Après cette session d'enseignement du Dao, Shen Mu s'acharnait encore à tenter de raffiner l'Arbre-Monde. Sa cultivation avait prodigieusement progressé et sa puissance magique était devenue immense ; il enveloppait l'Arbre-Monde dans son propre domaine, mais le raffiner demeurait extrêmement difficile.

Deux jours plus tard, l'Arbre-Monde perça de nouveau un grand trou dans le domaine du trésor divin de son Embryon primordial.

Shen Mu resta un instant interdit ; tous les autres, eux aussi, jetèrent des regards furtifs dans sa direction, sans dire un mot.

Shen Mu dispersa son domaine et tourna les talons.

»Le Souverain Céleste Mu a sans doute perdu tout espoir«, disait-on de toutes parts.

Peu après, Shen Mu trouva Taiyi en train de réparer la Montagne noire ; ce Taiyi-là était un Taiyi vieillissant, décrépit, qui portait un seau d'eau d'une main tremblante.

Shen Mu s'inclina légèrement, s'empara du seau de Taiyi et l'aida de son propre chef à réparer la Montagne noire, fendillée la nuit précédente par les secousses.

Taiyi, ravi de ce répit, se contenta de surveiller son labeur.

Lorsque Shen Mu eut achevé de réparer parfaitement la Montagne noire fendillée, il posa le seau et regarda Taiyi avec un sourire mielleux.

Taiyi rangea son seau et s'apprêtait à partir ; Shen Mu se hâta de lui barrer le chemin et, avec un sourire obséquieux : »Frère Dao, cette grande hache que tu as, elle me paraît fort belle ; comment l'as-tu forgée ?«

»C'est mon arme du Dao, un trésor suprême né avec moi, une chose engendrée dans le Chaos.«

»Lorsque je suis né, reprit Taiyi sans se presser, c'est grâce à ce trésor que j'ai tranché l'Arbre-Monde ; avec n'importe quel autre trésor, on ne saurait entamer le moindre peu de cet arbre précieux.«

Shen Mu ouvrit la bouche, mais avant qu'il pût prononcer un mot, la barbe de Taiyi frémit et celui-ci trancha : »Ce trésor, je ne peux pas te le donner.«

Shen Mu se hâta de dire : »Je ne te le demande pas, je veux te l'emprunter ; prête-le-moi un moment, et je te le rendrai.«

Le vieux Taiyi le toisa de haut en bas, soupçonneux : »Que veux-tu faire ?«

Shen Mu garda le silence.

»Après tout, te le prêter un moment n'est pas bien grave.«

Taiyi sortit une hache. Dans sa main, elle était minuscule, mais devant Shen Mu elle parut d'une grandeur colossale. »Je ne t'en prête que pour une demi-journée ; passé ce délai, ma hache reviendra d'elle-même voler à mes côtés.«

Shen Mu le remercia précipitamment et partit en traînant l'énorme hache. Au début, elle n'était pas trop pesante, mais plus il s'éloignait, plus la hache s'alourdissait ; à la fin, même Shen Mu, épuisé, haletait et dut s'arrêter pour reprendre son souffle.

»Cette hache est trop lourde ; je crains que la demi-journée ne soit écoulée avant même que j'atteigne les abords de l'Arbre-Monde.«

Il essuya la sueur de son front et pensa en lui-même : »Taiyi a dit qu'il me la prêtait pour une demi-journée ; se moquerait-il de moi ? Ne pourrait-elle pas être un peu plus légère ?«

À peine eut-il formé cette pensée que la hache s'allégea. Fou de joie, Shen Mu chargea l'énorme hache sur son épaule et bondit vers l'Arbre-Monde à une vitesse fulgurante, pensant en lui-même : »À peine ai-je pensé ‹plus légère› qu'elle s'est allégée ; serait-ce donc aussi un trésor qui exauce tous les vœux ?«

Tandis qu'il y songeait, la grande hache s'allégea bel et bien encore un peu.

Shen Mu, à la fois stupéfait et ravi, dressa la hache devant lui et pensa en lui-même : »Et si c'était un long sabre…«

La grande hache ne changea nullement, et de l'intérieur s'éleva la voix de Taiyi : »N'y compte pas. C'est une hache, un point c'est tout ; elle n'exauce rien du tout, c'est moi qui t'aide à en alléger le poids.«

Shen Mu en fut tout dépité.

Xu Shenghua, Lan Yutian, l'Empereur Ming et les autres méditaient encore au pied de l'Arbre-Monde, échangeant leurs acquis, lorsqu'ils virent Shen Mu accourir à grandes enjambées rapides comme des étoiles filantes, traînant une grande hache droit vers l'Arbre-Monde.

Tous se levèrent précipitamment et virent Shen Mu, sa hache traînée derrière lui, parvenir au pied de l'arbre ; son corps charnel enfla sans cesse, sa stature grandit de façon vertigineuse, ses muscles devinrent monstrueux, et dans un rugissement il abattit sa hache sur l'arbre !

Tous restèrent figés : le géant levait et abaissait la hache, frappant des dizaines de coups successifs, et trancha près de la moitié du tronc de l'Arbre-Monde !

»Shen'er, arrête de couper !« dit Mamie Zhu d'une voix tremblante. »Tu vas t'attirer la foudre céleste !«

Hua Xuanxiu, à ses côtés, s'écria : »Vieux maître de la secte, si tu abats cet arbre, tu t'attireras le châtiment céleste !«

Les autres, eux aussi, étaient blêmes de frayeur, ne sachant que faire.

Shen Mu continua de brandir la grande hache et de frapper sans relâche ; un craquement formidable retentit, et le jeune plant de l'Arbre-Monde fut tranché net par le milieu !

L'énorme tronc s'écroula depuis les nuées, et ce ne fut que longtemps après qu'il s'abattit sur les Cent Mille Montagnes saintes, avec un vacarme digne de l'effondrement du ciel et de l'éclatement de la terre !

Par chance, les sujets que Jing Ping avait fait émigrer dans la Cour ancestrale vivaient tous à la périphérie des Montagnes saintes et ne furent point écrasés par la chute de l'Arbre-Monde ; cependant, le souffle soulevé par l'effondrement du jeune Arbre-Monde atteignit tout de même leurs habitations, et la bourrasque hurla un jour et une nuit entières avant de s'apaiser.

Auprès de l'Arbre-Monde, Shen Mu jeta la grande hache, puis déploya aussitôt son pouvoir divin de la Création sur la souche, tentant, par la voie de la Création, de faire germer la souche et de faire pousser un nouvel Arbre-Monde.

Mais il eut beau mobiliser son pouvoir divin de la Création, la souche ne produisit aucun nouveau bourgeon.

Shen Mu resta pétrifié, comme une statue de bois, sans bouger le moins du monde pendant un long moment.

Les autres, eux aussi, demeurèrent immobiles un long moment. Le précédent à avoir abattu l'Arbre-Monde n'était autre que Taiyi, qui avait brandi la Hache du Chaos pour le faire tomber, coupant ainsi aux existences de l'ère cosmique précédente la route menant vers cet univers.

L'Arbre-Monde était revenu à la vie lorsque le sceau de la Cité de Jade de la Cour ancestrale s'était brisé ; Taiyi avait alors voulu venir de nouveau l'abattre, et c'était Shen Mu qui l'en avait dissuadé. Nul n'aurait imaginé que, incapable de raffiner l'Arbre-Monde, Shen Mu, pris d'une fureur née de son dépit, emprunterait la Hache du Chaos de Taiyi pour l'abattre !

»Ce n'est pas exprès que j'ai abattu l'arbre.«

Shen Mu reprit soudain ses esprits et, se tournant vers la foule, expliqua en bafouillant : »Je ne suis pas en colère par dépit ; je comptais seulement couper cet arbre pour le transplanter dans le trésor divin de ma Cour ancestrale. Je pensais au départ que cet arbre pourrait se régénérer, qu'une fois tranché il en repousserait à coup sûr un autre…«

Personne ne souffla mot.

»Vraiment, je ne suis pas en colère par dépit ! Vous connaissez le bouturage, non ? On coupe une branche, on la plante en terre, et l'on obtient un nouvel arbre. Je comptais diviser l'Arbre-Monde en deux…«

Shen Mu lança un regard implorant à Mamie Zhu ; celle-ci toussa et dit : »Shen'er, tu n'as pas besoin de te justifier à tout prix, nous comprenons tous.«

Shen Mu prit une mine affligée et se tourna vers le Vieillard boiteux. Celui-ci, tirant sur sa barbiche de bouc, détourna le regard et lâcha un grognement méprisant : »Même les voleurs ont leur code ; mais on ne saurait, sous prétexte qu'on n'obtient pas ce qu'on veut, se laisser emporter par le dépit et abattre l'arbre de force.«

Shen Mu garda le silence, puis se retourna et s'approcha du jeune Arbre-Monde abattu ; privé de racines et de tige, celui-ci commençait à se dessécher.