»목천존, 자네는 어째서 늘 그렇게 기상천외한 생각만 하는가?« 그 계집아이 태이가 참지 못하고 말했다. »자네 생각은 언제나 터무니없고 황당하기 짝이 없는데도, 요사스럽고 사악한 매력이 넘쳐흐르는구나. 나조차도 가끔은 마음이 흔들려서, 자네 생각을 실행에 옮기기만 하면 틀림없이 훌륭한 계책이 되리라고 여기게 된다!« 심목의 두 눈이 반짝였다. 어린 계집아이 태이는 코를 훌쩍이며 말했다. »하지만 내 경험에 따르면 자네 생각은 매번 지독하게 형편없었네. 태제도 반쯤은 도를 이룬 자였지만 자네의 형편없는 계책을 두세 번 듣고는 육신을 망가뜨리고 말았지. 나도 자네 말을 듣고 혼돈 도끼를 빌려주었다가, 자네가 세계수를 베어 버리고도 되살리지 못하게 만들었고.« 심목이 우렁찬 목소리로 껄껄 웃었다. 계집아이 태이는 그가 민망함을 감추려는 웃음을 끝내기를 조용히 기다렸다가, 그제야 다시 입을 열었다. »이번 자네 계책도 형편없는 계책이 아니라고 어찌 장담할 수 있겠나? 나조차도 그 세계수를 되살릴 수 있을지 없을지 감히 말하지 못하네. 설령 살려 낸다 해도, 그 뒤에 어떤 일이 벌어질지는 알고 있나?« 심목의 안색이 크게 변했다. 그는 조심스럽게 물었다. »그 말은, 이 세계수가 제 신장 안으로 들어오면 제 신장을 터뜨려 버린다는 뜻입니까?« »자네 신장을 터뜨리는 일은 아마 없을 걸세. 이 나무가 되살아난다 해도 뿌리가 천천히 자랄 뿐이고, 나무 자체는 당분간 자라지 않을 테니까.« 계집아이 태이는 그의 걱정을 덜어 주며 말했다. »내가 말하는 건 다른 문제일세. 이 통 안의 물은 평범한 물이 아니라 내 도수에 맺힌 도로라네. 도로는 밤에 응결하고 낮에는 사라지지. 내 도수의 잎사귀 하나하나가 곧 나의 도행이고, 잎마다 하룻밤에 맺힐 수 있는 도로는 한 방울뿐일세. 도로의 총량은 정해져 있어서, 매번 거둘 수 있는 건 이 통 하나 분량뿐이지. 그리고 이 한 통의 물은 밤에 갈라진 대흑산의 봉우리들을 보수하고, 앞선 우주의 강자들이 몰래 넘어오는 것을 막는 데 꼭 필요한 양일세.« 심목은 그녀의 뜻을 알아듣고 말했다. »그러니까 당신이 도로로 저 세계수를 되살리면, 앞선 우주 시대의 강자가 반드시 몰래 넘어오게 된다는 말이군요?« 계집아이 태이가 고개를 끄덕였다. »바로 그 이치일세. 자네에게 그들을 막아 낼 능력이 있다면야 말이 다르지. 물 한 통을 빌려주어도 상관없네. 자네가 가서 그 밀입국자를 모조리 죽이면 되니까. 하지만 자네에게는 공교롭게도 그런 능력이 없잖은가.« 심목은 부끄러워 몸 둘 바를 몰랐다. 계집아이 태이는 그를 힐끗 바라보고는 느긋하게 말했다. »내가 자네에게 올바른 길 하나를 가르쳐 주지. 세계수 아래로 가서 남어전이나 허생화처럼 깨달음을 구하게. 훗날 성취를 이루면 자신의 대도 부문으로 자기 조정에 도수를 하나 심을 수 있을 걸세. 이 도수가 있으면 훗날 자네들이 도를 이루는 경지에 이르렀을 때 그 이로움이 얼마나 큰지 알게 될 테고, 지금까지의 모든 고생이 결코 헛되지 않았음을 깨닫게 될 걸세! 이런 도의 완성은 태제처럼 속이 잔뜩 빈 것이 아니야.« 심목은 부끄러운 얼굴로 사방을 둘러보았다. 주변에 아무도 없는 것을 확인한 뒤에야 몸을 굽혀 계집아이의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. »비밀 하나를 알려 드리겠습니다. 다른 사람에게는 절대 말하지 마십시오. 사실은……« 그는 몇 번이나 망설였지만 끝내 용기를 내어, 오랫동안 마음속에 감춰 두었던 비밀을 계집아이 태이에게 털어놓았다. »사실 저는 허생화나 남어전만큼 똑똑하지 않습니다. 깨달음도 그들만 못하고, 도심도 반드시 그들보다 강하다고 할 수 없습니다.« 계집아이 태이는 눈을 흘기며 재미없다는 듯 그를 바라보았다. 그런 사실은 진작부터 알고 있다는 표정이었다. 심목이 머뭇거리며 말했다. »제가 그들과 함께 나무 아래에서 깨달음을 구한다면, 분명 그들만큼 성취하지 못할 겁니다. 그러면 그들은 제가 가짜 패체라는 사실을 알아차리겠지요. 속이 아주 많이 비어 있다는 것도요. 제가 샛길을 택해 곧장 세계수를 연화한다면, 그들은 오히려 역시 패체답다고 감탄할 겁니다. 그러니 설령 세계수를 연화하지 못하더라도, 반드시 하나를 심어 내야 합니다……« »그렇다면 자네는 멸망한 우주에서 이곳까지 기어 올라올 선사 시대의 강자들을 맞이할 준비가 되어 있나?« 계집아이 태이가 물었다. 심목은 잠시 망설였다. 계집아이 태이가 차갑게 웃었다. »지금 자네는 아직 그들의 상대가 되지 못하네. 그들 가운데 수위가 가장 낮은 자조차 십천존에 뒤지지 않아. 게다가 그것은 멸망의 대겁이 그들을 깎아 내리고 약화시킨 결과일세. 만약 그들이 이 우주에 도착해 자신의 대도 낙인으로 허공에 흔적을 새기고 우리 우주의 궁극 허공에 이른다면, 그들은 절정의 상태로 회복할 수 있지. 그때가 되면 자네는 말할 것도 없고, 십천존이 한데 묶여 덤빈다 해도 그들 중 누구 하나를 당해 내지 못할 걸세!« 심목은 풀이 죽어 고개를 떨군 채 몸을 돌렸다. 바로 그때 계집아이 태이의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. »하지만 방법이 전혀 없는 것은 아닐세.« 심목이 발걸음을 멈추고 뒤돌아보았다. 얼굴에는 희망의 빛이 떠올랐다. 계집아이 태이는 환하게 웃었다. 듬성듬성 난 이가 드러났는데, 젖니를 갈고 있는 모양이었다. »내가 이곳을 지키고 있는 이유가 바로 이런 상황에 대비하기 위해서라네. 선사 시대의 강자가 발을 들여놓는다면, 내가 모조리 베어 죽이겠네!« 심목의 두 눈이 번개처럼 빛났다. »하지만 내가 왜 그런 일을 해야 하지? 이 대흑산은 어쨌든 자네의 대흑산 아닌가. 나는 이미 주인 자리를 자네에게 넘겨주었네.« 계집아이 태이는 태연자약하게 말했다. »나는 매일 대흑산을 보수하느라 이미 충분히 고생하고 있네. 그러니 내가 나서는 것도 불가능한 일은 아니지만, 날마다 산을 고치는 일은 정말 지루하단 말일세.« 심목이 황급히 말했다. »제가 산을 고치겠습니다! 얼마든지 오래 하라고 하셔도 좋습니다!« 계집아이 태이가 교활하게 눈을 깜빡였다. »그렇게 오래 하라고는 하지 않겠네. 반년 동안만 고치면 돼. 그 반년 동안 나는 대흑산을 떠나 할 일이 하나 있네. 자네는 매일 밤 세계수의 가장 높은 곳에 올라가기만 하게. 내 도수에서 도로가 떨어질 테니, 그 도로를 받아 두었다가 낮에 갈라진 흑산을 보수하면 되네. 반년 뒤에는 내가 돌아올 테니, 그때 자네는 자유일세.« 심목은 뜻밖의 행운에 기뻐하며 연신 고개를 끄덕였다. 계집아이 태이는 철통 하나를 더 꺼냈다. 통 안에는 도로가 가득 차 있었다. 심목은 의심스러운 눈으로 계집아이를 바라본 뒤 철통을 내려다보며 조심스럽게 물었다. »도형, 여기 철통이 어떻게 두 개나 있고, 두 통 모두 도로로 가득 차 있습니까? 아까는 도수의 잎사귀 수가 정해져 있어서 한 번에 한 통의 도로밖에 받을 수 없다고 하지 않았습니까?« »한 통만 받을 수 있는 건 맞네.« 계집아이 태이는 그의 의문을 시원스럽게 풀어 주었다. »하지만 자네들이 조정으로 돌아오기 전에는 대흑산의 움직임이 지금처럼 격렬하지 않았어. 그래서 보수할 때마다 조금씩 남길 수 있었지. 그렇게 조금씩 모이다 보니 몇 통이 더 생겼네. 나는 본래 검소한 성정이라, 만일의 사태에 대비해 남겨 둔 걸세.« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. »그러니까 도형께서는 기어 나오는 선사 시대의 강자들을 직접 상대할 필요가 없다는 말이군요.« 계집아이 태이가 단도직입적으로 대답했다. »그래!« 심목은 낮게 신음하며 철통을 받아 들고 허리를 굽혔다. »도형, 고맙습니다.« 계집아이 태이의 눈이 초승달처럼 휘어졌다. 그녀가 웃으며 물었다. »화나지 않나?« »무엇 때문에 화를 냅니까?« 심목도 웃으며 말했다. »도형께서는 제게 도로 한 통을 빌려주셨고, 선사 시대의 도를 이룬 자들이 기어 나와 세상 사람들을 해치는 일도 막아 주셨습니다. 감사해도 모자랄 판에 어찌 화를 내겠습니까? 제가 도형께 한 수 당해 제 지혜가 미치지 못했음을 인정할 뿐, 마음은 그저 기쁘기만 합니다.« 계집아이 태이는 진심으로 감탄하며 말했다. »목천존, 자네는 비록 허생화와 남어전만큼 똑똑하지도 않고, 그들만큼 깨달음이 높지도 않으며, 도심도 반드시 그들보다 강하다고 할 수 없고, 게다가 그들만큼 잘생기지도 않았지만…… 자네는 진짜 인간일세! 남어전은 성인이고 허생화는 신인이지만, 자네는 진인이지.« 심목은 그녀가 말한 성인과 신인과 진인 중 어느 쪽이 더 대단한지는 알 수 없었다. 하지만 아무래도 자신을 칭찬하는 듯했기에, 겸허히 그 칭찬을 받아들이고 작은 통을 들고 떠났다. 그는 세계수 아래로 돌아와 자신이 베어 쓰러뜨린 또 하나의 세계수를 신장 안으로 거두어 조정에 다시 심었다. 나무 아래에 있던 사람들은 가슴을 졸이며 지켜보다가, 그가 나무를 베러 온 것이 아님을 알고서야 안도의 숨을 내쉬었다. 심목은 마음을 가라앉힌 뒤 신장 영역을 펼쳤다. 신장 조정 안에는 잘려 나간 나무가 우뚝 서 있었지만, 가지와 잎은 시들어 생기라고는 조금도 없었다. 그는 조심스럽게 나무뿌리 아래에 물을 뿌렸다. 그리 멀지 않은 태시 광맥 안에서는 태시의 알이 광맥 제단 위에 굳건히 서 있었다. 거대한 알이 느릿느릿 반 바퀴를 돌더니 태시의 목소리가 들려왔다. »이 나무는 이미 죽었다. 네가 살려 낼 수는 없어…… 뭐야? 그 물 한 모금만 맛보게 해 줘!« 거대한 알이 제단에서 뛰어내려 통통 튀며 나무 아래로 다가왔다. 심목이 물을 뿌리고 있자 태시의 알은 비스듬히 몸을 기울여 그의 움직임을 바라보는 듯하더니 호기심 어린 목소리로 말했다. »뿌리도 없고 영양분을 흡수할 수도 없으니, 이 나무는 네가 살릴 수 없어. 그러니 네 통에 든 물을 내가 한 모금만 맛보게 해 줘……« 심목이 차갑게 웃었다. »나무는 뿌리가 없으면 물을 흡수하지 못하고, 너도 입이 없으니 물을 흡수하지 못한다.« 태시의 알이 웃었다. »내게 입은 없어도 광맥의 힘은 흡수할 수 있다.« »그렇다면 이 나무도 마찬가지다.« 심목은 진지하게 물을 뿌리며 말했다. »이미 큰 나무로 자랐다면 살려 내지 못했을지도 모르지만, 이 나무는 아직 묘목이다. 영양분을 얻으면 어쩌면 뿌리를 내릴 수 있을 거다.« 태시의 알이 통 가장자리로 다가왔다. 심목은 그 거대한 알을 옆으로 밀어 냈다. 잠시 뒤 태시의 알이 다시 다가오자 또다시 옆으로 밀어 냈다. »안 주면 그만이지!« 태시의 알은 통통 튀며 멀어졌다. 다시 자신의 광맥으로 돌아가 제단 위에 편안히 박힌 채 외쳤다. »이 나무는 뿌리가 없어서 물을 흡수하지 못해. 내가 광맥의 힘을 통제하고 있으니, 네가 뿌린 물은 틀림없이 전부 내가 흡수하게 될 거야!« 심목은 못 들은 척했다. 태시의 알은 태시 광맥을 통제하며 심목이 뿌린 도로를 기어코 훔쳐 먹으려 했다. 바로 그때 거대한 알이 갑자기 소란스럽게 움직였다. 휙 소리를 내며 제단에서 뛰어오른 알은 허공에 둥둥 뜬 채 감히 내려오지도 못하고 소리쳤다. »누가 내 광맥의 힘을 훔쳐 가고 있어! 이상하다. 뭔가 이상해!« 그 광맥은 심목이 조정의 태시 광맥을 본떠 만든 것이었다. 심목이 얻은 태시 신석과 태시 원석은 모두 광맥 안에 심어져 있었고, 알 속의 태시 고신이 그것을 흡수하도록 해 두었다. 그런데 이때 광맥 아래에서 그림자들이 하나둘 느릿느릿 꿈틀거리기 시작했다. 그림자들은 끊임없이 자라나며 광맥의 힘을 훔쳤고, 광맥 안의 태시 신석들은 점점 힘을 잃어 빛이 갈수록 어두워졌다. 쩍! 신석 하나가 갑자기 갈라지더니 곧 산산이 부서져 바닥에 흩어졌다. 태시의 알은 비명을 연달아 내지르며 허공에 떠서 감히 내려오지도 못했다. 쩍, 쩍, 쩍! 태시 신석들이 하나둘 모든 힘을 잃고 계속해서 부서졌다. 태시 원석조차도 빛이 점점 어두워졌다. 태시의 알은 울지도 웃지도 못한 채 외쳤다. »목천존, 네가 뿌리는 그 물은 대체 뭐야? 이 나무를 요괴로 만들어 버렸잖아. 어서 멈춰!« 동시에 다른 광맥에 심어 둔 심목의 신석들도 끊임없이 갈라지고 부서졌다. 세계수가 그 광맥 신석들의 힘까지 흡수하고 있음이 분명했다. 세계수가 도로의 자양분을 받아 뿌리를 내린 것은 본래 좋은 일이었다. 하지만 네 광맥의 힘까지 빼앗아 가자 심목은 망설이지 않을 수 없었다. 네 광맥은 그가 태극과 태시와 태소와 태초라는 네 가지 선천 대도를 깨달아 세운 것이었다. 그의 깨달음이 완전하지 않았기에 신석의 힘을 빌려야만 했다. 만약 네 광맥이 세계수에 의해 말라 버린다면, 자신에게는 오히려 얻는 것보다 잃는 것이 더 많지 않을까? 바로 그때 심목은 자신의 힘 또한 빠른 속도로 흘러나가고 있음을 느꼈다. 그는 소스라치게 놀라 가슴을 졸였다. 이 세계수는 네 광맥의 힘을 빼앗는 데 그치지 않고, 그의 힘까지 흡수하기 시작한 것이다! 어떤 대도든 세계수는 가리지 않았다. 닥치는 대로 빼앗아 흔쾌히 삼켰다! 그의 신장 안에 있는 현도는 끊임없이 수축했다. 현도와 천하의 별과 성좌에 깃든 온갖 대도가 세계수를 향해 밀려들었다. 현도의 별하늘은 순식간에 작아졌다. 마치 고래가 무지개를 삼키듯 수많은 별과 성좌와 성하가 잇달아 나무 안으로 빨려 들어갔다! 그뿐만이 아니었다. 원도와 유도와 사극천도 모두 수축하며 나무를 향해 무너져 내렸다! 심지어 천하 만계마저 하나둘 세계수에 삼켜졌다! 심목은 자신의 대도로 천하의 고신들을 빚어냈다. 거의 이천에 이르는 고신들이 이 순간 하나둘 세계수에 삼켜졌고, 달아날 기회조차 얻지 못했다! 심목은 그제야 공포에 질려 서둘러 신장 영역을 거두었다. 그리고 아직 흑산을 보수하고 있는 계집아이 태이를 향해 힘껏 달려갔다. 이제 그를 구할 수 있는 이는 태이뿐이었다. 태이가 거대한 도끼를 휘둘러 신장 안에서 날뛰는 이 세계수를 베어 버리기만 하면, 그는 세계수에 삼켜지지 않을 터였다! 하지만 그가 발을 내디딘 바로 그 순간, 그의 육신이 눈으로 보일 만큼 빠르게 야위기 시작했다. 심목이 두 번째 발을 내디뎠을 때에는 이미 피골이 상접한 몰골이 되어 있었다. 세 번째 발을 내디디자 온몸의 수분이 모조리 빠져나갔다. 그는 허공에서 뻣뻣하게 떨어져 땅에 처박힌 뒤, 마른 시체처럼 꼼짝도 하지 않았다. 하훤수가 허공에서 떨어지는 심목을 가장 먼저 발견하고 비명을 질렀다. »옛 교주님이 나무를 베다가 하늘의 벌을 받았어요!«