調に働けば……いいえ、必ず順調に働きます。これはほとんど演算の限界に達していますわ！」ヘティの表情は次第に興奮に染まっていった。彼女はついに伝統的な魔術師の思考の型から抜け出し、この代物の偉大さに気づいたのだ。「高効率の自己充填、しかもかなり幅広い『周波数』で外部へエネルギーを出力できる。これなら鍛冶場に十分エネルギーを供給できます。それどころか……もっと多くのものに供給することだって！」

すると彼女は待ちきれぬように問いかけた。「御先祖様、この天才的な魔方陣には何という名が？」

高暘は身の上から古びた手帳を取り出した。「名付ける必要はない。創り手がすでに名を与えている」

手帳を開くと、ある一頁に短い書き込みが一行あった。

「アニー、今日ついに『魔網』を完成させた。どうかそれが君の健康を守らんことを」