「牧天尊、そなたはなぜいつもそんな突飛なことばかり思いつくのだ？」少女太易は思わず口を挟んだ。「そなたの思いつきはどれも荒唐無稽でありながら、どこか妖しい魅力をたたえておる。この私でさえ、ときには心が動いて、そなたの案を実行に移せばきっと名案に違いないと思ってしまうほどだ！」沈牧の両目が輝いた。その小娘は鼻をすすって言った。「だが、私の経験から言わせてもらえば、そなたの案はどれもこれもひどく拙いものばかりだ。太帝も半ばは成道者と言えるお方だったが、そなたの拙い案を聞いて、たった二三度で肉身を失った。この私もそなたの案に乗せられて混沌斧を貸したばかりに、そなたは世界樹を斬り倒しながら、それを蘇らせることもできなかったではないか」沈牧は声高らかに大笑した。少女太易は、彼が気まずさを覆い隠すための笑いを終えるのを静かに待ってから、続けた。「今回のそなたの案が拙い案でないと、どうして言い切れる？　あの世界樹を蘇らせられるかどうかは、この私とて断言できぬ。仮に蘇ったとして、その結果がどうなるか、そなたは知っておるのか？」沈牧の顔色が大きく変わった。彼は探るように言った。「つまり、この世界樹が私の神蔵に入れば、私の神蔵を破裂させてしまうということか？」「そなたの神蔵を破裂させることはあるまい。この樹が息を吹き返せば、根はゆっくりと伸びるが、幹や枝はしばらくの間、成長することはない」少女太易は彼の疑念を晴らしてから、言った。「私が言っておるのは別のことだ。この桶の水はただの水ではない。私の道樹に宿る道露である。道露は夜に凝り、昼になれば消える。私の道樹の一枚一枚の葉は、いずれも私の道行そのもの。葉一枚につき、一晩に凝る道露は一滴だけ。道露の総量は決まっておって、一度に集められるのはこの桶一杯分だけなのだ。そしてこの桶一杯は、ちょうど大黒山が夜ごと裂ける峰を修復し、前の宇宙の強者が密かに忍び込むのを阻むに足りる量なのだ」沈牧は彼女の言わんとすることを悟った。「つまり、もしその道露であの世界樹を蘇らせれば、必ず前の宇宙紀の強者が忍び込んでくるということか？」少女太易はうなずいた。「まさにその理だ。そなたに奴らを阻む力があるなら話は別だ。桶一杯の水を貸してやっても構わぬし、忍び込んだ者を片っ端から斬り捨てればよい。だが、そなたにはあいにく、その力がない」沈牧はこの上なく恥じ入った。少女太易は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「私が正道を一つ示してやろう。世界樹の下へ行き、藍御田や虚生花たちと同じように参悟するのだ。やがて何らかの成就を得れば、己の大道符文をもって自分の祖庭に道樹を一株植えることができる。その道樹があれば、将来そなたたちが成道の域まで修め上げたとき、その利の大きさを知ることになろう。これまでの苦労が無駄ではなかったと分かるはずだ！　そのような成道は、太帝のように水増しされたものではないぞ」沈牧は面目次第もなく、あたりを見回した。誰もいないのを確かめてから、身をかがめてこの小娘の耳元で低く囁いた。「秘密を一つ教えよう。誰にも言ってはならぬ。実を言えば……」彼は再三ためらった末、ようやく勇気を振り絞り、長年胸の底に隠してきた秘密を少女太易に打ち明けた。「実のところ、私は虚生花や藍御田ほど利口ではない。悟性も彼らに及ばず、道心とて彼らより強いとは言えぬ」少女太易は白目をむき、興ざめした様子で彼を見た。とうに知っていたのは明らかだった。沈牧はためらいがちに言った。「もし彼らとともに樹の下で悟道すれば、きっと成就は彼らに及ばぬ。そうなれば、この覇体が偽物で、水増しも甚だしいと知られてしまう。だが、邪道に走って世界樹を直接煉化すれば、彼らはさすがは覇体だと褒めてくれよう。ゆえに、たとえ世界樹を煉化できなくとも、一株だけは育てねばならぬのだ……」「では、破滅した宇宙からここへ這い上がってくる先史の強者どもと対する覚悟はできたのか？」と少女太易は問うた。沈牧はためらった。少女太易は冷笑した。「今のそなたでは奴らの相手にならぬ。奴らの中でも最も修為の低い者でさえ、その力量は十天尊に劣らぬ。しかもこれは、破滅の大劫が奴らを磨り減らし弱らせた結果にすぎぬ。もし奴らがこの宇宙へ来て、己の大道を虚空に刻み、我らが宇宙の終極の虚空へと直に達すれば、奴らは絶頂の状態を取り戻す。そのときになれば、そなたはおろか、十天尊が束になっても、奴らの中の一人にも敵わぬのだ！」沈牧は意気消沈し、踵を返して去ろうとした。まさにそのとき、背後から少女太易の声が届いた。「だが、解決の道がないわけでもない」沈牧は足を止め、振り返り、その顔に希望の色を浮かべた。少女太易は顔をほころばせて笑い、口の中にまばらに生えた歯を見せた。どうやら乳歯が生え替わる最中らしい。「私がここを守っておるのは、まさにこの事態に備えるためだ。もし先史の強者が足を踏み入れれば、一人残らず斬り捨ててくれよう！」沈牧の目がきらりと輝いた。「だが、なぜ私がそんなことをせねばならぬ？　この大黒山は何と言ってもそなたの大黒山。地主の座はすでにそなたに譲ったではないか」少女太易はしたり顔で言った。「私は毎日大黒山を修補するだけで精一杯だ。ゆえに、私が手を貸してやっても構わぬが、毎日山を補うのは実に退屈でならぬ」沈牧は慌てて言った。「私が山を補おう！　何日でも補ってみせる！」少女太易は狡猾に目をしばたたいた。「長く補えとは言わぬ。半年でよい。この半年の間、私は大黒山を離れてあることを済ませてくる。そなたはただ、毎晩世界樹のいちばん高いところへ登り、私の道樹から滴る道露を受け止め、昼の間に裂けた大黒山を補えばよい。半年後、私は必ず戻ってくる。そのときそなたは自由の身だ」沈牧は望外の喜びに、何度もうなずいた。少女太易はさらに鉄の桶を一つ取り出した。桶の中は道露で満ちている。沈牧は怪しみ、この小娘を見やり、またうつむいて桶の中の道露を見て、探るように言った。「道兄、なぜここに鉄の桶が二つもあり、しかもどちらも道露で満ちているのだ？　先ほど、道兄の道樹は葉の数が決まっており、一度に桶一杯しか受けられぬと言っていたではないか？」「桶一杯しか受けられぬとも」少女太易は彼の疑念に明快に答えた。「だが、そなたたちが祖庭へ戻る前は、大黒山の活動もこれほど激しくなかった。ゆえに補うたびに少しずつ余りが出た。塵も積もれば山となる、そうして何桶か余分ができたのだ。私はもともと倹約家でな、ゆえに取っておいて、万が一に備えていたのだ」沈牧の目尻がぴくりと跳ねた。「つまり、道兄はあの這い出てくる先史の強者どもと対する必要はないということか」少女太易はきっぱりと言った。「そのとおり！」沈牧はふんと鼻を鳴らし、鉄の桶を受け取り、身をかがめて言った。「道兄、ありがとうございます」少女太易は目を三日月の形に細めて笑った。「腹は立たぬか？」「何が腹立たしいものですか」沈牧は笑って言った。「道兄は私に道露を一桶貸してくださり、しかも先史の成道者が這い上がって世を害するのを防いでくださる。感謝こそすれ、腹など立ちましょうか。ただ、道兄に一杯食わされたのは、知恵が及ばなかったと認めるほかありませんが、心の内はこの上なく嬉しいのです」少女太易は思わず感嘆した。「牧天尊、そなたは虚生花や藍御田ほど利口でもなく、悟性も彼らに及ばず、道心も彼らより強いとは言えず、しかも彼らほど器量も良くはない……だが、そなたは真人だ！　藍御田は聖人、虚生花は神人、そしてそなたは真人なのだ」沈牧は、彼女の言う聖人、神人、真人のどれが優れているのかは知らなかったが、どうやら自分を褒めているらしいと察し、素直にその褒め言葉を受け入れ、小さな桶を提げて出かけていった。彼は世界樹の下へ戻り、自分が斬り倒したもう一株の世界樹を神蔵に収め、やはり祖庭に植えた。樹の下にいた者たちは肝を冷やしたが、彼が木を斬りに来たのではないと見て、ようやく安堵した。沈牧は気を落ち着けてから、神蔵の領域を広げた。すると、あの断たれた樹が神蔵の祖庭にそびえ立っているのが見えた。枝葉は枯れ果て、一片の生気もない。彼は慎重に木の根元へ水を注いだ。遠くないところにある太始鉱脈では、太始の卵が鉱脈の祭壇の上にどっしりと鎮座していた。大きな卵がのろのろと半回転すると、太始の声が響いてきた。「この樹はもう死んでおる。そなたには蘇らせられぬ……おや、何だそれは？　一口味わわせろ！」大卵は祭壇から跳び下り、ぴょんぴょんと跳ねて樹の下へやって来た。沈牧が水を注いでいるところへ、太始の卵は斜めに傾いて、彼の動きが見えているかのようだった。そして好奇心いっぱいに言った。「根がなければ養分を吸えぬ。この樹は蘇らせられぬぞ。それより、その桶の水を一口味わわせてくれ……」沈牧は冷笑した。「樹は根がなければ水を吸えぬ。そしてお前には口がないから、水を吸うこともできぬ」太始の卵は笑った。「私には口がないが、鉱脈の力は吸えるのだ」「ならばこの樹も同じことだ」沈牧は真剣に水を注ぎながら言った。「大木に育った樹ならば、もはや蘇らせることはできぬかもしれぬ。だがこの樹はまだ苗木だ。養分を得れば、根を伸ばすこともあろう」太始の卵が桶のそばへ寄ってきたので、沈牧はこの大卵を脇へ押しやった。しばらくすると太始の卵がまた寄ってきて、また押しやられた。「くれぬならくれぬでよい！」太始の卵はぴょんぴょんと跳ねて遠ざかり、やはり自分の鉱脈へ戻って、祭壇の上にどっしりと収まった。「この樹は根がないから水を吸えぬ。私が鉱脈の力を操っておるから、そなたが注いだ水はきっと、すべてこの私が吸い取ってやるわ！」沈牧は聞こえぬふりをした。太始の卵は太始鉱脈を操り、沈牧が注ぐ道露を懸命に盗み取っていた。まさにそのとき、この大卵がざわめき始め、ふうっと音を立てて祭壇から跳び上がり、宙に浮かんだまま下りてこようとしなくなった。そして叫んだ。「何かが私の鉱脈の力を盗んでおる！　おかしい、おかしいぞ！」その鉱脈は、沈牧が祖庭の太始鉱脈を模して造り上げたものだった。沈牧が手に入れた太始神石と太始原石はすべてこの鉱脈に植えられ、卵の中の太始古神に吸収させていた。このとき、鉱脈の下で幾筋もの影がゆっくりと蠢き、絶えず伸びて、鉱脈の力を盗み取っていた。見れば、鉱脈の中の太始神石が次第に力を失い、輝きがますます暗くなっていく。パキッ！　一塊の神石が突然裂け、たちまち粉々に砕け散った。太始の卵は悲鳴を上げ続け、宙に浮かんだまま、ますます下りてこられなくなった。パキッ、パキッ、パキッ！　太始神石が次々とすべてのエネルギーを失い、砕けていく。太始原石でさえ、その輝きはますます暗くなっていった。太始の卵は泣くに泣けず、叫んだ。「牧天尊、そなたのその水は何だ？　この樹を妖怪に育ててしまったぞ。早くやめろ！」同じ頃、沈牧がほかの鉱脈に埋めた神石も次々と裂け、砕けていた。明らかに、これらの鉱脈の神石のエネルギーも世界樹に吸い取られているのだ！　世界樹が道露の滋養を受けて根を伸ばしたのは、本来なら喜ばしいことだった。だが、四大鉱脈の力を奪ってしまったため、沈牧は思わずためらいを覚えた。四大鉱脈は、彼が太極、太始、太素、太初という四種の先天大道を悟ったゆえに築いた鉱脈である。彼の悟りは不完全なため、神石の力を借りる必要があった。もし四大鉱脈が世界樹に吸い尽くされてしまえば、彼にとっては損ばかりで得るところがないのではないか？　まさにそのとき、彼は己の力までもが飛躍的に失われていくのを感じ、心臓が跳ね上がった！　この世界樹は、四大鉱脈の力を奪うだけでなく、彼自身の力まで吸い始めたのだ！　どのような大道であろうと、世界樹は一切拒まず、ことごとく奪い取り、笑みを浮かべて受け入れた！　彼の神蔵の中で玄都が絶えず縮んでいく。玄都、そして諸天の星々、星辰、あらゆる大道が世界樹へと流れ込んでいく。玄都の星空はたちまち縮まり、まるで鯨が長虹を呑み込むかのように、無数の星辰、星斗、星河が次々と樹の中へ流れ込んでいく！　それだけではない。元都、幽都、四極天までもが縮み、樹の中へと崩れ落ちていく！　さらには諸天万界までもが、次々と世界樹に呑み込まれていった！　沈牧は己の大道をもって諸天の古神を煉り上げていた。二千尊近い古神が、このとき一人また一人と世界樹に呑み込まれ、逃れる隙さえなかった！　沈牧は愕然とし、慌てて神蔵の領域を収めると、まだ大黒山を修補している少女太易のもとへと駆け出した。今となっては、太易だけが彼を救える。太易が大斧を振り上げ、彼の神蔵の中で悪さをするこの世界樹を斬り倒してくれさえすれば、彼は世界樹に呑み込まれずに済むのだ！　しかし、彼が一歩を踏み出したその一瞬のうちに、彼の肉身は肉眼で見て取れるほどの速さで痩せ細っていった。沈牧が二歩目を踏み出すと、すでに皮と骨ばかりになっていた。三歩目を踏み出すと、すでに一切の水分を失い、まっすぐに宙から落ちて、地面に倒れ伏し、ぴくりとも動かなくなった。まるで干からびた屍のように。花萱秀が真っ先に宙から落ちてくる沈牧に気づき、悲鳴を上げた。「老教主が木を斬って天譴を受けた！」