今度の伝道を終えてからも、沈牧はなおも諦めることなく世界樹の煉化を試み続けていた。修為は大いに増し、法力は雄渾そのものとなり、世界樹を己の領域で包み込んでいたが、それでも煉化への道は困難に満ちていた。さらに二日が過ぎた頃、世界樹は再び彼の元胎神蔵の領域を突き破り、大きな穴を穿った。沈牧は呆然とし、周囲の者たちもこっそりこちらを見たが、誰一人として口を開かなかった。沈牧は領域を散じ、踵を返して立ち去った。「牧天尊は、とうとう絶望したらしい」人々は口々に言った。しばらくして、沈牧は黒山を修補している太易を見つけた。その太易は老年の太易で、すっかり老いさらばえ、桶を提げた手もぶるぶると震えていた。沈牧は身をかがめて礼をすると、太易の桶を奪い取り、昨夜の震動でひび割れた黒山の修補を自ら手伝い始めた。太易は楽ができると喜び、傍らで彼の働きぶりを監督していた。沈牧はひび割れた黒山をすっかり修補し終えると、桶を置き、にこにこと太易を見た。太易が桶をしまって立ち去ろうとしたので、沈牧は慌てて呼び止め、愛想笑いを浮かべながら言った。「道兄、あなたのあの大斧は、実に素晴らしいものですね。どうやって鍛えたのです？」「あれは私の道兵であり、伴生至宝だ。混沌の中で生まれたものよ」太易は悠然と答えた。「私が誕生したばかりの頃から、この宝物に頼って世界樹を断ち斬ったのだ。ほかのどんな宝物であっても、この宝樹には毛ほどの傷もつけられぬ」沈牧が口を開きかけ、まだ言葉を発する前に、太易は髭を震わせてきっぱりと言った。「この宝物はそなたにはやれぬぞ」沈牧は慌てて手を振った。「あなたのものを欲しいと言っているのではありません。少しお借りしたいのです。貸していただければ、使い終わり次第お返しします」老年の太易は彼を上から下まで眺め、疑わしげに尋ねた。「何をするつもりだ？」沈牧は黙り込んだ。「少し使わせるくらいなら、まあ構わぬ」太易は斧を一本取り出した。その斧は彼の手の中ではひどく小さかったが、沈牧の前に来ると、途端に途方もなく巨大に見えた。「使ってよいのは半日だけだ。半日が過ぎれば、この斧は自ずと私のもとへ戻ってくる」沈牧は慌てて礼を述べ、その大斧を引きずりながら立ち去った。初めのうちはそれほど重くなかった斧も、遠くへ行けば行くほど重くなり、しまいには沈牧でさえ息を切らして、立ち止まり休まねばならなかった。「この斧は重すぎる。世界樹の縁に着く前に、半日が過ぎてしまいそうだ」彼は額の汗を拭い、心の中で呟いた。「太易は半日貸すと言ったが、私をからかっているのか？　もう少し軽くできぬのか？」そう思った途端、斧が少し軽くなった。沈牧は大喜びし、大斧を肩に担いで飛ぶように跳躍しながら、世界樹へ向かって駆け出した。「軽くなれと思っただけで軽くなった。もしやこれも、願えば何でも叶う宝物なのか？」そう考えていると、果たして大斧はまた少し軽くなった。沈牧は驚きと喜びに胸を躍らせ、斧を自分の前に立てて心の中で念じた。「もしこれが長刀だったなら……」大斧には何の変化も起こらなかった。斧の中から太易の声が響いた。「無駄なことを考えるな。こいつは斧だ。有求必応の宝物などではない。私がそなたのために斧の重さを軽くしてやっているだけだ」沈牧はひどく不満そうな顔をした。虚生花や藍御田や明皇たちは、なおも世界樹の下で悟道し、それぞれが得たものを語り合っていた。そこへ沈牧が流星のごとく大股で駆けてくるのが見えた。大斧を引きずり、まっすぐ世界樹へ向かっている。人々は慌てて立ち上がったが、沈牧はすでに斧を引きずって木の下まで歩み寄っていた。するとその肉身がみるみる膨張し、体躯は節々が連なるように巨大化し、全身の筋肉が禍々しく盛り上がった。大喝一声、斧を振り下ろして世界樹を斬りつける。人々は呆気に取られた。ただその巨人が斧を振り上げては振り下ろし、十数度も連続して斬りつけると、世界樹の幹はたちまち半ば近くまで断ち切られていた。祝ばあばは声を震わせた。「沈ちゃん、もうやめなされ！　天雷に打たれてしまうぞ！」花萱秀も彼女の傍らで叫んだ。「老教主、そんな木を倒したら天罰を受けますぞ！」ほかの者たちも恐怖に顔を青ざめさせ、どうしてよいか分からず立ち尽くした。しかし沈牧はなおも大斧を振り回し、幾度となく斬り下ろした。やがて、轟音とともに、世界樹の苗木は腰のあたりから真っ二つに断ち切られた。巨大な樹身が雲の中から倒れ落ち、長い時を経てようやく十万聖山へと叩きつけられた。その衝撃は、まさしく天地が崩れ裂けるほどであった。幸い、景平から祖庭へ移住してきた民はみな聖山の外縁に住んでいたため、倒れてきた世界樹に押し潰されることはなかった。だが世界樹の苗木が倒れたことで巻き起こった風浪は彼らの居住地にまで押し寄せ、狂風は一日一夜にわたって吹き荒れ、ようやく静まった。世界樹の傍らで、沈牧は大斧を放り出すと、すぐさま切り株に造化神通を施した。造化の道によって切り株から芽を出させ、もう一株の世界樹を生やそうとしたのである。しかしどれほど造化神通を駆使しても、切り株から新芽が出ることはなかった。沈牧は木偶のように立ち尽くし、長いこと微動だにしなかった。ほかの者たちも同じく、しばらく身動き一つできなかった。かつて世界樹を切り倒したのは太易であり、混沌斧を振るって世界樹を伐り倒し、前の宇宙紀の存在がこの宇宙へ入る道を断ち切ったのだ。世界樹は祖庭玉京城が封印を破って出世したことで蘇り、太易が再び木を切りに来ようとした時、それを止めたのはほかならぬ沈牧だった。ところがまさか、世界樹を煉化できなかった沈牧が逆恨みし、太易から混沌斧を借りて世界樹を切り倒してしまうとは！「わざと木を切ったわけではない」沈牧は突然我に返り、振り返って人々にしどろもどろに弁明した。「逆恨みしたわけでもない。ただ、この木を切り倒して私の祖庭神蔵に植えようと思っただけだ。切った後も再生できると思っていたから、きっとまた新しい木が一本生えてくると……」人々は黙ったままだった。「本当に逆恨みしたわけではない！　挿し木というものを知っているだろう？　枝を一本切って地面に挿せば、新しい木を育てられる。私は世界樹を二つに分けようと思っただけで……」沈牧は縋るような目で祝ばあばを見た。祝ばあばは咳払いを一つして言った。「沈ちゃん、無理に弁解せんでもよい。皆、分かっておる」沈牧は苦い顔をして跛翁を見た。跛翁は顎の山羊髭をしごきながらあらぬ方を向き、鼻を鳴らした。「盗人にも道はある。だが、求めても得られぬからといって逆恨みし、無理やり木を切り倒してはならぬ」沈牧は黙り込み、倒れた世界樹の苗木へ歩み寄った。根を失った苗木は、枝葉が枯れ始めていた。彼は苗木を己の神蔵領域へ収め、祖庭に植えようとした。大穴を掘り、さらに四大鉱脈で苗木を取り囲んだが、それでも木は蘇らず、枝も葉も干からびたままだった。突然、混沌斧が咆哮を上げて飛び立った。大斧は空中で半回転し、幾重もの虚空を斬り裂くと、そのまま虚空の最深部へ飛び込み、跡形もなく消え去った。時が来たため、太易が斧を取り戻したのだ。人々が世界樹の切り株を取り囲むと、途方もなく太い幹には大斧で斬られた痕跡が残っていた。かつては悠久の道韻をたたえ、道音がまとわりついていた宝樹から、今やそのすべてが消え失せている。沈牧は樹身と樹冠を取り出して切り株の上に置き、不易神通を施してこの宝樹を元通りにしようとした。しかし不易神通も、もはや何の効き目もなかった。不易神通とて万能ではなく、及ばぬところがあるのだ。大樹は傍らに倒れ、沈牧は顎を手で支えながら切り株の上に座り、呆然と物思いに沈んでいた。「もう散れ、皆、散れ！」盲叟は人々を追い立て、言った。「自分のすべきことをしに行け。いつまでもここに集まっておるな」彼は沈牧が宝樹を切り倒したことで、心中ひどくつらい思いをしているのを知っていた。そこで皆を立ち去らせ、沈牧が一人で静かにする時間を与えたのである。やがて空は次第に暗くなっていった。大黒木の周囲から、再び凄まじく恐ろしい震動が伝わってきた。宇宙が滅びゆく終末の光景そのものだった。前の宇宙が崩壊する際の、怒号とあがきである。沈牧は世界樹の切り株に座ったまま、ぼそりと呟いた。「太易は火を放って焼いたが、俺は火なんぞ放っていない。それなのに、どうして死んだんだ……」ここに座っていると、大黒木の外側に、前の宇宙紀で成道した存在たちが次々と怒号を上げ、力の限り世界樹へよじ登ろうとしているのが、ぼんやりと見えた。宇宙の破滅という大劫を前にしては、成道した存在でさえ蟻のようなものだった。彼らは必死に木をよじ登り、大破滅から逃れようとしていたが、世界樹はすでに切り倒され、前の宇宙紀からここへ登ってくることはできなかった。彼らは天を指し地をなじり、怒鳴り声を上げ続け、世界樹を切り倒した愚か者を罵っていた。己の道行きを呪いへと変え、木を切った者に呪いを浴びせているのだ。「ふん、弱者だけが他人を罵るものだ……」沈牧は首をすくめ、さらに呟いた。「俺はわざとやったんじゃない。それに、先に木を切ったのは太易だ。太易にできることが、俺にできないはずがない……」彼はそこに座り続けたが、まるで針の筵にいるようで、じっとしていられなかった。空が次第に明るくなり、大黒木の外に広がっていた恐ろしい光景が消え去るまで、座り続けた。その時、十万聖山の地下から、また聞き慣れた震動が伝わってきた。轟々と響くその音は、まるで地底の無数の魔怪が夜明けとともに身を伸ばしているかのようだった。沈牧の心がふと動いた。すると突然、尻の下にあった切り株がぱきぱきと裂け、二枚の柔らかな緑色の巨大な葉が彼をふわりと持ち上げ、一気に空中へ運び上げた。沈牧は相変わらず顎を手で支えたまま、好奇心に駆られて下を見た。見る見るうちに自分の体が高く昇っていく。その二枚の大葉の下には、柔らかな緑色をした苗木の幹が伸びていた。沈牧は顔を上げ、ぱちぱちと目を瞬かせた。ブゥン――彼の神蔵領域が広がり、元神が姿を現した。幾つもの天宮にいた元神たちが、ただちに生まれたばかりの世界樹の苗木の祭煉を始めた。人々が知らせを聞いて駆けつけた時、沈牧は自分の霊胎を操り、今まさに誕生したばかりの苗木へ融合させようとしていた。「沈ちゃん、もう神通を収めなされ！」木の下から、祝ばあばや默匠たちが声を張り上げて忠告した。沈牧は聞く耳を持たず、なおも力ずくで苗木の祭煉を続けた。しかしその苗木は油も塩も受けつけず、どうしても彼の烙印を刻みつけることができなかった。さらに十数日が過ぎると、世界樹の苗木は彼の元胎神蔵を強引に突き破るほどに成長し、天外へまで伸びていった。沈牧はようやく木から飛び降りた。人々は彼が意気消沈して立ち去る姿を見送り、思わず頭皮を痺れさせた。「牧天尊は、また太易に斧を借りに行くつもりなのか？　まだ諦めていないとは……」沈牧が太易を見つけた時、太易は頭のてっぺんで二つのお下げを天へ突き立てた幼い女の子の姿をしていた。鼻水を垂らしながら、山の修補をしている。「道兄！」沈牧は小さな鉄桶を奪い取り、彼女の代わりにひび割れた黒山をせっせと修補し始めた。そのお下げの幼女は鼻を力いっぱいすすり、二筋の鼻水を鼻孔へ吸い戻したが、すぐにまた流れ出してきた。沈牧は顔いっぱいに笑みを浮かべ、働きながら愛想笑いをして尋ねた。「道兄、その桶の水でひび割れた黒山を修補できるということは、黒山は焼け焦げた世界樹なのですよね？」幼女は口元まで垂れてきた鼻水を、また力いっぱいすすり上げ、年寄りじみた口調で言った。「おまえは何がしたい？」沈牧は修補の手を止め、桶の中の水を見つめた。水面には彼の顔が映っている。「それなら、もし根のない世界樹だったとしても、あなたの桶の水で生き返らせることはできますか？　私の神蔵領域には、根を失った世界樹が一本あるのです……」