Bien que les ressources eussent toutes été emportées, ces transmissions de la voie de l'épée demeuraient des ‹ ressources › inestimables ; les ruines n'avaient pas été abandonnées, mais vénérées de tout temps comme un lieu saint où l'on formait les génies du royaume de l'Épée Céleste.

Tous les ans, ce royaume organisait, autour des ruines de l'Épée Céleste, un tournoi d'essai des épées.

Par le talent, le potentiel et la puissance dans la voie de l'épée, on y disputait qui méritait d'entrer dans les ruines pour quérir une transmission plus profonde. Oui, un concours d'épée.

Ce royaume était fort singulier.

Presque tous les êtres y maniaient l'épée.

Les professions humaines se divisaient grosso modo en épéistes et dresseurs.

Les épéistes étaient des dresseurs humains qui contractaient des esprits d'épée, des âmes d'épée ou des spectres d'épée de type nécromant, les laissant s'incarner en eux pour combattre eux-mêmes.

Quant aux dresseurs, ils différaient eux aussi des dresseurs traditionnels des autres pays : leurs bêtes de compagnie — ou plutôt, tous les êtres transcendants et bêtes de compagnie de l'ancien royaume de l'Épée Céleste — maniaient essentiellement l'épée. Tous maîtrisaient diverses techniques d'épée.

C'était le fruit d'une transmission de génération en génération.

Et l'activité la plus importante de ce royaume, le tournoi d'essai des épées et l'épreuve des ruines de l'Épée Céleste, exigeait également que les dresseurs ne s'affrontent qu'avec des techniques d'épée.

Lors de ce Tournoi des Épées d'essai, les dresseurs ayant atteint un certain rang pouvaient pénétrer dans les Vestiges de l'Épée Céleste afin d'y subir des épreuves plus redoutables ; et ceux qui s'y distinguaient avaient une chance de recevoir l'héritage de la Voie de l'Épée du demi-dieu de l'Épée Céleste. Shi Jin, de toute évidence, avait jeté son dévolu sur ces vestiges — et ce qu'il convoitait ne se limitait pas à ce simple héritage de la Voie de l'Épée.

Il projetait de s'infiltrer dans l'antique royaume de l'Épée Céleste, de participer à ce tournoi, puis de pénétrer dans les vestiges pour s'emparer de cette ressource de rang divin que nul, jusqu'à ce jour, n'avait pu obtenir. Même les demi-dieux de l'épée des générations ultérieures n'avaient jamais reçu l'approbation du demi-dieu de l'Épée Céleste : on devinait sans peine à quel point cette ultime ressource était difficile à conquérir.

Parmi les dresseurs actuels du royaume de l'Épée Céleste, nul sans doute n'osait même y aspirer.

Pourtant, après des recherches approfondies, Shi Jin s'était aperçu qu'il n'était pas forcément sans chances.

Lui qui avait déjà triomphé des épreuves d'une foule de divinités, allait-il redouter le seul examen d'un demi-dieu ?

Ces vestiges accordaient leurs récompenses selon le potentiel et le talent dans la Voie de l'Épée du candidat. Or Shi Jin avait déjà porté à son paroxysme la volonté de la Voie de l'Épée de l'Œil Écarlate, et l'avait fusionnée avec d'autres compétences pour en faire un Corps d'Épée transcendantal. Un tel talent dans la Voie de l'Épée, joint à sa propre possession et au déploiement du Domaine du Taiji, puis à l'usage de l'Épée de l'Entrecroisement — sans parler d'être unique au monde, c'était à coup sûr inégalé.

S'emparer d'un métal de rang divin au moyen d'une Voie de l'Épée de rang divin suprême, n'était-ce point là chose déraisonnable ?

Le moment venu, avec la ressource métallique de rang divin et l'héritage de la Voie de l'Épée du demi-dieu en poche, l'Œil Écarlate aurait achevé sa parfaite évolution.

Bien entendu, sous les yeux du demi-dieu et du totem de l'antique royaume de l'Épée Céleste, et lors du tournoi préliminaire à l'entrée des vestiges, Shi Jin ne pouvait en aucun cas révéler l'Œil Écarlate, ni exposer son niveau de dresseur et son identité : après tout, le titre de Légende du Monde était bien trop voyant.

Et même sans cela, le seul rang de Légende brillait d'un éclat excessif au sein d'un royaume à totems. Les jeunes Légendes comptaient parmi les êtres les plus rares ; l'apparition soudaine de l'un d'eux ne manquerait pas de paraître suspecte. Une fois démasqué, il lui serait impossible d'entrer aisément dans les vestiges gardés par un demi-dieu.

Mais Shi Cen n'était point à court de ressources.

Shi Jin comptait contracter Petit J et Coin-Coin au moyen de son second espace de dresseur, puis, sous l'apparence d'un guerrier à bête-épée, s'infiltrer dans une faction, participer au Tournoi des Épées d'essai et, avec sa seconde équipe, décrocher discrètement un rang des plus ordinaires, afin d'obtenir le droit d'entrer dans les Vestiges de l'Épée Céleste.

Coin-Coin et Petit J savaient eux aussi manier l'épée ! L'Épée du Vide de Petit J, la Lame d'Eau de Coin-Coin !

Ainsi, avec un simple déguisement, il n'éveillerait point les soupçons du demi-dieu contemporain de l'antique royaume de l'Épée Céleste.

Qi, bien sûr, savait également se servir d'une épée ; mais lui, hélas, trahissait trop visiblement son appartenance au peuple elfique — or où donc y avait-il des elfes dans l'antique royaume de l'Épée Céleste ?

Avant le départ, il faudrait en outre charger Lin de remanier Petit J : un dragon mécanique de race suzeraine restait trop remarquable ; le métamorphoser en simple dragon terrestre ferait fort bien l'affaire, d'autant qu'il s'agissait d'une bête de compagnie typique de la région. Pour Coin-Coin, la chose était plus aisée encore : bien qu'il eût fait des apparitions à Inathera et dévoilé ses formes d'ornithorynque et de Canard-Démon des Abysses, un ornithorynque maîtrisant la lame d'eau comptait parmi les bêtes de compagnie courantes du royaume de l'Épée Céleste et n'attirerait nullement l'attention.

Du reste, faire évoluer Coin-Coin vers une forme de transition avant sa mutation en Canard-Démon des Abysses ne présentait aucune difficulté.

Shi Jin pouvait bien le dire : tout était déjà disposé. Une fois entré dans les vestiges sous l'identité d'un dresseur de haut rang ou d'un génie dresseur de niveau maître, et une fois la surveillance du demi-dieu disparue, il pourrait sans retenue invoquer l'Œil Écarlate pour venir à bout des vestiges.

Puis, la ressource de rang divin en main, il sortirait et s'enfuirait aussitôt par les Vestiges de la Mer Azurée : un passage parfaitement révolu.

» Vraiment, tout ira bien ?… « Lin Shuo demeura silencieux. Si Shi Jin ne faisait que visiter le territoire d'un demi-dieu, il ne s'en serait guère soucié. Mais Shi Tan s'apprêtait à dérober une ressource de rang divin sous le nez même d'un demi-dieu !

» Aucun problème : je dispose encore de la protection demi-divine de mon aîné le Dieu-Dragon. « Shi Li : » Combinée à la téléportation des Vestiges de la Mer Azurée, la chose est sans faille — mon aîné le Dieu-Dragon et mon aînée la Source Divine l'ont déjà confirmé. « » Fort bien, alors. « Shi Jin en était arrivé à ce point ; Lin Shuo n'avait plus rien à objecter.

» Seulement, nous n'avons aucune assise au royaume de l'Épée Céleste. Là-bas, tu devras agir avec la plus grande prudence. Quand comptes-tu partir ? «

» D'ici deux ou trois jours. « Shi Li comptait d'abord entraîner un peu Petit J et Coin-Coin : à l'instar de Xiao Zi, ces deux créatures, il ne s'en était guère occupé. Et puis, bien que son second espace de dresseur eût atteint le quatrième rang, il n'y avait encore contracté aucune créature ; il était temps d'en choisir une.

Une journée de repos pour remettre son état en ordre.