지금의 심목은 아직 여위고 약했지만, 예전보다는 훨씬 나아져 있었다. 이번 일은 실로 사람을 놀라게 할 만큼 무서웠다. 심목 자신조차 세계수가 자신을 완전히 집어삼킬까 봐 걱정했을 정도였다. 그런데 가장 위급한 순간에 세계수가 그의 영태와 혼백을 삼키고 나자, 마침내 이 나무에 그의 낙인이 새겨졌다! 예전에는 아무리 애를 써도 세계수를 제련해 복종시킬 수 없었고, 자신의 낙인을 새길 수도 없었다. 그런데 세계수가 그의 영태와 혼백을 삼키자 뜻밖에도 이렇게 낙인이 찍힌 것이다! 이번 일은 그가 겪은 가장 위험하고 무서운 경험 가운데 하나라 할 수 있었다. 결국 위험을 피하고 재앙을 복으로 바꾸었으니, 전화위복이라 할 만했다. 그의 천궁은 아직 다시 만들어지고 재편되는 중이었고, 법력 또한 꾸준히 상승하고 있었다. 심목은 자리에서 일어나 신장 영역을 펼쳤다. 조정 안에는 한 그루 보배로운 나무가 높이 솟아 있었고, 다섯 줄기의 광맥이 사방을 둘러싸고 있었다. 그는 자신의 뿌리가 신장 영역의 어느 구석으로든 뻗어 갈 수 있을 듯한 느낌을 받았다. 그는 처음으로 자기 자신의 모든 것을 완전히 장악하고 있다는 기묘한 감각을 느꼈다. 그는 자신의 원신 발치에 서 있었고, 원신은 나무 아래에 서 있었다. 나무는 신장 영역 안에 몸을 숨기고 있었으며, 그의 원신은 육신보다 몇 배나 높았고, 세계수는 다시 원신보다 몇 배나 높았다. 위로는 푸른 하늘이 끝없이 펼쳐지고, 아래로는 대지가 끝없이 두터웠다. 그 광경은 보는 이로 하여금 장중하면서도 탁 트인 기분을 느끼게 했다. »모험하지 않고, 시도하지 않고, 미지의 것을 탐색하지 않는다면 나는 영원히 세계수와 하나가 될 수 없었을 것이다. 모험하고 시도하는 데에는 이처럼 커다란 수확이 따를 수도 있구나!« 심목은 조용히 깨달음을 음미했다. 이제 그의 신장 영역은 비록 형성되었고 천궁도 끊임없이 재편되고 재건되는 중이었지만, 그는 예민하게 알아차렸다. 예전의 현체삼단공은 이미 지금 자신의 공법에 맞지 않았다. 많은 사람은 수련할 때 하나의 공법을 어릴 때부터 성인이 될 때까지 계속 익힌다. 그러나 그는 달랐다. 공법은 끊임없이 진화하고 변해야 자신에게 더욱 적합해질 수 있었다. 시대마다 자신의 지식과 바탕이 달랐고, 알고 깨닫는 것도 달랐다. 그러므로 공법 역시 끊임없이 개량하고 개선해야 했다. 지금 그가 깨달은 지식은 너무나도 많았다. 세계수를 얻어 자신의 신장 속에 심은 뒤, 태초와 태시와 태소와 태극에 대한 그의 깨달음은 새로운 경지에 이르렀다. 더욱 중요한 것은 그가 태이의 도에 닿기 시작했다는 사실이었다! 예전의 현체삼단공으로는 이미 이 많은 지식을 담아 낼 수 없었다. 이제 그는 자신의 공법을 확장해야 했다. 본래 그의 천궁은 이미 열아홉 개에 달했고, 이 공법은 극도로 복잡해져 있었다. 그러나 이제 세계수가 생겼으니 이를 하나로 통솔하기가 훨씬 쉬워졌다. 서로 다른 천궁은 서로 다른 대도를 상징했다. 십천존의 방식대로 수련한다면 짧은 시간 안에 스무세 가지나 서른 가지에 이르는 제좌 공법을 하나로 융합해 천정 공법으로 바꾸기란 몹시 어려웠다. 심목은 오랫동안 열아홉 가지 제좌 공법을 융합해 왔다. 그의 나이에 이 경지에 이른 것만 해도 이미 대단한 성취였다. 하지만 이런 수련의 길은 뒤로 갈수록 더욱 험난해졌다. 십천존 같은 존재들은 서른 가지가 넘는 공법을 융합하는 데만 수만 년을 들였다. 십천존 가운데 이미 서른다섯 개의 천궁을 수련해 낸 이들도 몇 명 있었지만, 모두 서른여섯 번째 천궁 앞에 가로막혀 있었다. 그래서 그들은 저마다 신통을 펼치며 자신만의 독특한 길을 찾아야 했다. 호천존은 태소에 의지하는 길을 택했고, 제후 자매는 서로를 삼키는 길을 택했으며, 낭헌신황은 다른 이의 도과를 제련해 자신을 돌파하려 했다. 조신왕은 아예 아버지인 천공을 살해해 자신을 돌파하려 했다. 심목에게는 이처럼 조금씩 모색하고 궁리할 만큼 긴 시간이 없었다. 수련이 후기로 갈수록 진전은 분명 느려질 터였다. 하지만 이제는 세계수를 주체로 삼아 여러 대도와 공법을 하나로 통합하기만 하면, 더는 그렇게 어렵지 않을 터였다. 무엇보다 중요한 것은 다섯 가지 선천 대도였다! 그는 그 자리에 서서 조용히 깨달음을 음미했다. 얼마 지나지 않아 그의 스무 번째 천궁이 서서히 모습을 드러냈다. 태시천궁이었다. 그는 세계수를 통해 태시의 도를 가장 깊이 이해하고 있었다. 본래 그의 신장 광맥 안에는 알 속의 태시가 머물며 끊임없이 신석 원석을 제련하고 태시의 도를 깨닫고 있었다. 알 속의 태시가 깨달은 태시의 도는 심목에게 숨김없이 전해졌다. 태시가 조금 깨달을 때마다 심목도 조금씩 얻었다. 비록 이 고신만큼 천부적인 조건을 타고난 것은 아니었지만, 심목이 얻은 수확 또한 실로 엄청났다. 그런데 이번에는 세계수가 광맥과 태시의 신석, 태시의 원석을 직접 삼켜 버렸다. 그러니 태시의 도를 이해하는 일이 가장 수월하고 철저했다. 어느덧 날이 저물기 시작했다. 심목은 한편으로 깨달음을 음미하며 태시천궁을 빚어 내고, 다른 한편으로 몸을 높이 띄워 새로 자라난 세계수의 꼭대기로 올라갔다. 십만 성산 밖에서 다시 무시무시한 진동이 전해져 왔다. 온 세상이 말세를 맞은 듯한 광경이었다. 그러나 새 세계수의 꼭대기만은 고요하기 그지없었다. 하늘이 갑자기 서서히 밝아지며 겹겹의 허공을 비추었다. 어렴풋이 바라보니 궁극 허공에 한 그루 도수가 우뚝 서 있었다. 그 도수는 희미하고 아득했으며, 가지와 잎은 어쩐지 세계수의 가지와 잎을 닮아 있었다. 하지만 심목의 신장 속에 있는 세계수든 십만 성산 속의 새 세계수든 아직 어린 나무에 불과했다. 반면 궁극 허공의 도수는 울창하고 무성해 광대한 영역을 뒤덮고 있었다! 저것은 틀림없이 태이의 도수일 터였다. 태이의 도수에는 도과가 단 하나뿐이고 도화는 없었다. 그런데도 가지와 잎은 무성하기 이를 데 없었다. 그때 갑자기 한 방울의 도로가 도광을 발하며 잎 하나에서 떨어졌다. 태이가 심목에게 건네준 쇠통도 녹아 사라졌다. 심목은 자신이 직접 제련한 쇠통을 꺼내 들고 나뭇잎 위를 한가롭게 거닐며 궁극 허공에서 떨어지는 도로를 받아 냈다. 궁극 허공은 고요하고도 매혹적이었다. 그렇게 그의 눈앞에 모습을 드러내자 손만 뻗으면 닿을 듯했다. 태이의 도수 또한 바로 그곳에 있어 손을 들기만 하면 만질 수 있을 듯했다. 그러나 심목은 알고 있었다. 그곳은 실은 한없이 먼 곳이며, 지금의 자신으로서는 결코 닿을 수 없는 장소였다. 그는 아직 도경의 길 위에 선 구도자일 뿐, 그 경계를 만지지도 못했다. 그날 밤은 분주하면서도 충실했다. 해가 떠오를 무렵 마지막 한 방울의 도로가 떨어졌다. 그러자 궁극 허공과 태이의 도수가 눈앞에서 사라졌고, 심목의 손에 들린 쇠통에는 도로가 가득 차 있었다. 그 순간 그의 태시천궁도 마침내 완성되었다. 심목은 세계수에서 내려와 쇠통을 들고 십만 성산으로 향했다. 전날 밤 진동으로 갈라진 흑산을 찾기 위해서였다. 산중의 누군가가 그 모습을 보고 놀라 외쳤다. »태이가 경평제사의 모습으로 나타났다!« 심목은 설명하지 않고 혼자 갈라진 흑산을 찾아갔다. 그리고 도로로 산을 보수했다. 도로가 모두 다할 즈음, 진동으로 갈라졌던 봉우리들이 마침내 모두 복구되었다. »태이는 역시 깊이를 헤아릴 수 없군.« 심목은 쇠통을 내려놓으며 속으로 감탄했다. 그러고는 다시 태소의 도를 깨달으며 태소천궁을 수련할 생각을 했다. 모처럼 평온을 되찾은 그는 며칠 동안 낮에는 진동으로 갈라진 흑산을 보수하고, 밤에는 쇠통을 들고 세계수의 수관으로 올라가 궁극 허공에서 떨어지는 도로를 받아 냈다. 며칠 뒤 그는 태소천궁과 태극천궁을 연이어 개벽해 냈다. 그리고 태초천궁을 개벽하려던 순간, 심목은 갑자기 살짝 굳어 버렸다. 이마에 식은땀 한 방울이 맺혔다. »천제 태초의 알껍데기를 내 세계수가 삼켜 버렸어!« 이마에서 더 많은 땀방울이 배어 나왔다. 이 두 조각의 알껍데기는 능천존을 구하기 위해 그가 준비해 둔 보물이었다! 그는 태초의 알껍데기를 가지고 이미 불역 물질로 변해 버린 사라진 천하 구간으로 들어가, 불역 신통으로 천제의 육신을 알껍데기 안에 보내 봉인할 생각이었다! 태초천제의 몸 안에 기생하고 있는 태제의 원신까지 함께 봉인하려 했던 것이다! 그런데 세계수가 태초의 알껍데기를 삼켜 제련해 버렸으니, 이는 그가 가장 큰 의지처를 잃었다는 뜻이었다! 능천존을 구하려면 태제의 원신이 몰고 있는 천제 태초의 육신을 상대해야 했다. »이번에는 정말 곤란해졌군!« 심목은 마음을 가라앉히고 계속 태초천궁을 깨달았다. 천제의 육신과 태제의 원신을 알껍데기 안에 거둘 수 없다면, 태초 대도를 더욱 깊이 이해하는 것이 태제와 천제를 상대할 올바른 길이었다! 며칠이 더 지나자 그는 태초천궁을 개벽해 냈다. 그러나 태이천궁을 개벽하려 할 때는 난관에 부딪혔다. 그는 세계수를 통해 태이의 도를 어느 정도 이해하고 있었지만, 이 대도는 실로 난해했다. 게다가 태이는 이미 태이 광맥의 신석 원석과 원액을 모조리 흡수해 한 방울도 남기지 않았다. 이번에는 세계수가 태이의 알껍데기를 삼켜 제련했기에 심목이 태이의 도를 이해할 수 있었던 것이다. 이를 철저히 깨닫고자 한다면 큰 의지와 큰 깨달음, 그리고 커다란 기연이 필요했다! 더구나 심목의 신장 속 세계수는 태이가 말한 대로 이미 성장을 멈춘 상태였다. 심목의 신장은 진정한 우주가 아니었고, 이 나무가 계속 자라날 수 있도록 해 줄 양분이 부족했다. 지금의 세계수는 아직 한 그루 묘목에 불과했다. 뿌리는 여전히 점점 튼튼해지고 있었지만, 나무는 더 높이 자라지 않았고 가지와 잎 또한 더 늘어나지 않았다. 심목이 세어 보니 세계수의 줄기는 다섯 갈래였고, 큰 가지는 열아홉 갈래였다. 그의 수련한 대도와 서로 부합했으니, 이는 그가 익힌 대도에 대응하는 것일 터였다. 그 가운데 다섯 줄기는 선천 오태를 상징했다. 다른 가지들은 다시 세분되어 서로 다른 가지로 갈라진 것도 있었다. 예를 들어 마도천궁에는 예순네 갈래의 가지가 있었는데, 이는 유도의 예순네 대도를 상징하는 것이 분명했다. 심목은 일단 태이천궁을 계속 연구하려던 생각을 접었다. 이제 그의 천궁은 이미 스물세 개에 달했고, 수위 또한 적지 않게 상승했다. 그가 더욱 중요하다고 여긴 일은 세계수라는 기연을 빌려 자신을 도경 위에서 더 멀리 나아가게 하는 것이었다! 그 뒤 몇 달 동안 심목은 한편으로 도로를 받아 내고, 한편으로 갈라진 흑산을 보수했으며, 또 한편으로 마음을 가라앉히고 도를 깨달았다. 십만 성산의 사람들은 처음에는 조금 놀랐지만, 시간이 지나면서 차츰 익숙해져 그가 이리저리 바삐 움직이는 것을 내버려 두었다. 다만 가끔 심목은 이런 분주한 상태에서 문득 정신을 차리고 마음속으로 의문을 품었다. »태이는 반년이나 이곳을 떠나 있다는데, 대체 무얼 하러 간 걸까?« 조정 옥경성. 태이가 빙의한 채 위수풍이 성 밖에 남겨 둔 큰 솥을 살피고 있었다. 솥 안에는 향 한 자루가 있었는데, 그 향은 이미 거의 밑동까지 타들어 갔음에도 솥 안에서 저절로 움직이며 구불구불한 길의 지도를 그려 내고 있었다. 위수풍과 숙균은 아직 살아 있었다. 두 사람은 지금 강을 건널 길을 찾고 있었다. 앞에 놓인 혼돈의 큰 강은 얼마나 넓은지, 얼마나 긴지조차 알 수 없었다. 그들은 강기슭을 따라 조심스럽게 나아갔다. 숙균은 고집스럽게도 자신들이 올 때 강 건너편에서 왔다고 믿고 있었으므로, 강을 건널 길을 찾아내려 했다. 하지만 이 큰 강에는 다리가 없었다. 강 위를 날아 건너는 것도 불가능했다. 혼돈의 큰 강에서는 때때로 무시무시한 해골들이 떠올랐고, 하늘을 뒤흔드는 도위가 뿜어져 나왔다. 혼돈의 강조차 그들을 갈아 없애지 못했다! 그들은 심지어 도를 이룬 자의 해골에서 도광이 뿜어져 나오는 광경도 보았다. 그 빛은 강물 위를 꿈틀거리며 달려드는 듯해 흉험하기 짝이 없었다. 강물 위에는 이따금 뒤틀린 원혼들도 떠올랐다. 그들은 몸부림치고 울부짖으며 손에 잡히는 것은 무엇이든 끌어당겼다. 마치 대신 죽어 줄 희생양을 찾아 헤매는 듯했다. 위수풍과 숙균이 아무리 대담하다 해도 이 큰 강을 건널 엄두는 내지 못했다. 두 사람은 그저 계속 애타게 빠져나갈 길을 찾아야 했다. 바로 그때 백발이 성성한 노인이 지팡이를 짚고 어디선가 걸어와 두 사람 앞에 멈춰 섰다. 그리고 말했다. »너희는 길을 잘못 들었다.« »혹시 태이 도형이십니까?« 위수풍이 황급히 물었다. 노인 태이는 고개를 끄덕이며 말했다. »너희가 강을 건넌다면 정말 돌아오지 못할 것이다. 사방이 모두 위험한 곳이다. 강 건너편에 이르면 미라궁 주인의 거처가 나온다. 설령 강을 건널 수 있다 해도 그곳은 죽음의 길일 뿐이다.« 두 사람은 가슴이 서늘해졌다. 숙균이 공손하게 물었다. »어르신께서 저희를 데리고 이곳을 벗어나 주실 수 있겠습니까?« 노인 태이는 고개를 저었다. »나는 강을 건너야 하니 너희를 데려다줄 틈이 없다.« 숙균은 실망한 기색을 보였다. 위수풍은 다급히 말했다. »도형, 제 사제가 우리를 찾고 있습니까? 제가 남겨 둔 지리도를 찾았습니까?« »아니다.« 노인 태이가 말했다. »이곳은 너무 위험하니 함부로 움직이지 마라. 나는 조금 전 성 밖에서 너희가 지나간 지리도를 보고서야 이곳을 찾아올 수 있었다. 너희가 계속 앞으로 나아가면 반드시 시체를 묻을 곳조차 없이 죽게 된다. 그렇다고 뒤로 돌아가지도 마라. 혼돈의 강은 시시각각 변하고 있다. 뒤로 돌아가면 원래의 길을 찾을 수도 없고, 공연히 목숨만 잃게 될 것이다.« 두 사람은 연거푸 괴로움을 호소했다. 위수풍이 황급히 물었다. »여기에 가만히 머무르면 안전합니까?« 노인 태이는 강물의 흐름을 살피며 말했다. »반나절만 지나면 이곳도 혼돈의 강에 잠길 것이다.« 숙균이 단호하게 말했다. »부디 저희를 가엾게 여기시고 데리고 나가 주십시오!« 위수풍도 서둘러 말했다. »도형, 제발 저희를 불쌍히 여겨 주십시오!« 노인 태이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »나는 미라궁의 주인을 만나러 간다. 이번 길도 흉험하기 짝이 없으니 살아 돌아올 수 있을지 나 자신도 자신이 없다. 그자는 신통이 광대해 나보다도 위에 있다. 나를 따라가면 오히려 더욱 위험할 뿐이다. 위험하지 않았다면 나도 목천존을 속여 대흑목을 반년 동안 지키게 만들지는 않았을 것이다.« 태이는 한마디를 입 밖에 내지 않았다. 자신이 살아 돌아오지 못한다면 심목은 단지 반년 동안 지키는 데 그치지 않고, 앞으로 아득히 긴 세월 동안 계속 대흑목을 지켜야 했다. 그때 심목은 태이의 후계자가 되어 영원히 이곳을 떠날 수 없게 될 터였다. 위수풍과 숙균은 이런 내막을 알지 못했다. 두 사람은 억지로 웃으며 말했다. »어떤 자가 어르신을 어찌할 수 있겠습니까? 도형, 농담하지 마십시오. 제 사제는 원래 지도를 따라 저희를 구하러 오지 않습니다. 지금 저희는 갈 곳도 없으니 부디 도형께서 구해 주십시오!« 태이는 하는 수 없이 두 사람을 데리고 가기로 했다. »나를 따라와라. 절대로 뒤처지지 마라. 그러면 죽는다.« 두 사람은 연거푸 고개를 끄덕이며 태이의 곁에 바싹 붙었다. 노년의 태이는 목장을 짚고 혼돈의 강 수면 위로 걸어갔다. 그러자 강물이 순식간에 끓어오르는 듯하더니, 뒤틀린 원혼들이 하나둘 손을 내밀어 세 사람을 붙잡으려 했다! 태이는 지팡이를 휘둘러 가며 사정없이 두들겨 원혼들을 강물 속으로 처박고 외쳤다. »절대로 저들에게 닿지 마라! 저들은 대라천에서 죽은 도를 이룬 자들이다. 허무로 변한 뒤 너희를 붙잡아 자신들이 죽은 우주로 바꿔치기하려는 것이다. 너희의 혼백을 가져가고 자신들의 혼백을 이쪽으로 바꾸려는 것이지!« 두 사람은 간담이 서늘해졌다. 도를 이룬 자들의 원혼은 아무렇게나 손을 뻗어도 그들로 하여금 어떤 신통으로도 막을 수 없을 듯한 느낌을 안겨 주었다. 태이가 곁에 없었다면 다음 순간 그들은 이미 이전 우주로 떨어져 혼비백산하고 몸과 도가 함께 사라졌을지도 몰랐다! »태이 영감, 정말 거침없구먼!« 숙균은 태이가 가는 길마다 원혼을 후려치는 모습을 보며 감탄을 금치 못했다. »늙었어도 기력이 왕성하시군!«