태이는 강 이쪽에서 강 한가운데까지 내내 싸워 나아갔는데, 갑자기 강 속에서 해골이 천천히 떠올라 그들의 앞길을 막았다.

»도형, 그대들은 도를 이룬 존재인데 어찌하여 생사를 그리도 중히 여기는가?« 태이는 걸음을 멈추고 지팡이를 짚으며 물었다.

그 해골은 그의 말을 알아듣는 듯 아래턱을 여닫았지만, 입에서 나오는 말은 위수풍과 숙균이 알아듣지 못했다. 그것은 고심오한 도어였다.

그는 태이를 꾸짖는 듯했다.

이 세상에는 종족이 하늘의 별처럼 많고, 이 우주도 열여섯 번의 생성과 소멸을 겪었으니 언어가 통하지 않는 것은 당연했다.

그러나 서로 통할 수 있는 언어가 하나 있으니, 그것이 바로 도어였다.

대도를 언어로 삼으면 자신의 생각을 말할 수 있었다. 다만 도어로 소통할 수 있다는 것은 그 자체로 실력이 지극히 높다는 뜻이었다.

이 강속 해골 역시 도를 이룬 존재로, 실력이 강맹했다.

태이는 잠시 듣다가 고개를 저으며 말했다. »아무리 잘 말해도 결국 죽기를 두려워하고 살기를 탐하는 것에 지나지 않는다.«

그 강속 해골이 태이에게 달려들었고, 동시에 혼돈하가 끓어오르며 해골들이 강에서 천천히 떠올라 각기 다른 방위에서 태이에게 덤벼들었다!

태이의 발밑 혼돈하에서도 해골 하나가 솟아나 덤벼들었다!

그들이 펼치는 신통은 위수풍과 숙균에게 실로 고심오측하여, 그 도경의 깊고 심원함은 두 사람이 일찍이 본 적 없는 것이었다!

십천존의 신통조차 두 사람은 어느 정도 알아볼 수 있었지만, 이 강속 해골들의 신통은 전혀 알아볼 수 없었다!

태이는 지팡이를 들어 한 번 찔러 넣었는데, 강속 해골의 신통이 아무리 오묘하고 변화무쌍해도 그 지팡이는 정확무비하게 그 신통을 뚫고 상대의 미간을 찔렀다!

해골 하나의 두개골이 터져 갈라지며 혼돈하 속으로 물러났다.

태이의 지팡이가 위아래로 나부끼며 찌르고 쓸고 내리쳤는데, 초식 하나하나가 보기에는 어리석을 만큼 단순했으나 매번 한결같이 정확무비하게 상대를 맞추었고, 느린 듯하면서도 실은 빨라 순식간에 모든 해골을 혼돈 속으로 떨어뜨렸다.

그는 지팡이를 거두어 끝을 강물 위에 딛었는데, 강바닥에서 그의 발바닥을 기습하려던 해골이 지팡이 끝에 정확히 미간을 찔려 아무 소리도 내지 못한 채 강속으로 가라앉았다.

태이는 넋이 빠진 숙균과 위수풍에게 말했다. »이들은 예전의 성도자들이고, 이 혼돈하는 그들이 몸담고 있던 파멸한 우주다. 그들이 강물 위로 뛰어올라 덤벼드는 것은 그 파멸한 우주에서 쳐들어오는 것이다. 그저 강으로 되돌려 쳐넣기만 하면 그들은 자신들이 있던 우주로 돌아가 이쪽으로 넘어오지 못한다.«

위수풍이 물었다. »도형, 만약 그들이 혼돈하를 뛰어나와 기슭에 오른다면요?«

»그들이 혼돈하를 뛰어나와도 기슭에 오르지만 않으면 우리 우주에 온 것으로 치지 않는다. 기슭에 오른다면 나도 어쩔 도리가 없다.«

한참이 지나 그들은 마침내 강 건너편에 이르렀는데, 세 사람이 앞을 바라보니 또 하나의 거대한 혼돈하가 길을 막고 있었다.

태이는 눈썹을 찌푸렸고, 위수풍과 숙균도 의아해했다.

»이 몸은 늙어서 신통은 지극히 높지만 육신의 기능이 따라주지 않는다. 이대로 계속 싸워 나가면 틀림없이 지쳐 견디지 못할 것이다.«

태이가 두 사람에게 말했다. »그대들은 여기 남아 움직이지 말게. 내가 가서 다른 몸으로 바꾸고 오겠다.«

두 사람은 심장이 철렁 내려앉았는데, 태이가 혼돈하 속으로 뛰어들더니 잠시 후 혼돈하의 물보라가 요란하게 일며 그 안에서 한 소년이 걸어 나왔다. 눈썹이 맑고 눈이 수려하며 영기가 넘쳤고, 손에는 목질 장창을 쥐고 있었는데 그 위에는 아직 연둣빛 나뭇잎 몇 장이 붙어 있었다. »가자.«

두 사람은 그가 방금 어디로 뛰어들어 누구의 몸으로 바꾼 것인지 알 수 없었다.

그들은 태이 손의 목창을 훑어보았으나, 이 목창이 무슨 나무로 제련된 것인지도 알지 못했다.

소년 태이는 그들을 이끌고 두 번째 혼돈하로 쳐들어갔다. 이번에는 소년 태이가 노년의 태이처럼 온중하지 않았고, 창법과 신통에도 온갖 변화가 많아 더 이상 단순하고 소박하지 않았다.

두 사람의 안목이 태이만큼 높지는 않았으나, 소년 태이의 창법이 비록 근접전이기는 해도 노년의 태이처럼 대도지간의 느낌을 주지는 못한다는 것을 알아차렸다.

다행히 소년 태이는 육신의 기능이 더 강한 것이 장점이어서 내내 돌파해 나갔지만, 아슬아슬한 순간이 적지 않았다.

이 여정은 사람을 조마조마하게 했으나, 그들은 무사히 이 큰 강을 건넜다.

그러나 강 건너편에는 또 하나의 거대한 혼돈하가 있었다.

소년 태이는 눈썹을 찌푸리고 한동안 살펴보다가 말했다. »이 강은 건너기 어렵다. 잠시 내가 가서 다른 몸으로 바꾸고 오겠다.« 그리고는 다시 강속으로 뛰어들었다.

위수풍과 숙균은 이미 익숙해져 강가에 서서 기다렸는데, 잠시 후 강에서 요염한 부인이 걸어 나왔다. 손에는 가느다란 검을 들고 있었고, 매우 아리따운 목소리로 말했다. »두 분, 저를 따라 한 번 가시죠.«

그 부인은 두 사람을 이끌고 강을 건넜는데, 검광이 번갯불처럼 혼돈 속을 쉬익쉬익 날아다니며 혼돈 속의 온갖 기이하고 흉험한 것들을 베어 떨어뜨려 혼돈 속으로 처넣었다.

이렇게 나아가며 큰 강을 하나 또 하나 건널 때마다, 태이도 열 가지가 넘는 모습으로 바뀌었고 손에 든 무기도 열 가지가 넘게 바뀌었다.

위수풍과 숙균은 의아해하며 그가 이 무기들을 어디서 얻어온 것인지 알 수 없었다.

또 하나의 큰 강에 이르렀는데, 이번에는 태이가 체격이 우람한 남자로 변해 등에 신궁을 메고 있었다.

위수풍은 그 신궁이 어딘가 익숙해 눈가가 절로 떨렸다. »사제가 메고 있던 그 신궁 같잖아! 괴상하군, 태이가 지난 우주로 가서 다른 성도자의 육신과 무기를 빌려온 건가? 그는 어떻게 지난 우주로 간 거지? 설마 이 혼돈하가 정말 다른 우주로 통하는 건가?«

숙균도 이 신궁이 심목이 광맥에서 파낸 그 신궁과 비슷하다는 것을 알아보고 마음속으로 의아해했다. »태이가 전에 온갖 모습으로 변했던 것도 모두 다른 성도자의 육신을 빌린 것인가? 이건 너무나 신통광대한데!«

두 사람은 더 캐묻지 않고 강 아래를 내려다보았으나, 아래는 혼돈이 자욱하여 무엇이 있는지 분간할 수 없었다.

갑자기 광풍이 불어오자 우람한 태이가 손을 들어 막았고, 그 순간 혼돈하가 뒤집히듯 요동치며 수면이 얇아졌다. 위수풍과 숙균은 곧 자신들이 구름 위에 서 있는 듯하고 그 아래에는 광활무한한 조정이 펼쳐져 있음을 느꼈다!

그러나 그것은 지금의 조정이 아니라, 더욱 오래되고 더욱 황폐한 조정이었다!

그 조정은 이때 무너지고 있었다!

아래에서는 조정뿐만 아니라 온 우주가 무너지고 붕괴하고 있었으며, 오직 한 그루 웅장한 거목만이 천지 사이에 우뚝 서서 대파멸에도 흔들리지 않고 있었다!

두 사람은 연달아 몇 번 몸서리쳤다. 우주가 붕괴하는 순간 지극히 강대한 형체들이 그 큰 나무의 뿌리 곁으로 다가와, 웅건하고 강대한 몸으로 천지를 바꾸고 별과 북두를 옮기며 찬란한 신성을 세우는 것이 어렴풋이 보였다!

바로 그때 광풍이 그치고 혼돈기가 강줄기를 가득 메워 그들의 시야를 가렸다.

두 사람은 마음속으로 지극히 놀라 서로를 바라보았으나 각자 입을 다물었다.

태이는 활을 당겨 강속의 기이한 것들을 하나하나 쏘아 떨어뜨렸다.

그들은 열여섯 번째 큰 강에 이르렀고, 태이가 말했다. »미라궁 주인은 쉬면서 상대를 기다리고 있으니, 나는 가장 강한 모습으로 그를 만나러 가야 한다. 그대들은 잠시 기다리게.«

그는 다시 강속으로 뛰어들었고, 잠시 후 강에서 체격이 우람하고 굳센 남자가 걸어 나왔다. 온몸의 근육이 험상궂게 불거졌고 혼돈부를 어깨에 메고 있었다. 그가 두 사람에게 말했다. »준비가 그리 충분하지는 않지만 지금으로서는 이렇게 할 수밖에 없다. 우리가 강을 건넌 뒤에는 그대들은 밖에 남아 있게. 내가 들어가 그를 만나겠다.«

두 사람은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.

열여섯 번째 큰 강은 지극히 넓었고, 태이는 부를 들고 두 사람을 이끌어 내내 돌파해 나갔다. 강물 위는 풍랑이 잠잠하여 앞서처럼 기이한 것이 많지 않았다.

두 사람은 전전긍긍하며 마음속으로 더욱 경계했는데, 맞은편에는 안개가 겹겹이 끼어 있고 혼돈기가 미로처럼 시야를 가렸다. 그들은 태이를 따라 혼돈 속을 헤쳐 나가며 멀리 혼돈기 속에 우뚝 선 거대한 그림자들을 보았으나 그것이 무엇인지 분간할 수 없었다.

두 사람의 마음은 갈수록 조급하고 두려워졌다. 그러나 혼돈하의 건너편에 이르러서야 그들은 맞은편의 그림자가 다름 아닌 높고 웅장한 옥으로 된 궁전과 온갖 기이한 건축물임을 깨달았다.

»아름답기 그지없는 도시다!«

위수풍은 저도 모르게 감탄했다. »옥경, 옥경, 흰 옥으로 된 서울이라니, 이곳이야말로 진정한 옥경성이다. 천정의 옥경성은 이곳에 비하면 정말 흙덩이를 쌓아 올린 것에 지나지 않구나!«

숙균도 연신 고개를 끄덕이며 감탄을 마지않았다.

»이곳은 옥경이라 불러도 되고 미라궁이라 불러도 된다.«

태이는 혼돈부를 등 뒤에 메고 걸음을 내디뎠는데, 그가 한 걸음을 내디디면 위수풍 일행은 백여 걸음을 달려야 겨우 따라갈 수 있었다. 태이가 말했다. »천정의 능소전은 바로 이 미라궁 안의 한 전각이다. 저쪽을 보게!«

그가 부를 들어 가리키자 두 사람이 황급히 바라보니, 과연 능소보전 하나가 보였다!

다만 이 능소보전은 천정의 그 능소보전보다 더욱 웅장하고 더욱 기세가 있으며, 동시에 천연한 대도의 기운이 보전 주위를 감돌고 있었다!

천정의 능소보전은 이 전각과 애초에 견줄 수가 없었다.

»천정의 능소보전은 사실 조물주들이 관상으로 그려낸 것이다. 태제는 아마 이 전각을 본 적이 있어 능소보전의 형태를 관상해 냈지만, 그 진짜 보전을 그대로 재현하지는 못했을 것이다.« 태이는 느긋하게 말했다.

위수풍은 눈이 휘둥그레져 듣다가, 갑자기 지극히 중요한 일이 떠올라 황급히 말했다. »이 능소보전은 자연히 이루어진 것이 아니라 미라궁 주인이 제련해 낸 것입니까?«

태이는 고개를 끄덕이며 말했다. »이 보전은 대도로 제련한 것이고, 옥경성 전체도 성도자의 대도로 제련한 것이다. 그러므로 무상의 위능을 지녔다.«

위수풍은 마치 머리끝에서 발바닥까지 찬물을 뒤집어쓴 듯 마음속이 얼음처럼 차가워져 넋을 잃고 말했다. »그렇다면 옥경 경지, 능소 경지, 그리고 제좌 경지, 이 세 경지는 대체 무슨 내력입니까? 이 세 경지는 모두 천정의 옥경성을 따라 세워진 것인데, 옥경이 이곳을 모방해 세워진 것이라면… 그렇다면 설마… 설마…«

그는 연달아 몇 번 몸서리치며 감히 더 말을 잇지 못했다.

숙균이 갑자기 말했다. »설마 이 세 경지가 모두 함정이라는 말씀이십니까?«

옥경의 함정!

옥경 경지도 함정이고 능소 경지도 함정이며, 심지어 제좌 경지까지도 함정이었다!

어떤 자가 이토록 큰 재주와 이토록 강한 수단과 이토록 심원한 포국으로 이처럼 가공할 함정을 놓아 천하의 강자들을 한 그물에 쓸어 담은 것인가?

설마 그 미라궁 주인인가?

그들은 앞쪽에서 점점 가까워지는 궁전을 바라보며 저도 모르게 몇 번 몸서리쳤다. 마음 밑바닥에서 찬 기운이 솟구쳐 등골을 타고 목덜미로, 다시 뒤통수로 기어올라 뇌리 속으로 파고들었다.

태이는 아무 말도 하지 않았고 그들의 추측을 긍정하지도 않았지만, 그들은 자질구레한 단서들로부터 자신들의 추측을 확인했다.

»그때 우리가 조정 옥경성을 발견한 것도 우연한 인연이었다.«

숙균이 중얼거렸다. »나와 백양은 다른 길로 들어왔고, 태제와 태초가 걸은 길은 우리와 달랐다. 그들도 설마 이곳에 온 적이 있는 걸까? 미라궁 주인이 포국을 했다면 아마 그때부터 시작했겠지…«

»그대들은 여기 남아 있게.«

태이는 지팡이 하나를 땅에 꽂고 혼돈부를 등에 멘 채 곧장 미라궁을 향해 걸어가며 낮고 무거운 목소리로 말했다. »내가 가서 그를 만나 보겠다! 만약 그를 막을 수 있다면 모든 것이 좋겠지만, 만약 그럴 수 없다면…«