Lorsque Song Yan pénétra dans la chambre de sa mère, Jiang shi s'entretenait à voix basse avec une servante ; à la vue du jeune homme, les caméristes de service s'écrièrent d'une voix mielleuse : « Monsieur l'héritier ! »

« Vous avez vu la quatrième demoiselle Dou ? » Après avoir congédié les domestiques, Jiang shi prépara elle-même une tasse de thé à son fils.

« Oui, je l'ai vue. » Song Yan se leva aussitôt pour prendre la tasse. « La quatrième demoiselle Dou m'a chargé de remercier en son nom la grand-mère et vous-même ; elle dit que si l'occasion se présente de venir à la capitale, elle ne manquera pas de vous rendre visite. Elle vous a aussi fait parvenir quelques présents en retour ; je les ai confiés à Chen He, qui les a remis à Mère Huo. »

Mère Huo était la nourrice de Jiang shi.

Chen He était le jeune valet qui avait accompagné Song Yan au domaine pour porter les cadeaux.

Apprenant que Dou Yan lui avait préparé des présents en retour, Jiang shi en fut fort réjouie : « Allons voir ce que la quatrième demoiselle Dou m'a apporté. »

Song Yan accompagna sa mère dans la pièce attenante qui servait de réserve.

Ce n'étaient que soieries et satins ; bien que de première qualité, rien que de très ordinaire.

Song Yan expliqua : « La quatrième demoiselle Dou ne s'attendait pas à ce que la grand-mère et vous m'envoyiez présenter vos remerciements en personne ; et comme toute cette affaire devait rester cachée à sa famille, elle a fait acheter en hâte quelques belles pièces d'étoffe à Zhendingzhou. Elle m'a prié de vous dire que ce ne sont là que menus présents, indignes de vous, et de ne point lui en tenir rigueur. »

Caressant du doigt le motif de pampres en relief sur le brocart, Jiang shi soupira avec émotion : « Quelles belles choses n'ai-je point vues ? Ce qui compte, c'est l'intention. »

Song Yan laissa échapper un soupir de soulagement intérieur et, souriant, sortit avec sa mère.

Mais voilà que les jambes de Jiang shi se dérobèrent ; sans la vivacité de Song Yan, qui la retint à temps, elle fût tombée à terre.

Song Yan, livide : « Mère, qu'avez-vous ? »

« Ce n'est rien, ce n'est rien. » Jiang shi rassura son fils d'un sourire, mais son visage était d'une pâleur qui ne trompait point.

« Mère ! » Song Yan s'empressa de ramener sa mère dans sa chambre et fit quérir le médecin impérial pour lui tâter le pouls.

Song Cen, qui buvait et devisait pieds nus, assis à même le sol près du ruisselet de pierre aux coupes flottantes du pavillon sur l'eau, dans la résidence de la troisième princesse, en compagnie de son époux Shi Chonglan, fut informé sur-le-champ et revint en toute hâte ; il croisa justement Song Yan qui reconduisait le médecin impérial Yang Luan. Les deux hommes se connaissaient trop bien pour faire des façons : Song Cen, sans cérémonie, tira derechef Yang Luan, qui allait sortir, et tous se rendirent au cabinet de Song Cen.

« Comment se trouve ma femme ? » demanda Song Cen, inquiet.

« Rien de grave, » dit Yang Luan. « Une humeur contrariée qui lui oppresse le cœur ; quelques décoctions pour dissiper cette humeur et il n'y paraîtra plus. »

Song Cen soupira : « Depuis le malheur de mon beau-frère aîné, elle n'a pas connu une seule bonne nuit. Ajoutez donc quelques simples propres à apaiser l'esprit et à le fixer. »

C'était chose aisée.

Yang Luan acquiesça d'un sourire, rédigea une nouvelle ordonnance pour Jiang shi, et Song Yan reconduisit le médecin.

Song Cen, lui, gagna les appartements du fond.

Jiang shi, le teint défait, gisait à demi adossée à la tête du lit.

Voyant entrer Song Cen, les caméristes plièrent le genou avec respect en murmurant « Monsieur le Zhenguo » ; Jiang shi, d'une voix faible, l'appela elle aussi « Monsieur le Zhenguo ».

« Comment vous sentez-vous à présent ? » Song Cen s'avança jusqu'au chevet sans détourner les yeux, examina attentivement le visage de Jiang shi et reprit : « Je viens de croiser Yang Xiushan ; il dit qu'il n'y a rien de sérieux, que quelques décoctions pour calmer l'esprit et nourrir le souffle suffiront. » Ce disant, il s'assit au bord du lit et prit la main de Jiang shi posée sur la courtepointe. « Hum, le bout des doigts est encore froid ; prenez bien soin de vous. Nous ne sommes plus jeunes, nous ne pouvons plus faire les forts comme au temps de notre jeunesse. »

Yang Luan avait pour prénom de courtoisie Xiushan.

Jiang shi pinça les lèvres en souriant : « Que dit le troisième gendre ? »

Song Cen s'était rendu cette fois chez la troisième princesse surtout pour obtenir, par l'entremise de Shi Chonglan, un entretien avec le prince de Liao.

« Une fois que j'y mets la main, Ruifang pourrait-elle seulement dire non ? » Song Cen se frappa la poitrine. « Soyez tranquille : avant même l'arrivée de mon troisième beau-frère, une réponse nous sera parvenue. »

Le visage de Jiang shi se détendit ; elle remercia Song Cen avec gratitude.

« Entre vieux époux, que sont ces remerciements ? » dit Song Cen, puis il parut hésiter.

Jiang shi sourit : « Puisque nous sommes de vieux époux, quelle parole pourriez-vous bien ne pas me dire ? »

Song Cen eut un petit rire sec et dit à voix basse : « Maintenant que ma belle-mère et les siens sont hors de danger, et que Hanzhu est morte, je pense que pour le mariage de Tianci… »

Jiang shi comprit où son mari voulait en venir et sourit : « C'est à vous naturellement qu'il appartient d'en décider. »

Que son mari eût consenti, au plus fort du péril de la maison Jiang, à ce que Song Yan épousât Hanzhu, c'était déjà faire preuve d'un cœur généreux et loyal ; à présent que les Jiang étaient tombés, la maison Song n'avait certes pas besoin qu'une bru lui prêtât main-forte, mais épouser la fille d'un ministre criminel dégradé au rang de roturier — et qui plus est comme épouse du fils aîné —, voilà à quoi Song Cen ne consentirait jamais. En vérité, son assentiment d'alors n'avait pas tant été une concession qu'une promesse arrachée par la force des choses.

La crise des Jiang était désormais écartée, et Hanzhu était morte : il n'était ni nécessaire ni possible que les deux maisons s'unissent par mariage.

La joie se peignit sur le front de Song Cen.

Au-dehors, les rideaux de perles s'entrechoquèrent en désordre : Song Han entra en courant.

« Mère, mère, qu'avez-vous ? » Il se jeta au chevet de sa mère, et ce fut alors seulement qu'il aperçut son père ; il se redressa aussitôt et salua son père avec respect.

Song Cen approuva d'un « hum » satisfait, mais ne put s'empêcher de le réprimander : « Que t'a donc enseigné ton maître ? Ton frère, à ton âge, savait déjà se tenir avec la juste mesure… »

Song Han, la bouche boudeuse, regardait sa mère les yeux embués de larmes.

Jiang shi s'empressa de dire : « Allons, allons, il est encore petit ; il saura quand il aura grandi. » Puis elle changea aussitôt de sujet : « Je suis bien lasse ces jours-ci ; pourriez-vous, monseigneur, veiller à la perception des fermages de juillet ? »

La résidence du Zhenguo Ying comptait seize domaines concédés par décret impérial ; à l'instar des bureaux officiels, on y percevait les fermages aux saisons d'été et d'automne. En cette période, les intendants de chaque domaine revenaient tous au Zhenguo Ying pour la reddition des comptes.

« Fort bien ! » dit Song Cen avec bonne grâce. « Il y a de toute façon un intendant général ; je n'aurai qu'à faire la potiche de terre à ses côtés. »

Il n'entendait rien à ces choses.

Jiang ne put retenir un sourire.

Song Yan revint avec les médicaments ; voyant la pièce baignée d'une joie paisible, il salua ses parents et demanda : « De quoi parlez-vous donc avec tant d'allégresse ? »

Song Cen s'empressa de répondre : « Ta mère m'a demandé de l'aider à calculer les fermages d'été, mais je dois aussi régler pour tes oncles l'affaire du prince de Liao. Je te confie donc cette tâche. Maître Hong ne dit-il pas que tu excelles en arithmétique ? Parfait : tu aideras la maison à gérer ses affaires courantes. »