사람들이 다급히 몰려들었지만, 심목은 이미 마른 시체로 변해 있었음에도 미간의 세로로 난 눈만은 마르지 않고 여전히 눈동자를 데굴데굴 굴리고 있었다. »괜찮아, 괜찮아! 다들 흩어져, 흩어져!« 맹수가 손을 내저어 구경하러 몰려든 사람들을 쫓아내며 말했다. »볼 것도 없어. 죽지는 않을 테니까.« »농수가 여기 없어서 아쉽구나. 그가 그림이라도 한 폭 그려 준다면 길이길이 이름을 남길 텐데.« 축노파가 아쉬워했다. 심목의 미간에 난 세로 눈이 원망스럽다는 듯 그녀를 바라보자 축노파는 황급히 자리를 떠났다. 이 세계수는 여전히 그의 몸 안에 있는 힘을 집어삼키고 흡수하고 있었다. 그 때문에 지금 그의 수련은 한 점도 남지 않았다. 그뿐만 아니라 그가 애써 닦아 낸 대도의 부호와 도문과 도쇄도 모조리 흡수되어 티끌만큼도 남지 않았다! 그의 법력은 원태신장 속의 여러 하늘과 온갖 세계, 그리고 각 천궁에 깃들어 있었다. 그러나 짧은 시간 사이에 그의 모든 하늘과 세계가 차례로 소멸했고, 조정마저 끊임없이 쪼그라들고 있었다! 심지어 그의 천궁들까지 계속 무너져 내리며, 순수하고 속성이 없는 힘으로 변해 세계수에게 삼켜졌다! 더 무서운 것은 뿌리들이 그의 원신까지 휘감아 원신의 힘을 빼앗고 있다는 사실이었다! 심목의 원신 또한 빠르게 쪼그라들었다. 마침내 모든 힘을 잃은 그는 조그마한 혼백과 영태로 변해, 나무 아래 외롭게 서 있었다. 그 모습은 몹시 무력해 보였다. 눈 깜짝할 사이에 조정은 이미 한계까지 줄어들어 네 줄기의 광맥과 태이의 알껍데기 한 조각만 남았다. 곧 네 줄기의 광맥이 차례로 사라졌다. 그 안에 박혀 있던 신석들은 세계수에게 모든 힘을 빼앗긴 뒤 가루로 변해 버렸다! 네 줄기의 광맥이 사라지고 나자 남은 것은 태초의 알껍데기와 태소의 알껍데기와 태극의 알껍데기와 태이의 알껍데기, 그리고 온전한 태시의 알 하나뿐이었다. 빠각! 태소의 알껍데기가 갑자기 갈라졌다. 이어 세계수의 힘에 산산이 부서져 순수하기 이를 데 없는 태소의 도로 변해 세계수에게 흡수되었다! 태소의 원액마저도 세계수에게 남김없이 빨려 들어갔다! 허공의 태시의 알 안에서 비명이 터져 나왔다. 커다란 알은 휙 날아가 이곳에서 달아나려 했지만, 지금 심목의 신장은 이미 크지 않고 세계수가 뒤덮은 곳만 남아 있었다. 아무리 부딪쳐도 빠져나갈 수 없었다! 딱, 딱. 태초의 알껍데기 두 조각도 저절로 산산이 부서졌다. 이어 태극의 알껍데기 두 조각도 무너져 내렸다. 오직 태이의 알껍데기만은 굳건해서 세계수에게 갈려 사라지지 않았다. 휘이잉! 태시의 알이 날아와 태이의 알껍데기 안에 숨은 채 바들바들 떨었다. 뿌리들이 하나둘 뻗어 오자 태시의 알은 데굴 굴러 알껍데기를 떠받쳤고, 자신은 알껍데기 아래에 숨어 온 힘을 다해 신란을 작게 줄였다. 딱딱거리는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 알껍데기를 갉아먹는 듯했다. 태이의 알껍데기 표면에도 가느다란 균열이 떠올랐다. 얼마 지나지 않아 균열은 점점 많아지고 촘촘해졌다. 태시의 알은 속으로 불길함을 느꼈다. 그 순간 태이의 알껍데기가 폭발하듯 갈라졌고, 조각조각 난 알껍데기는 세계수의 힘에 소멸되어 태이의 도로 변한 뒤 그 나무에게 흡수되었다! 알 속의 태시 고신은 거의 기절할 지경이었다. 세계수의 뿌리들이 그를 향해 휘감겨 오고 있었다. 이대로라면 그의 알껍데기마저 으스러지고 알 속의 원액까지 빨려 들어갈 터였다! 태시의 원액을 빼앗기는 것쯤은 그렇다 치더라도, 이 괴상한 나무가 자신까지 흡수해 버린다면 태어나기도 전에 죽어 도가 흩어지고 말 것이 아닌가? 바로 그때 하늘에서 한 줄기 빛이 비추어 내려왔다. 태시의 알은 즉시 날아올라 그 밝은 빛을 향해 달려갔다. 뒤에서는 뿌리들이 촉수처럼 마구 춤추며 그를 붙잡으려 했다. 뿌리가 그의 몸을 거의 낚아챌 뻔한 순간, 태시의 알은 간신히 그 빛 속에서 빠져나왔다. 빛을 뚫고 나온 그는 그제야 빛이 비추어 내려온 곳이 심목의 미간에 난 눈이라는 사실을 알아차렸다. 그 눈이 열리며 빛을 내려 보내 자신에게 달아날 기회를 준 것이었다. 그렇지 않았다면 세계수의 뿌리에 붙잡혀 틀림없이 남김없이 흡수되었을 터였다! 태시의 알은 간신히 살아서 빠져나온 뒤에야 안도의 한숨을 내쉬었다. 땅바닥에는 심목이 마른 시체처럼 누워 있었다. 태시의 알은 서둘러 심목 곁으로 내려앉았지만, 심목의 몸은 굳어 꼼짝도 하지 못했고 미간의 세로 눈만 어지럽게 눈동자를 굴리고 있었다. 태시의 알은 그의 곁에 우뚝 선 채 놀란 가슴을 진정시키며 말했다. »자네는 늘 쓸데없는 짓과 엉뚱한 짓을 좋아하더니, 이제 큰일을 벌이고 말았구먼? 이 나무는 천지 대도의 힘을 흡수해야 하는데 천지 대도의 힘이 사라졌으니, 하는 수 없이 자네를 빨아들인 게야……« 그가 말을 잇는 사이 심목의 원태신장 속에서 세계수는 더는 삼킬 것이 없어졌다. 그제야 흡수를 멈추었다. 심목의 원태신장 안에는 그의 영태와 혼백 외에는 세계수만 남아 있었다. 그 밖의 모든 것은 더 이상 존재하지 않았다! 다행히 심목이 모아 둔 보물 대부분은 자신의 미간에 난 세로 눈 안에 보관되어 있었고 원태신장 안에는 두지 않았기에, 세계수에게 삼켜지지 않고 고스란히 보존되었다. 그런데 갑자기 세계수가 심목의 영태와 원신마저 나무 안으로 삼켜 버렸다. 바로 그때 기묘한 일이 일어났다. 심목은 자신이 이 나무와 하나로 융합되었다는 것을 느꼈다. 그의 원신은 세계수와 완전히 합쳐진 듯했고, 나뭇가지와 나뭇잎과 뿌리 하나하나까지 감지할 수 있었다. 나뭇가지는 그의 팔과 같았고 나뭇잎은 그의 손바닥과 같았으며 뿌리들은 그의 감각 신경과 같아서 바깥의 모든 것을 또렷하게 느낄 수 있었다. 그뿐만이 아니었다. 그는 자신의 몸이 마치 대도로 이루어진 듯하다는 것도 느꼈다. 그 대도 가운데에는 그가 온갖 고생을 겪으며 깨달은 것들도 있었다. 조화의 도와 신식의 도, 각종 선천의 도와 후천의 도가 그러했다. 태초와 태소와 태극과 태시처럼 이제 막 가장자리에 손을 댄 대도도 있었고, 태이처럼 그가 한 번도 접해 보지 못한 대도도 있었다! 이제 모든 대도가 더없이 선명해졌다. 마치 그의 본능과 의식이 된 듯했다. 대도 속에 깃든 오묘한 이치마저 그의 사고가 된 듯했다. 그의 원태신장 안에서 세계수가 갑자기 가볍게 떨렸다. 혼돈이 열리고 갈라졌다. 찰나의 순간에 그의 원태신장은 마치 천지가 처음 열리는 일을 겪은 듯했다! 우주가 열리는 한순간, 먼저 끝없이 넓은 허무가 나타났다. 아무것도 존재하지 않는 허무였다. 전설 속 궁극의 허공 대라천과도 같았다. 그러나 다음 순간 이 천지개벽은 기가 태어나는 단계로 변했다. 그 기는 선천의 한 기운이었고, 그의 신장 안에서 솟구쳐 올랐다! 선천의 한 기운이 나타나자 우주는 원액이 끓어오르는 탕처럼 변해 순수한 에너지 상태가 되었다. 형체는 있으나 질료는 없는 에너지가 원시 우주 전체를 가득 채웠다. 에너지가 폭발하자 원시 우주는 바깥을 향해 급격히 팽창했다. 공간이 태어나고 원시 물질이 쏟아지는 에너지를 따라 무수한 차원으로 뿜어져 나왔다. 한데 모이지 않았기에 형체와 질료는 있었으나 고정된 몸체는 없었다. 마침내 원시 우주가 일정한 크기까지 팽창하자 원시 물질이 한곳에 풍부하게 모여 서로 응결했다. 찬란한 별들이 생겨났고 서로 둘러싸인 은하들이 형성되었다. 음과 양이 갈라져 서로 운행하며 우주에 하나하나의 태극 도형을 그려 냈다. 가장 오래된 대륙은 조정으로 변했고 세계수가 그 위에 뿌리를 내렸다. 대도가 모여 조정 위에 네 천문과 요지와 요대가 생겨났고, 살기가 응결해 참신대가 되었으며, 별빛이 모여 천하와 천해를 이루었다. 천해에는 무량한 별하늘이 비쳤고 현도가 모습을 드러냈다. 천도가 현도의 별들을 모아 하나하나의 차원에 쌓인 물질을 비추었으며, 그 차원 속 물질은 하나하나의 하늘과 세계를 이루었다. 이로써 원계가 솟아오르고 유도가 세워졌으며 사극천이 때를 만나 태어났다. 여러 하늘의 별과 성좌와 별자리 속에서 고신들이 하나둘 태어났다. 위에는 천공이 있고 아래에는 토백이 있었으며 중앙에는 지모가 있었고, 우주의 사극에는 네 고신제가 자리 잡았다. 천공의 발밑에는 천음계가 있었고 토백의 발밑에는 귀허가 있었다. 심목의 원신은 언제부터인가 세계수에서 떨어져 나와 나무 아래에 서 있었다. 사방을 둘러보니 우주가 형성되는 다섯 단계에서 태어난 다섯 가지 대도가 조정 안에서 다섯 줄기의 광맥을 이루고 있었다. 광맥 속에서는 신석들이 하나둘 생겨나 깊숙한 곳에 박혔다. 그곳에 노을빛과 도의 빛이 모여들어 넘쳐흐르는 대도의 힘을 품고 있었다. 심지어 그가 가장 애타게 바라던 태이 광맥마저 형성되고 있었다! 태이 광맥 안에는 혼돈의 기운이 자욱하게 피어오르고 있었고, 그곳에서도 신석이 생겨나고 있었다. 심목은 멍하니 이 광경을 바라보았다. 선천의 다섯 태의 대도에 관한 온갖 깨달음이 한꺼번에 밀려들었다. 예전에는 깨닫지 못했던 것들조차 이제는 태어날 때부터 알고 있었던 지식처럼 그의 머릿속에 떠올랐다. »……저 세계수는 본래 천지의 영기를 빼앗아 태어난 괴물이야. 이제 무서운 줄 알겠지?« 태시의 알은 여전히 심목 곁에서 쉴 새 없이 떠들었다. »무서워해도 소용없어! 지금 나는 자네를 구할 수 없네. 나 역시 저 괴상한 나무 앞에서는 어쩔 도리가 없어. 내 태시 원석까지 저 나무에게 삼켜졌으니까…… 자네는 우선 잠시만 버티게. 내가 태이를 찾아가 보겠네. 나와 그도 알에서 태어난 고신이니, 아무리 그래도 내 체면을 조금은 세워 주겠지……« 그가 막 폴짝 뛰어 달아나려던 순간, 심목이 갑자기 꼿꼿이 몸을 일으켜 앉더니 고개를 돌려 그를 바라보며 말했다. »태시 도형, 어서 내 신장 안으로 들어오게!« 태시의 알은 깜짝 놀라 서둘러 달아났다. »시체가 일어났다! 저 요수가 목천존의 몸을 조종해 나를 속이려는 게 분명해. 내가 속아 넘어갈 것 같으냐?« 휘이잉! 그가 막 뛰어오른 순간 심목의 미간에 난 세로 눈에서 한 줄기 빛이 뻗어 나왔다. 빛은 태시의 알을 비추더니 그의 미간을 향해 끌어당겼다. 알 속의 태시는 화도 나고 다급하기도 해서 두 주먹으로 알껍데기를 힘껏 두드렸지만 아무리 해도 열리지 않았다. 그는 점점 심목에게 가까워졌다. 결국 알껍데기 안쪽 벽에 달라붙어 두 다리를 마구 휘저었지만, 그래도 심목의 신장 안으로 들어가는 것을 피할 수 없었다. 쿵. 태시의 알은 새로 생겨난 태시 광맥 위로 떨어졌다. 공교롭게도 제단 위였다. 알 속의 태시는 잠시 멍해졌다. 둥글고 커다란 알은 제단 위에서 한 바퀴 빙글 돌았다. 이 제단이 전보다 훨씬 온전하고, 이 광맥 또한 이전보다 완전하다는 것을 느꼈다. 그 안에 깃든 태시의 도 역시 훨씬 순수해져 더는 불순물이 섞여 있지 않았다. 그는 놀라면서도 기뻐했다. 어느새 도망칠 생각도 잊고 이곳에 편안히 둥지를 틀었다. 그러다 갑자기 세계수를 보자 둥근 알이 몇 번이나 부르르 떨렸다. 달아나고 싶었지만 새 보금자리를 버리기도 아까워서 그저 속으로 경계할 뿐이었다. 그때 그는 심목의 원신이 나무 아래에 앉아 있는 것을 보았다. 깨달음을 구하는 것 같기도 했고 수련하는 것 같기도 했다. »목천존도 참 불쌍하군. 그토록 고생해서 단련한 천궁이 전부 사라져 버리다니……« 그가 이렇게 생각한 순간, 무수한 대도 부호가 서로 얽혀 벽돌과 기와가 되고, 기둥과 들보가 되고, 돌계단이 되고, 누각과 전각이 되었다. 찬란한 대도 부호들이 서로 쌓이고 포개지며 건물과 대전과 궁궐을 지었다. 얼마 지나지 않아 하나의 천궁이 모습을 드러냈다. 먼 곳에서는 천궁들이 빠르게 조립되고 있었다. 이윽고 그 천궁들이 모여 드넓은 천정을 이루었다! 이때 심목의 몸에도 차츰 핏빛이 돌아오기 시작했다.