Tras esta transmisión del Dao, Shen Mu seguía empeñado con tenacidad inquebrantable en refinar el Árbol del Mundo. Su cultivo había crecido enormemente y su poder mágico era caudaloso; envolvió el Árbol del Mundo dentro de su propio dominio, pero refinarlo seguía siendo sumamente difícil.

Pasados dos días más, el Árbol del Mundo volvió a perforar un gran agujero en su dominio del tesoro divino del Feto Primordial.

Shen Mu se quedó atónito un instante, y todos los demás también miraron a hurtadillas hacia él, sin decir palabra.

Shen Mu disipó su dominio y se marchó dando media vuelta.

»El Señor del Cielo Mu probablemente ya ha perdido toda esperanza«, dijeron todos.

Poco después, Shen Mu encontró a Tai Yi, que estaba reparando la Montaña Negra. Aquel Tai Yi era un Tai Yi anciano, decrépito y vacilante, que cargaba un cubo de agua con manos temblorosas.

Shen Mu hizo una reverencia, le arrebató el cubo a Tai Yi y se ofreció a ayudarlo a reparar la Montaña Negra que la noche anterior había quedado resquebrajada por los temblores.

Tai Yi, encantado de poder holgazanear, se quedó a un lado supervisando su trabajo.

Shen Mu reparó por completo la Montaña Negra agrietada, dejó el cubo en el suelo y miró a Tai Yi con una sonrisa.

Tai Yi recogió el cubo y se disponía a marcharse; Shen Mu se apresuró a detenerlo y, con una sonrisa obsequiosa, dijo: »Hermano del Dao, esa gran hacha tuya me parece francamente buena. ¿Cómo la forjaste?«

»Es mi arma del Dao, un tesoro supremo connatural, algo nacido dentro del Caos.«

Tai Yi habló sin prisa ni pausa: »Cuando nací, en aquel entonces, fue gracias a este tesoro que corté el Árbol del Mundo. Con cualquier otro tesoro, no habría podido hacerle el menor daño a este árbol precioso.«

Shen Mu abrió la boca, y antes de que pudiera hablar, Tai Yi agitó la barba y sentenció: »Este tesoro no puedo dártelo.«

Shen Mu se apresuró a decir: »No te lo pido, te lo tomo prestado. Me lo prestas un rato y luego te lo devuelvo.«

El viejo Tai Yi lo examinó de arriba abajo y preguntó con desconfianza: »¿Y qué pretendes hacer?«

Shen Mu guardó silencio.

»Prestártelo un rato no hace ningún daño.«

Tai Yi sacó un hacha; en su mano era diminuta, pero ante Shen Mu se volvió inmensamente colosal. Dijo: »Solo te la presto por medio día. Pasado el medio día, mi hacha volará de regreso a mi lado.«

Shen Mu le dio las gracias a toda prisa y se marchó arrastrando aquella gran hacha. Al principio el hacha no era demasiado pesada, pero cuanto más lejos iba, más pesada se volvía, hasta el punto de que incluso Shen Mu quedó sin aliento y tuvo que detenerse a descansar.

»Esta hacha es demasiado pesada. Me temo que antes de llegar al borde del Árbol del Mundo ya habrá pasado el medio día.«

Se enjugó el sudor de la frente y pensó para sus adentros: »Tai Yi dijo que me la prestaría medio día, ¿acaso se está burlando de mí? ¿No podría ser un poco más ligera?«

Apenas lo pensó, el hacha se volvió algo más ligera. Shen Mu se llenó de alegría, cargó con la gran hacha y saltó raudo como un meteoro directo hacia el Árbol del Mundo, pensando: »En cuanto pienso que sea ligera, se vuelve ligera. ¿Será también un tesoro que concede cuanto se le pide?«

Mientras lo pensaba, en efecto la gran hacha se volvió aún más ligera.

Shen Mu, sorprendido y contento, plantó el hacha delante de sí y pensó: »Si fuera un sable largo...«

La gran hacha no cambió en absoluto; desde dentro del hacha llegó la voz de Tai Yi: »Ni lo pienses. Es un hacha y nada más. No es que conceda cuanto se le pide; soy yo quien te está aligerando su peso.«

Shen Mu se quedó contrariado.

Xu Shenghua, Lan Yutian, el Emperador Ming y los demás seguían bajo el Árbol del Mundo comprendiendo el Dao e intercambiando lo que cada uno había obtenido, cuando vieron a Shen Mu llegar a grandes zancadas, raudo como una estrella fugaz, arrastrando una gran hacha y dirigiéndose directo al Árbol del Mundo.

Todos se levantaron a toda prisa, y vieron que Shen Mu, arrastrando el hacha, llegó hasta la base del árbol; su cuerpo carnal se hinchó sin cesar, su figura creció a cada instante, sus músculos se volvieron monstruosos, y con un rugido estentóreo asestó un hachazo al árbol.

Los rostros de todos quedaron yertos: vieron a aquel gigante alzar el hacha y descargarla, una y otra vez, decenas de hachazos, y cortar cerca de la mitad del tronco del Árbol del Mundo.

La Abuela Zhu, con la voz temblorosa, dijo: »¡Shen'er, no sigas cortando! ¡Te va a partir un rayo del cielo!«

Hua Xuanxiu, junto a ella, gritó: »¡Vieja líder de la secta, si derribas este árbol sufrirás el castigo del Cielo!«

Los demás también estaban pálidos de terror, sin saber qué hacer.

Shen Mu siguió blandiendo la gran hacha y descargándola sin parar, hasta que se oyó un estruendo enorme: ¡crac! Aquel brote del Árbol del Mundo quedó partido por la mitad.

El enorme tronco se desplomó desde las nubes, y tras un buen rato fue a estrellarse en las Cien Mil Montañas Sagradas: ¡el estruendo que provocó fue el de un cielo que se derrumba y una tierra que se parte!

Por suerte, los súbditos que Jing Ping había trasladado al Patio Ancestral habitaban todos en la periferia de las Montañas Sagradas y no fueron aplastados por el Árbol del Mundo al caer; sin embargo, el vendaval levantado por la caída del brote del Árbol del Mundo llegó hasta sus asentamientos, y el viento rugió sin cesar durante un día y una noche antes de amainar.

Junto al Árbol del Mundo, Shen Mu arrojó la gran hacha y al instante desplegó sobre el tocón el arte divino de la Creación, intentando, por la vía de la Creación, hacer brotar del tocón un nuevo Árbol del Mundo.

Sin embargo, por mucho que activara el arte divino de la Creación, el tocón no echó brote alguno.

Shen Mu quedó como una estatua de piedra, sin moverse un ápice durante largo rato.

Los demás tampoco se movieron durante largo rato. El anterior en derribar el Árbol del Mundo había sido Tai Yi, que blandiendo el Hacha del Caos taló el Árbol del Mundo y cortó la vía por la que los existentes de la anterior era cósmica entraban a este cosmos.

El Árbol del Mundo había revivido a causa de la ruptura del sello de la Ciudad de Jade del Patio Ancestral, y Tai Yi se disponía de nuevo a venir a talarlo; fue Shen Mu quien lo disuadió. ¡Quién iba a imaginar que, al no poder refinar el Árbol del Mundo, Shen Mu, enfurecido por la vergüenza del fracaso, pediría prestada el Hacha del Caos de Tai Yi y talaría el Árbol del Mundo!

»No derribé el árbol a propósito.«

Shen Mu volvió en sí de golpe y, volviéndose hacia todos, explicó tartamudeando: »No me he enfurecido por la vergüenza de no haberlo logrado; solo pretendía cortar este árbol y plantarlo en el tesoro divino de mi Patio Ancestral. Creía que este árbol podía regenerarse, que tras cortarlo sin duda volvería a crecer otro...«

Todos callaron.

»¡De verdad que no me he enfurecido por la vergüenza! ¿Saben lo que es un esqueje? Se corta una rama, se la clava en la tierra, y de ella crece un árbol nuevo. Yo pretendía dividir el Árbol del Mundo en dos...«

Shen Mu miró con ojos suplicantes a la Abuela Zhu; la Abuela Zhu carraspeó y dijo: »Shen'er, no hace falta que te justifiques con tanto esfuerzo; todos lo entendemos.«

El rostro de Shen Mu se ensombreció; miró al Viejo Cojo. El Viejo Cojo se tiró de la barba de chivo, desvió la mirada y resopló con desdén: »También los ladrones tienen su código, pero no porque no se pueda obtener algo se debe uno enfurecer por la vergüenza y talar el árbol a la fuerza.«

Shen Mu calló, se dio la vuelta y caminó hacia el brote caído del Árbol del Mundo: aquel brote, sin raíces ni tallo, empezaba a marchitarse en ramas y hojas.

Guardó el brote en el dominio del tesoro divino de su cuerpo y trató de plantarlo en el Patio Ancestral; pero aunque cavó un gran hoyo y rodeó el brote con cuatro grandes vetas minerales, aquel árbol no revivió, y sus ramas y hojas quedaron secas y mustias.