Shen Mu était encore frêle et chétif, mais son état s'était bien amélioré depuis. Cette épreuve l'avait véritablement terrifié, au point que lui-même avait craint que l'Arbre-Monde ne finisse par le dévorer tout entier. Il ne s'attendait pas qu'à l'instant le plus critique, après avoir englouti son Foetus spirituel et son âme, l'Arbre-Monde finît par laisser sur cet arbre l'empreinte de sa marque ! Jadis, quoi qu'il fît, il n'avait jamais pu raffiner l'Arbre-Monde ni y apposer sa propre marque ; or, à mesure que l'Arbre-Monde dévorait son Foetus spirituel et son âme, la marque s'était apposée d'elle-même ! Cette expérience comptait parmi les plus périlleuses et les plus effroyables qu'il eût jamais vécues ; en fin de compte, s'en être tiré sain et sauf équivalait à un malheur mué en bénédiction. Son palais céleste était toujours en pleine reconstruction et recomposition, et sa puissance magique croissait régulièrement. Shen Mu se leva et déploya le domaine du Trésor divin : un arbre précieux se dressait haut dans le Sanctuaire ancestral, entouré des cinq grands filons, et il lui semblait que ses propres racines pouvaient s'étendre jusqu'au moindre recoin de ce domaine. Pour la première fois, il éprouvait l'étrange sensation de maîtriser pleinement tout ce qui lui appartenait. Il se tenait aux pieds de son Esprit originel, l'Esprit originel se tenait sous l'arbre, l'arbre se dissimulait au sein du domaine du Trésor divin ; son Esprit originel dépassait son corps mortel de bien des fois, et l'Arbre-Monde dépassait l'Esprit originel de bien des fois encore. Au-dessus, le ciel bleu, limpide sur dix mille lis ; au-dessous, la terre, massive et sans bornes. Ce tableau inspirait un sentiment de solidité et d'immensité. »Sans risque, sans tentative, sans exploration de l'inconnu, jamais je ne pourrai m'unir à l'Arbre-Monde. On le voit : oser tenter peut rapporter d'immenses profits !« Shen Mu méditait paisiblement. Son domaine du Trésor divin était à présent formé, et son palais céleste ne cessait de se recomposer et de se reconstruire ; mais il percevait avec finesse que l'ancienne technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux ne convenait plus à sa cultivation présente. Beaucoup de cultivateurs pratiquent une seule technique depuis l'enfance jusqu'à l'âge mûr ; lui, au contraire : ses techniques devaient évoluer sans cesse, s'adapter toujours mieux à lui-même. À chaque époque, son propre fonds de connaissances différait, ce qu'il savait et comprenait différait ; dès lors, ses techniques devaient elles aussi être sans cesse améliorées et perfectionnées. Il avait désormais perçu tant et tant de connaissances ! Depuis qu'il avait obtenu l'Arbre-Monde et l'avait planté dans son Trésor divin, sa compréhension de Taichu, de Taishi, de Taisu et de Taiji avait atteint un nouveau sommet ; plus essentiel encore, il commençait à toucher à la Voie de Taiyi ! L'ancienne technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux ne pouvait plus contenir ces connaissances ; il lui fallait à présent étendre sa propre technique. Ses palais célestes d'origine atteignaient déjà le nombre de dix-neuf ; cette technique était déjà extrêmement complexe, mais à présent, avec l'Arbre-Monde, il lui devenait bien plus aisé d'en coordonner l'ensemble. Des palais célestes différents représentent des grandes Voies différentes ; si l'on cultivait selon la méthode des dix Vénérables Célestes, il serait bien difficile de fondre en peu de temps vingt ou trente techniques du Trône impérial pour n'en faire qu'une seule, une technique de la Cour céleste. Shen Mu avait depuis longtemps fusionné dix-neuf techniques du Trône impérial ; à son âge, un tel accomplissement était déjà des plus remarquables, mais cette voie de cultivation devient d'autant plus ardue que l'on avance. Des êtres tels que les dix Vénérables Célestes en avaient fusionné plus de trente, au prix d'un temps compté en dizaines de milliers d'années ; parmi eux, quelques-uns avaient déjà édifié trente-cinq palais célestes, mais tous restaient bloqués au trente-sixième. C'est pourquoi ils devaient rivaliser d'ingéniosité et chercher chacun sa voie propre. Ainsi le Vénérable Céleste Hao choisit-il de s'appuyer sur Taisu ; les sœurs de l'Impératrice choisirent-elles de se dévorer mutuellement ; l'Empereur-Dieu Langxuan, lui, tentait de se dépasser en raffinant le fruit du Dao d'autrui. Quant au Roi-Dieu Ancestral, il assassina purement et simplement son père, le Seigneur Ciel, pour tenter de franchir le pas. Shen Mu n'avait pas un temps aussi long pour tâtonner et méditer peu à peu ; parvenu aux stades avancés de la cultivation, ses progrès ralentiraient à coup sûr. Or maintenant, il lui suffisait de prendre l'Arbre-Monde pour corps principal afin d'unifier les diverses grandes Voies et les diverses techniques : la chose n'était plus si difficile. Et plus importante encore était la question des cinq grandes Voies innées ! Il se tenait là, méditant paisiblement, et bientôt son vingtième palais céleste commença à prendre forme. C'était le palais céleste de Taishi. La Voie de Taishi, il la comprenait avec la plus grande limpidité à travers l'Arbre-Monde ; à l'origine, le Taishi dans l'œuf résidait dans les filons de son Trésor divin, raffinant sans cesse les pierres divines et les pierres brutes, méditant la Voie de Taishi. Le Taishi dans l'œuf ne lui avait point caché la Voie de Taishi qu'il avait perçue : à chaque parcelle comprise par Taishi, Shen Mu en gagnait une part ; sans être aussi favorisé que ce dieu antique, Shen Mu n'en tirait pas moins un profit immense. Cette fois, l'Arbre-Monde avait directement englouti le filon ainsi que les pierres divines de Taishi et les pierres brutes de Taishi ; aussi la Voie de Taishi lui était-elle la plus limpide. Peu à peu la nuit tomba. Tout en méditant et façonnant le palais céleste de Taishi, Shen Mu s'éleva dans les airs et parvint au sommet de l'Arbre-Monde nouvellement poussé. Au-delà des Cent Mille Montagnes Sacrées, d'effroyables vibrations se faisaient de nouveau entendre, dans un spectacle de fin du monde ; mais au sommet de ce nouvel Arbre-Monde régnait un calme absolu. Soudain le ciel s'éclaira peu à peu, illuminant les multiples couches du vide ; il aperçut confusément un arbre du Dao dressé dans le vide ultime. Cet arbre du Dao était trouble et indistinct, et ses branches et ses feuilles ressemblaient vaguement à celles de l'Arbre-Monde. Cependant, tant l'Arbre-Monde dans le Trésor divin de Shen Mu que ce nouvel Arbre-Monde au sein des Cent Mille Montagnes Sacrées en étaient encore à leur jeune âge ; l'arbre du Dao, lui, dans le vide ultime, était d'une luxuriance profonde et couvrait un espace immense ! Ce devait être l'arbre du Dao de Taiyi. Sur l'arbre du Dao de Taiyi il n'y avait qu'un seul fruit du Dao, aucune fleur du Dao, mais son feuillage était prodigieusement dense. Soudain, une goutte de rosée du Dao, nimbée de lumière du Dao, tomba d'une feuille ; le seau de fer que Taiyi avait remis à Shen Mu ayant lui aussi été dissous, il sortit le seau qu'il avait lui-même forgé et, se promenant tranquillement parmi les feuilles, recueillit la rosée du Dao qui tombait du vide ultime. Le vide ultime était silencieux et fascinant, ainsi dressé devant lui, comme à portée de main. L'arbre du Dao de Taiyi se trouvait là aussi, semblait-il, à portée de main. Shen Mu savait pourtant que ce lieu était infiniment lointain, hors de sa portée ; il n'était encore qu'un chercheur du Dao sur la route du royaume du Dao, sans avoir jamais touché ce stade. Cette nuit fut laborieuse et féconde ; au lever du soleil, la dernière goutte de rosée du Dao tomba, et l'on vit le vide ultime et l'arbre du Dao de Taiyi disparaître. Le seau de fer de Shen Mu s'était rempli d'une pleine mesure de rosée du Dao. Et son palais céleste de Taishi se trouvait justement achevé. Shen Mu descendit de l'Arbre-Monde et, portant le seau de fer, se rendit dans les Cent Mille Grandes Montagnes pour chercher les montagnes noires