人々が慌てて取り囲んだが、見れば沈牧はすでに干からびた屍と化しているのに、眉間の縦眼だけは乾いておらず、眼球がくるくると動き続けていた。「大丈夫だ、大丈夫！　みんな散れ、散れ！」盲叟が手を振って野次馬を追い払い、言った。「見るものなど何もない、死にはせんよ」「聵叟がおらぬのが惜しい。あれに一幅描かせれば、末代まで名を残せたものを」祝姥姥が残念そうに言った。沈牧の眉間の縦眼が怨めしげに彼女を見やると、祝姥姥は慌てて立ち去った。この世界樹は依然として彼の体内のエネルギーを呑み込み吸収しており、そのせいで彼には今、わずかなりとも修為が残っていない。そればかりか、彼が練り上げた大道符文、道紋、道鏈のすべてが吸い尽くされ、一片たりとも残ってはいなかった！　彼の法力は元胎神蔵の諸天万界、そして各大天宮に蓄えられていたが、ほんのわずかな時間のうちに諸天は湮滅し、祖庭までもが縮み続けている！　さらには彼の天宮までもが崩れ落ち続け、精純で属性を持たぬエネルギーへと変じ、世界樹に呑み込まれていく！　さらに恐ろしいことに、一本また一本の根触が彼の元神に絡みつき、元神の力を奪い取っている！　沈牧の元神もまた飛速に縮んでいき、ついに一切のエネルギーを失って、小さな魂魄と霊胎となり、孤独に樹の下に立ち尽くして、いかにも頼りなげに見えた。ほんのわずかな間に、祖庭は極限まで縮み、四本の鉱脈と太易の卵殻が一つだけ残った。やがて四本の鉱脈が一本ずつ消えていき、神石の一つ一つが世界樹にすべての力を奪われ、粉々に砕け散った！　四本の鉱脈が消えた後、残ったのは太初の卵殻、太素の卵殻、太極の卵殻、太易の卵殻、そして完全な太始の卵が一つだけであった。パチン——太素の卵殻が突如割れ、たちまち世界樹の力にかき砕かれ、この上なく精純な太素の道となって世界樹に吸収された！　太素元液までもが、世界樹に一滴残らず吸い尽くされた！　宙に浮かぶ太始の卵から悲鳴が上がった。この大きな卵は轟音を立てて飛び去り、ここから逃れようとしたが、今や沈牧の神蔵はさほど広くなく、世界樹の覆う地だけが残されているのみ。どう突き当たろうと、逃れ出すことはできなかった！　パキッ、パキッ、二つの太初の卵もひとりでに砕けた。続いて、二つの太極の卵殻が破滅した。ただ一つの太易の卵殻だけはきわめて堅固で、世界樹に磨り減らされることはなかった。ヒュウ——太始の卵が飛んできて、太易の卵殻の中に隠れて震えていた。根須が次々と伸びてくると、太始の卵はころりと転がり、卵殻を盾に押し立て、自らは卵殻の下に隠れて、懸命に神卵を小さくしようとした。パキパキという音が響き、何かが卵殻をかじっているかのようだった。太易の卵殻の表面にも、なんと細かな亀裂が浮かび上がった。ほどなくして亀裂は増え、細かく密になっていく。太始の卵は心の中で「まずい」と呟いた。続いて太易の卵殻が炸裂し、卵殻の一片一片が世界樹の力に湮滅され、太易の道となってあの世界樹に吸収された！　卵の中の太始古神はほとんど気を失いかけた。世界樹の根須が彼に向かって巻き寄せ、彼の卵殻までも握り潰し、さらには卵の中の元液まで吸い取ってしまいそうである！　太始元液を吸われるだけならまだしも、万一この怪しい樹が彼までも吸い込めば、世に出ぬうちに身死道消となるではないか？　まさにその時、天空から一条の光が射し下りた。太始の卵はたちまち飛び立ち、その輝きを目指して向かっていく。背後では、一本また一本の根須が触手のように乱れ舞い、彼を掴もうと迫る。根須が今にも掴みかかろうとしたその瞬間、太始の卵はついに危うくもその光の中から飛び出した。光を突き抜けて、彼はようやく気づいた。光が射し下りた場所は、なんと沈牧の眉間の眼であった。この眼が開き、光を射し下ろして、彼に逃れる機会を与えたのである。さもなければ、世界樹の根須に掴まれ、間違いなく一滴残らず吸い尽くされていただろう！　太始の卵は生路を得て、ようやく安堵の息をついた。見れば沈牧は干からびた屍のように地面に横たわっている。彼は急いで沈牧の傍らに降り立ったが、沈牧の体は硬直して身動き一つできず、眉間の縦眼の眼球だけがせわしなく動き回っていた。太始の卵は彼の傍らに立ち、ようやく魂が戻って言った。「お前はいつも無茶ばかりしおって、今度は大きな厄介を引き起こしたな？　この樹は天地大道の力を吸収するものだ。天地大道の力がなければ、仕方なくお前を吸うしかない……」ここまで言って、沈牧の元胎神蔵の中には世界樹が呑むべきものが何もなくなり、それゆえ吸収を止めた。彼の元胎神蔵の中には、沈牧の霊胎と魂魄のほかは、あの世界樹だけが残り、他の一切はもはや存在しなかった！　幸いなことに、沈牧が集めた宝物の大半は自分の眉間の縦眼に収められており、元胎神蔵には置かれていなかったため、これらの宝物はすべて残り、世界樹に呑み込まれることはなかった。突如として、世界樹は沈牧の霊胎と元神までも樹の中へ呑み込んだ。まさにその時、奇妙なことが起こった。沈牧は自分がこの樹と一体になったのを感じた。彼の元神は世界樹と完全に融け合ったかのようで、樹の枝、枝葉、そして根須を感じ取ることができる。それらの枝は彼の腕のごとく、葉は彼の手のひらのごとく、根須は彼の触覚の神経のごとく、外の一切を明晰に感知することができた。そればかりか、自分の体そのものが大道で組み立てられているかのように感じられた。それらの大道のうちには、彼が千辛万苦の末に参悟して得た大道もあり、たとえば造化、たとえば神識、たとえばさまざまな先天大道、さまざまな後天大道である。あるものは彼がようやくその端に触れたばかりの大道、たとえば太初、太素、太極、太始であり、またあるものは彼がまったく触れたことのない大道、たとえば太易であった！　今や、一切の大道がこの上なく明晰になり、まるで彼の本能、彼の意識となったかのようであり、大道に秘められた奥妙もまた、彼の思考そのものになったかのようであった。彼の元胎神蔵の中で、世界樹が突如としてかすかに震動した。混沌が開闢し、またたく間に、彼の元胎神蔵は天地開闢を経たかのようになった！　宇宙開闢の一瞬、まず現れたのは果てしなく広がる虚無、何一つない虚無であり、伝説の終極虚空・大羅天のようであった。しかし次の瞬間、この天地開闢は炁が生まれる段階へと進み、この炁は先天一炁となって、彼の神蔵の中に湧き出した！　先天一炁が湧き出ると、宇宙は元液の濃いスープのごとく、純粋なエネルギー態へと変じ、形はあれど質なきエネルギーが原始宇宙の全体を満たした。エネルギーが爆発し、原始宇宙は外へと急激に膨張し、空間が誕生した。原始物質はなだれ落ちるエネルギーとともに無数の次元へと噴き出し、一つに凝り固まることはなかった。ゆえに形あり質ありて体なしである。やがて、原始宇宙がある程度まで膨張すると、原始物質が濃縮し、一つに凝り固まり、燦然たる星辰を形作り、互いに巡り合う星系を形作り、陰と陽が分かたれ、互いに運行し、宇宙の中に一幅また一幅の太極図を描き出した。最も古い大陸は祖庭と化し、世界樹がそこに根を下ろした。大道が集まり、祖庭の上に四大天門、瑶池瑶台を形作り、煞気が凝り固まって斬神台と化し、星光が集まって天河天海を成した。天海には無量の星空が映り、玄都が浮かび上がる。天道は玄都の群星を集め、一つまた一つの次元に富み集まる物質を照らし、それらの次元の物質が一座また一座の諸天を形作った。ここにおいて、元界が昇り、幽都が建てられ、四極天が運に応じて生まれた。諸天の星斗、星辰、星宿の中から、一尊また一尊の古神が誕生した。上に天公あり、下に土伯あり、中央に地母あり、宇宙の四極には古神四帝あり。天公の足下には天陰界があり、土伯の足下には帰墟がある。沈牧の元神はいつしか世界樹から離れ、樹の下に立ち、四方を見渡した。宇宙が形成される五つの段階で誕生した五種の大道が、祖庭の中に五本の鉱脈を形作っているのが見えた。それらの鉱脈の中では、神石が一つまた一つと生まれ、鉱脈の奥深くに嵌まり込み、霞光と道光がそこに集まり、澎湃たる大道の力を秘めている。さらには、彼が最も朝に夕に思い焦がれていた太易の鉱脈までもが、なんと形成されつつあった！　太易の鉱脈の中には混沌が立ちこめ、なんとそこにも神石が形作られていた。沈牧は呆然とこの光景を見つめた。先天五太の大道に関するさまざまな悟りが次々と押し寄せてくる。中には彼がこれまで一度も悟ったことのないものもあり、それが今や生まれながらにして知っていた知識のように、彼の脳裏に浮かび上がってくる。「……あの世界樹は、そもそも天地の霊気を奪って生まれた怪物だ。今になって怖くなったか？」太始の卵はまだ沈牧の傍らでくどくどと喋り続けていた。「怖がっても無駄だ！　今の私にはお前を救えん。私とてあの怪樹の前ではどうしようもない。私の太始原石まで呑まれてしまった……お前はしばらく持ちこたえろ。私は太易を探しに行く。私と彼は同じ卵生の古神、彼とて多少は私に顔を立ててくれるだろう……」彼が跳び去ろうとしたその時、突如として沈牧がまっすぐに起き上がり、振り向いて彼を見て言った。「太始道兄、早く私の神蔵の中へ来られよ！」太始の卵はぎょっとして、慌てて逃げ出した。「屍が起きたぞ！　あの妖しい樹が牧天尊の体を操って私を騙そうとしている。この私が引っかかるものか？」ヒュウ——彼が跳び上がった途端、沈牧の眉間の縦眼から一条の光が射し出し、太始の卵を照らし、その卵を彼の眉間へと引き寄せた。卵の中の太始は怒りと焦りにかられ、両の拳で懸命に卵殻を叩いたが、どうしても割ることができない。彼は沈牧にますます近づき、仕方なく卵殻の内壁に貼りつき、両足をばたばたと蹴ったが、それでも避けがたく沈牧の神蔵の中へと送り込まれた。ドン。太始の卵は真新しい太始の鉱脈の中に落ち、ちょうど祭壇の上に落ちた。卵の中の太始はぽかんとし、丸々とした大きな卵が祭壇の上で一周り回った。この祭壇は以前のものよりずっと完全であり、この鉱脈も以前のものより完全で、秘められた太始の道もこれほど純粋で、もはや不純物を含んでいないと感じられた。彼は驚きと喜びの入り混じった心地で、しばし逃げるのを忘れ、ここに落ち着いて巣を構えた。彼はふと世界樹を見つけ、丸い卵を何度か震わせた。逃げ出したい気持ちと、自分の新しい巣を手放したくない気持ちの間で、ただ密かに警戒するしかなかった。その時、彼は沈牧の元神が樹の下に座っているのを見た。参悟しているようでもあり、修煉しているようでもあった。「牧天尊はお気の毒に、苦労して練り上げた天宮が、すっかり消えてしまった……」そう考えた途端、無数の大道符文が織り交ざり、瓦と化し、柱梁と化し、石階と化し、亭台楼榭と化すのが見えた。さまざまな瑰麗な大道符文が互いに積み重なり、楼宇を、大殿を、宮闕を建て上げ、やがて一座の天宮が形作られた。遠くでは、一座また一座の天宮が飛速に組み上げられ、しだいに一片の浩瀚たる天庭を形作っていく！　沈牧の体もまた、この時しだいに血の色を取り戻しつつあった。