Nach dieser Lehrverkündung versuchte Shen Mu noch immer unermüdlich, den Weltbaum zu läutern. Seine Kultivierung war gewaltig gewachsen, seine Zauberkraft mächtig und voll; er hüllte den Weltbaum in seine eigene Domäne – doch ihn zu läutern blieb voller Schwierigkeiten. Zwei weitere Tage vergingen, da durchstieß der Weltbaum erneut seine Domäne des Urfötus-Götterschatzes und riss ein großes Loch hinein. Shen Mu erstarrte einen Augenblick; auch die anderen warfen ihm verstohlene Blicke zu und sagten nichts. Shen Mu löste die Domäne auf und wandte sich zum Gehen. »Mu-Tianzun hat wohl alle Hoffnung aufgegeben«, sagten die Leute zueinander. Nicht lange danach fand Shen Mu Taiyi, der gerade das Schwarze Holz ausbesserte. Dieser Taiyi war ein greiser Taiyi, hinfällig und altersschwach, der mit zittrigen Händen einen Wassereimer trug. Shen Mu verneigte sich, entriss Taiyi den Eimer und half ihm von sich aus, das Schwarze Holz auszubessern, das in der vergangenen Nacht Risse bekommen hatte. Taiyi war die Muße nur recht; er stand daneben und beaufsichtigte seine Arbeit. Shen Mu flickte das rissige Schwarze Holz vollständig aus, setzte den Eimer ab und blickte Taiyi lächelnd an. Taiyi nahm den Eimer und wollte gehen; Shen Mu hielt ihn eilig zurück und sagte mit schmeichelndem Lächeln: »Dao-Bruder, deine große Axt dort – die scheint mir vortrefflich zu sein. Wie hast du sie geschmiedet?« »Das ist meine Dao-Waffe, ein mitgeborener höchster Schatz, ein Ding, das im Chaos entstanden ist.« Taiyi sagte bedächtig: »Damals, nach meiner Geburt, war es dieses Kleinod, mit dem ich den Weltbaum fällte; jedes andere Kleinod hätte diesem kostbaren Baum nicht das Geringste anhaben können.« Shen Mu öffnete den Mund, doch bevor er ein Wort hervorbringen konnte, zitterte Taiyis Bart, und er erklärte unumstößlich: »Dieses Kleinod bekommst du nicht.« Shen Mu sagte hastig: »Ich will es dir nicht nehmen, ich will es nur leihen. Leih es mir für eine Weile, dann gebe ich es dir zurück.« Der greise Taiyi musterte ihn von Kopf bis Fuß und fragte misstrauisch: »Was hast du vor?« Shen Mu schwieg. »Dir es für eine Weile zu leihen, wäre immerhin nicht weiter schlimm.« Taiyi holte eine Axt hervor; in seiner Hand war sie winzig klein, doch vor Shen Mu wurde sie unermesslich gewaltig. Er sagte: »Du darfst sie nur einen halben Tag lang benutzen; nach einem halben Tag wird meine Axt von selbst zu mir zurückfliegen.« Shen Mu bedankte sich eilig und schleppte die große Axt davon. Anfangs war sie noch nicht allzu schwer, doch je weiter er ging, desto schwerer wurde sie, bis selbst Shen Mu außer Atem geriet und innehalten musste, um zu verschnaufen. »Diese Axt ist zu schwer; ehe ich den Rand des Weltbaums erreiche, ist der halbe Tag wohl schon vorüber.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und dachte: ›Taiyi sagt, er leihe sie mir für einen halben Tag – will er mich zum Narren halten? Könnte sie nicht ein wenig leichter sein?‹ Kaum hatte er das gedacht, da wurde die Axt ein wenig leichter. Shen Mu war überglücklich, schulterte die große Axt und eilte in fliegenden Sprüngen geradewegs zum Weltbaum, und dachte: ›Kaum denke ich an Leichtigkeit, wird sie leichter – ist sie etwa auch ein Kleinod, das jeden Wunsch erfüllt?‹ Während er noch dachte, wurde die große Axt tatsächlich noch ein wenig leichter. Shen Mu war zugleich erschrocken und erfreut, stellte die Axt vor sich auf und dachte: ›Wenn es nun ein langes Schwert wäre …‹ Die große Axt veränderte sich nicht im Geringsten; aus ihr erklang Taiyis Stimme: »Denk nicht weiter darüber nach. Sie ist eine Axt, und sie erfüllt nicht jeden Wunsch – ich bin es, der dir das Gewicht der Axt erleichtert.« Shen Mu war sichtlich verdrossen. Xu Shenghua, Lan Yutian, Minghuang und die anderen weilten noch unter dem Weltbaum, um zu meditieren und ihre Erkenntnisse auszutauschen, als sie Shen Mu mit großen Schritten wie eine Sternschnuppe herbeieilen sahen, eine große Axt hinter sich herziehend, geradewegs auf den Weltbaum zu. Die anderen erhoben sich eilig und sahen, wie Shen Mu die Axt bis unter den Baum schleppte, sein Fleischleib anschwoll, sein Körper Stück um Stück emporwuchs, die Muskeln sich furchterregend wölbten – da stieß er einen gewaltigen Schrei aus und schlug die Axt in den Baum! Die anderen starrten mit versteinerten Mienen; sie sahen nur, wie der Riese die Axt hob und fallen ließ, dutzende Male hintereinander, und schon war der Stamm des Weltbaums fast zur Hälfte durchtrennt! Altmutter Zhu sagte mit zitternder Stimme: »Shen'er, hör auf zu hacken, sonst trifft dich der Donner des Himmels!« Hua Xuanxiu, die an ihrer Seite stand, rief: »Alte Lehrmeisterin, wenn du diesen Baum fällst, wird dich der Zorn des Himmels treffen!« Auch die übrigen waren vor Schreck kreidebleich und wussten nicht, was sie tun sollten. Shen Mu schwang die große Axt weiter und hieb unablässig zu, bis mit einem gewaltigen Krachen der Setzling des Weltbaums mitten durchgeschlagen war! Der ungeheure Stamm stürzte aus den Wolken herab, und es dauerte lange, ehe er in die Hunderttausend Heiligen Berge schlug; der Lärm, den er verursachte, glich dem Einsturz des Himmels und dem Bersten der Erde! Zum Glück hatten die Untertanen, die Jing Ping in den Ahnentempel umgesiedelt hatte, alle am äußeren Rand der Heiligen Berge gewohnt und wurden vom stürzenden Weltbaum nicht erschlagen; doch die Winde, die der fallende Setzling des Weltbaums aufwühlte, fegten dennoch bis zu ihren Siedlungen, und der heulende Sturm tobte einen Tag und eine Nacht, ehe er sich legte. Neben dem Weltbaum warf Shen Mu die große Axt fort und wandte sogleich seine göttliche Schöpfungskunst auf den Stumpf an, in der Absicht, den Stumpf mit dem Dao der Schöpfung austreiben zu lassen, damit ein neuer Weltbaum wachse. Doch wie sehr er die göttliche Schöpfungskunst auch anfachte, der Stumpf trieb keine neuen Knospen. Shen Mu stand wie erstarrt da und rührte sich eine ganze Weile nicht. Auch die anderen rührten sich eine ganze Weile nicht. Der letzte, der den Weltbaum gefällt hatte, war Taiyi gewesen: Er hatte die Chaos-Axt geschwungen und den Weltbaum niedergestreckt und damit den Wesen des vorigen kosmischen Zeitalters den Weg in dieses Universum abgeschnitten. Der Weltbaum war wiedererstanden, weil das Siegel der Jadehauptstadt des Ahnentempels gebrochen war; Taiyi hatte wieder kommen wollen, um den Baum zu fällen, und Shen Mu hatte ihn davon abgebracht. Nun aber, so hieß es, habe Shen Mu, außerstande, den Weltbaum zu läutern, in ohnmächtiger Wut Taiyis Chaos-Axt entliehen und den Weltbaum gefällt! »Ich habe den Baum nicht mit Absicht gefällt.« Shen Mu erwachte jäh aus seiner Erstarrung, wandte sich um und erklärte den anderen stammelnd: »Ich bin nicht in ohnmächtiger Wut – ich hatte nur vor, diesen Baum abzuhauen und in meinem Ahnentempel-Götterschatz einzupflanzen. Ich dachte, dieser Baum könne sich erneuern, und nach dem Fällen würde gewiss ein neuer wachsen …« Die anderen schwiegen. »Ich bin wirklich nicht in ohnmächtiger Wut! Ihr kennt doch Stecklinge? Man schneidet einen Zweig ab, steckt ihn in die Erde, und daraus wächst ein neuer Baum. Ich hatte vor, den Weltbaum in zwei Teile zu teilen …« Shen Mu blickte flehend zu Altmutter Zhu; diese räusperte sich und sagte: »Shen'er, du musst dich nicht mit Gewalt rechtfertigen. Wir verstehen alle.« Shen Mus Miene verzerrte sich bitter, und er blickte zum hinkenden Alten. Der hinkende Alte zupfte an seinem Ziegenbärtchen, sah beiseite und schnaubte verächtlich: »Auch ein Dieb hat seine Regeln, doch man darf nicht, weil man etwas nicht erlangen kann, in ohnmächtiger Wut den Baum eigenmächtig fällen.« Shen Mu verstummte, wandte sich um und ging zu dem gefällten Setzling des Weltbaums. Der Setzling hatte keine Wurzeln mehr, und seine Zweige und Blätter begannen zu welken. Er barg den Setzling in seiner Götterschatz-Domäne und versuchte, ihn im Ahnentempel einzupflanzen; doch obwohl er eine gewaltige Grube aushob und den Setzling mit vier großen Erzadern umgab, lebte der Ba