fendues par les vibrations de la veille. Certains, dans les montagnes, le voyant, ne purent s'empêcher de s'étonner : »Taiyi a pris l'apparence du Précepteur impérial Jingping et il est sorti !« Shen Mu ne donna aucune explication ; il chercha pour son propre compte les montagnes noires fendues, les répara avec la rosée du Dao, et quand la rosée fut épuisée, les pics brisés par les secousses se trouvaient justement réparés. »Taiyi est vraiment insondable.« Il reposa le seau de fer, et ne put s'empêcher de soupirer en son for intérieur ; puis il se remit à méditer la Voie de Taisu, dans l'intention de façonner le palais céleste de Taisu. Il trouva rarement le calme ; ces quelques jours, il réparait le jour les montagnes noires fendues et, la nuit, portant son seau de fer, il montait à la cime de l'Arbre-Monde recueillir la rosée du Dao tombée du vide ultime. Quelques jours plus tard, il ouvrit successivement le palais céleste de Taisu et le palais céleste de Taiji ; mais lorsqu'il en vint à ouvrir le palais céleste de Taichu, Shen Mu eut soudain un léger sursaut, et une goutte de sueur froide perla sur son front. »La coquille de l'Empereur Céleste Taichu, mon Arbre-Monde l'a dévorée !« D'autres gouttes de sueur perlèrent sur son front : ces deux morceaux de coquille étaient les trésors dont il comptait se servir pour sauver Ling, le Vénérable Céleste ! Il comptait emporter la coquille de Taichu dans ce tronçon disparu du fleuve céleste changé en substance immuable, et, par le pouvoir de l'Immuable, y sceller le corps de l'Empereur Céleste ! Il comptait y sceller ensemble le corps de Taichu et l'Esprit originel du Grand Empereur qui y parasitait ! Or, l'Arbre-Monde avait dévoré et raffiné la coquille de Taichu, ce qui signifiait qu'il avait perdu son plus grand atout ! S'il voulait aller sauver Ling, le Vénérable Céleste, il lui faudrait affronter le corps de l'Empereur Céleste Taichu, gouverné par l'Esprit originel du Grand Empereur ! »Cette fois, c'est épineux !« Shen Mu se ressaisit et poursuivit sa méditation du palais céleste de Taichu : puisque décidément il ne pouvait enfermer le corps de l'Empereur Céleste et l'Esprit originel du Grand Empereur dans la coquille, mieux valait comprendre plus parfaitement la grande Voie de Taichu — c'était la vraie voie pour venir à bout du Grand Empereur et de l'Empereur Céleste ! Quelques jours passèrent encore ; il ouvrit le palais céleste de Taichu, mais lorsqu'il voulut ouvrir le palais céleste de Taiyi, il se heurta à une difficulté. Bien qu'il eût, grâce à l'Arbre-Monde, compris quelque chose de la Voie de Taiyi, cette grande Voie était vraiment obscure, et Taiyi avait absorbé jusqu'à la dernière goutte les pierres divines, les pierres brutes et la liqueur primordiale du filon de Taiyi. Cette fois, c'était en dévorant et raffinant la coquille de Taiyi que l'Arbre-Monde lui avait fait comprendre la Voie de Taiyi ; pour la percer entièrement, il fallait une grande volonté, une grande intelligence et une grande fortune ! En outre, l'Arbre-Monde dans son Trésor divin avait bel et bien cessé de croître, comme Taiyi l'avait dit : le Trésor divin de Shen Mu n'était pas un véritable univers, et manquait de la sève nécessaire à la croissance de cet arbre. L'Arbre-Monde actuel n'était encore qu'un jeune plant ; ses racines continuaient bien de s'étendre, mais l'arbre ne grandissait pas et ne produisait ni branches ni rameaux nouveaux. Shen Mu compta : le tronc de l'Arbre-Monde portait cinq ramifications, et ses branches dix-neuf, en accord avec les grandes Voies qu'il cultivait — elles devaient correspondre aux grandes Voies qu'il pratiquait. Parmi elles, les cinq ramifications représentaient les cinq Taï primordiaux, tandis que d'autres branches se subdivisaient encore en rameaux distincts ; ainsi le palais céleste de la Voie démoniaque comptait-il soixante-quatre rameaux, représentant sans doute les soixante-quatre grandes Voies de Youdu. Shen Mu abandonna pour un temps l'idée de continuer à creuser le palais céleste de Taiyi : il comptait désormais pas moins de vingt-trois palais célestes, et sa cultivation avait encore sensiblement progressé. Ce qui lui semblait plus important, c'est qu'il profitait de l'occasion offerte par l'Arbre-Monde pour aller plus loin sur la route du royaume du Dao ! Les mois suivants, Shen Mu recueillit la rosée du Dao, répara les montagnes noires fendues et médita paisiblement le Dao ; au début, les gens des Cent Mille Montagnes Sacrées s'en étonnèrent quelque peu, puis s'y habituèrent peu à peu et le laissèrent s'affairer à sa guise. Seulement, de temps à autre, Shen Mu s'éveillait de cette agitation et un doute lui venait au cœur : »Taiyi doit quitter ces lieux pour un semestre entier ; que va-t-il donc faire ?« La Cité de Jade du Sanctuaire ancestral. Taiyi, par possession, observait le grand chaudron que Wei Suifeng avait laissé hors de la ville ; dans ce chaudron se trouvait un bâton d'encens, qui était presque consumé jusqu'à sa base, mais qui continuait de se déplacer tout seul dans le chaudron, traçant une carte au tracé sinueux. Wei Suifeng et Shujun étaient encore vivants ; tous deux se préparaient à traverser le fleuve. Le grand fleuve du Chaos qui s'étendait devant eux, nul ne savait quelle largeur ni quelle longueur il avait ; ils avançaient prudemment le long de la berge, et Shujun s'obstinait à croire qu'à leur venue ils se trouvaient sur la rive opposée, aussi cherchait-il un chemin pour traverser. Seulement, ce grand fleuve n'avait aucun pont, et le franchir en volant était impossible ; dans ses eaux surgissaient de temps à autre d'effroyables squelettes, exhalant une majesté du Dao céleste telle que même le fleuve du Chaos ne pouvait les réduire à néant ! Ils virent même des ossements de ceux qui avaient accompli le Dao, nimbés de lumière du Dao, et d'indicibles lueurs de danger sillonnaient la surface du fleuve. À la surface de l'eau apparaissaient par intermittence des âmes errantes tordues, qui se débattaient, hurlaient et tiraient tout ce qu'elles pouvaient saisir, tels des revenants en quête de substituts. Même avec toute l'audace de Wei Suifeng et de Shujun, ils n'osaient franchir ce grand fleuve ; tous deux ne pouvaient que poursuivre leur pénible quête d'une issue. C'est alors qu'un vieillard aux cheveux blancs comme neige, appuyé sur un bâton, surgit on ne sait d'où et s'arrêta devant eux : »Vous avez pris le mauvais chemin.« »Serait-ce le frère du Dao Taiyi ?« s'empressa de demander Wei Suifeng. Le vieillard, Taiyi, hocha la tête : »Si vous traversez le fleuve, vous ne reviendrez vraiment plus. Les alentours ne sont que lieux périlleux ; sur la rive opposée se trouve la demeure du maître du Palais Miluo. Même si vous parveniez à traverser, ce serait une voie de mort.« Les deux hommes frémirent intérieurement, et Shujun dit avec courtoisie : »Vénérable, pourriez-vous nous emmener loin d'ici ?« Le vieillard Taiyi secoua la tête : »Je dois traverser le fleuve, je n'ai pas le loisir de vous raccompagner.« Shujun en fut quelque peu déçu, et Wei Suifeng s'écria précipitamment : »Frère du Dao, mon cadet est-il à notre recherche ? A-t-il trouvé la carte topographique que j'ai laissée ?« »Non.« Le vieillard Taiyi reprit : »Ici, c'est trop dangereux ; ne vous déplacez pas à la légère. Tout à l'heure, hors de la ville, j'ai vu la carte de vos déplacements, et c'est ainsi que je vous ai trouvés. Si vous continuez d'avancer, vous mourrez à coup sûr sans sépulture. Ne rebroussez pas chemin non plus : le fleuve du Chaos change à chaque instant, et si vous reveniez en arrière, vous ne retrouveriez pas votre route d'origine ; vous ne feriez que périr pour rien.« Les deux hommes se lamentèrent à qui mieux mieux, et Wei Suifeng s'écria précipitamment : »Rester ici, immobiles, est-ce sans danger ?« Le vieillard Taiyi observa le régime du fleuve : »Dans une demi-journée, cet endroit sera submergé par le fleuve du Chaos.« Shujun déclara catégoriquement : »Vénérable, ayez pitié