이번 전도가 끝난 뒤에도 심목은 여전히 끈질기게 세계수를 연화하려 했다. 그의 수위는 크게 늘어 법력이 웅혼했고, 세계수를 자신의 영역 안에 뒤덮었지만 연화는 여전히 난관이 겹겹이 쌓여 있었다. 이틀이 더 지나자 세계수는 다시 그의 원태신장 영역을 꿰뚫어 커다란 구멍을 냈다. 심목은 멍하니 굳었고, 사람들도 몰래 그쪽을 바라보았지만 아무도 입을 열지 않았다. 심목은 영역을 거두고 몸을 돌려 떠났다. »목천존께서 아무래도 절망하신 모양이야.« 사람들이 저마다 수군거렸다. 얼마 지나지 않아 심목은 흑산을 보수하고 있는 태이를 찾아냈다. 그 태이는 노년의 태이로, 늙고 쇠약한 모습에 물통을 들고 위태롭게 떨고 있었다. 심목은 허리를 굽혀 인사한 뒤 태이의 물통을 빼앗아, 전날 밤 진동으로 갈라진 흑산을 자진해서 보수해 주었다. 태이는 한가해진 것이 즐거운지 곁에서 그가 일하는 모습을 감독했다. 심목은 갈라진 흑산을 말끔히 보수하고 물통을 내려놓은 뒤, 빙그레 웃으며 태이를 바라보았다. 태이는 물통을 거두고 떠나려 했지만 심목이 황급히 가로막으며 아첨하듯 웃었다. »도형, 그 큰 도끼 말인데요, 꽤 좋아 보이던데 어떻게 만든 겁니까?« »그건 내 도병이자 반생지보로, 혼돈 속에서 태어난 물건이다.« 태이가 느긋하게 말했다. »내가 태어난 뒤부터 그 보물에 의지해 세계수를 베어 쓰러뜨렸다. 다른 어떤 보물로도 이 보배로운 나무에는 털끝만큼의 해도 입힐 수 없었지.« 심목이 입을 벌렸지만 미처 말을 꺼내기도 전에 태이가 수염을 떨며 단호하게 말했다. »이 보물은 네게 줄 수 없다.« 심목이 다급히 말했다. »달라는 게 아닙니다. 빌리려는 겁니다. 잠시 빌려 주시면 제가 쓰고 곧 돌려드리겠습니다.« 노년의 태이는 그를 위아래로 훑어보며 의심스럽게 물었다. »무엇을 하려는 거냐?« 심목은 입을 다문 채 아무 말도 하지 않았다. »잠깐 빌려 쓰는 것쯤이야 상관없겠지.« 태이는 도끼 한 자루를 꺼냈다. 그의 손 안에서는 아주 작았지만 심목 앞에 이르자 비할 데 없이 거대한 모습으로 변했다. 태이가 말했다. »반나절만 써라. 반나절이 지나면 이 도끼는 내 곁으로 날아 돌아올 테니.« 심목은 황급히 감사 인사를 하고 거대한 도끼를 끌며 떠났다. 처음에는 그리 무겁지 않았지만 멀리 갈수록 도끼는 점점 무거워졌다. 나중에는 심목조차 숨을 헐떡이며 지쳐 걸음을 멈추고 쉬어야 했다. »이 도끼는 너무 무거워. 세계수 가장자리에 닿기도 전에 반나절이 지나 버리겠는걸.« 그는 이마의 땀을 닦으며 속으로 생각했다. »태이가 반나절 동안 빌려 준다고 한 게 설마 나를 놀린 건 아니겠지? 조금 가볍게 해 줄 수는 없나?« 바로 그 생각이 떠오르자 도끼가 조금 가벼워졌다. 심목은 크게 기뻐하며 거대한 도끼를 메고 나는 듯이 뛰어 세계수로 달려갔다. 그는 속으로 생각했다. »내가 가벼워지라고 생각하자 정말 가벼워졌어. 설마 이것도 원하는 대로 이루어 주는 보물인가?« 그렇게 생각하는 순간, 과연 거대한 도끼가 다시 조금 가벼워졌다. 심목은 놀랍고도 기뻐 도끼를 자기 앞에 세우고 속으로 생각했다. »만약 긴 칼이었다면……« 거대한 도끼에는 아무런 변화도 없었다. 도끼 안에서 태이의 목소리가 들려왔다. »그만 생각해라. 이건 도끼일 뿐이다. 원하는 대로 이루어 주는 물건이 아니라 내가 네 도끼의 무게를 덜어 주고 있는 거다.« 심목은 몹시 풀이 죽었다. 허생화와 남어전, 명황 등은 여전히 세계수 아래에서 도를 깨우치며 각자 얻은 바를 서로 나누고 있었다. 그때 심목이 유성처럼 성큼성큼 달려와 거대한 도끼를 끌고 곧장 세계수로 향하는 모습이 보였다. 사람들은 황급히 자리에서 일어났다. 심목은 도끼를 끌며 나무 아래까지 다가가더니 육신이 끊임없이 부풀어 올랐다. 몸집은 마디마디 치솟았고 온몸의 근육은 흉악하게 솟아났다. 그는 크게 고함을 지르며 도끼를 나무에 내리쳤다. 사람들은 넋을 잃고 바라보았다. 거인은 도끼를 들었다 내리치기를 수십 차례나 이어 갔고, 그 몇 번의 도끼질만으로 세계수 줄기의 절반 가까이를 베어 버렸다. 축노노가 떨리는 목소리로 말했다. »심아, 그만 베거라. 하늘의 벼락을 맞을 게야!« 화훤수가 그녀 곁에서 소리쳤다. »옛 교주님, 이 나무를 쓰러뜨리면 하늘의 벌을 받게 됩니다!« 다른 사람들도 얼굴이 새파랗게 질린 채 어찌할 바를 몰랐다. 그러나 심목은 계속 거대한 도끼를 휘둘러 내리쳤다. 쩌억 하는 굉음이 울려 퍼지는 순간, 세계수 묘목은 허리 부분이 잘려 두 동강이 났다. 거대한 나무줄기가 구름 끝에서 쓰러져 내렸고, 한참 뒤에야 십만 성산에 떨어졌다. 그 충격은 그야말로 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯했다. 다행히 경평이 조정으로 이주시킨 백성들은 성산 바깥 둘레에 살고 있었기에 쓰러진 세계수에 깔리지는 않았다. 하지만 세계수 묘목이 쓰러지며 일으킨 바람은 그들의 정착지까지 휘몰아쳤고, 광풍은 밤낮으로 하루를 불어댄 뒤에야 잦아들었다. 세계수 곁에서 심목은 거대한 도끼를 내던지고 곧장 그루터기에 조화 신통을 펼쳤다. 조화의 도로 그루터기에 다시 싹을 틔워 새로운 세계수를 자라게 하려는 것이었다. 그러나 그가 아무리 조화 신통을 재촉해도 그루터기에서는 새싹 하나 돋아나지 않았다. 심목은 나무토막처럼 굳어 한참 동안 꼼짝도 하지 않았다. 다른 사람들 또한 한참 동안 움직이지 못했다. 예전에 세계수를 베어 쓰러뜨린 자는 태이였다. 그는 혼돈부를 휘둘러 세계수를 베어 버림으로써 이전 우주기의 존재들이 이 우주로 들어오는 길을 끊었다. 세계수는 조정 옥경성이 봉인을 깨고 나오면서 되살아났고, 태이는 다시 찾아와 나무를 베려 했다. 그때 심목이 그를 말렸건만, 뜻밖에도 심목은 세계수를 연화하지 못하자 부끄러움과 분노를 못 이겨 태이에게 혼돈부를 빌려 세계수를 베어 버린 것이었다. »나무를 베려던 건 정말 일부러 그런 게 아니야.« 심목은 문득 정신을 차리고 뒤돌아 사람들에게 더듬더듬 해명했다. »부끄러움과 분노 때문에 그런 것도 아니야. 그저 이 나무를 잘라 내 조정의 신장 속에 심으려 했을 뿐이야. 나는 원래 이 나무가 다시 살아날 줄 알았어. 잘라 놓으면 분명 다시 한 그루가 자라날 거라고 생각했지……« 사람들은 아무 말도 하지 않았다. »정말 부끄러움과 분노 때문에 그런 게 아니야! 너희도 꺾꽂이는 알잖아? 나뭇가지를 하나 잘라 땅에 꽂으면 새 나무를 키울 수 있지. 나는 세계수를 둘로 나누려고 했던 거야……« 심목은 애처로운 눈빛으로 축노노를 바라보았다. 축노노는 헛기침을 한 번 하고 말했다. »심아, 억지로 해명하지 않아도 된다. 우리는 다 알고 있단다.« 심목은 괴로운 표정으로 파옹을 바라보았다. 파옹은 턱의 염소 수염을 잡아당기며 한쪽을 바라보다가 코웃음을 쳤다. »도둑에게도 도가 있는 법이다. 하지만 구하지 못했다고 부끄러움과 분노에 사로잡혀 억지로 나무를 베어 버려서는 안 되지.« 심목은 말없이 몸을 돌려 쓰러진 세계수 묘목으로 다가갔다. 뿌리가 사라진 묘목은 가지와 잎이 시들기 시작했다. 그는 묘목을 자신의 신장 영역 안에 거두어 조정에 심으려 했다. 커다란 구덩이를 파고 네 개의 광맥으로 묘목을 둘러싸기까지 했지만, 나무는 끝내 살아나지 못했다. 가지와 잎은 모두 바싹 말라 있었다. 그때 혼돈부가 휘익 소리를 내며 날아올랐다. 거대한 도끼는 허공에서 반 바퀴를 빙글 돌며 겹겹의 허공을 갈라 놓더니, 그대로 허공의 가장 깊은 곳으로 날아가 흔적도 없이 사라졌다. 때가 되어 태이가 도끼를 거두어 간 것이 분명했다. 사람들은 세계수 그루터기 주위에 모여들었다. 거대한 그루터기에는 아직도 거대한 도끼가 지나간 자국이 남아 있었다. 본래 유장한 도운이 흐르고 도음이 맴돌던 보배로운 나무였건만, 이제는 그 모든 것이 흔적도 없이 사라졌다. 심목은 나무줄기와 나무관을 꺼내 그루터기 위에 올려놓고, 불역 신통을 펼쳐 이 보배로운 나무를 되살리려 했다. 그러나 불역 신통조차 완전히 힘을 잃고 말았다. 불역 신통도 무엇이든 할 수 있는 것은 아니며, 닿을 수 없는 곳이 있는 법이었다. 큰 나무는 한쪽에 쓰러져 있었고, 심목은 턱을 괸 채 그루터기에 앉아 멍하니 허공을 바라보았다. »이제 다들 흩어져! 흩어지라고!« 맹수는 사람들을 몰아내며 말했다. »각자 할 일을 하러 가거라. 여기 모여 있지만 말고.« 그는 심목이 보배로운 나무를 베어 버리고 마음 아파하고 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 사람들을 떠나보내 심목 혼자 조용히 있을 시간을 마련해 주었다. 얼마 지나지 않아 하늘빛이 서서히 어두워졌다. 대흑목 주위에서 다시 무시무시한 진동이 전해졌다. 한 우주가 멸망하는 종말의 광경이었다. 그것은 이전 우주가 무너질 때 내지르는 분노의 포효이자 몸부림이었다. 심목은 세계수 그루터기에 앉아 중얼거렸다. »태이는 불을 질러 태웠고 나는 불도 지르지 않았는데, 왜 죽어 버린 거야……« 그가 이곳에 앉아 있자 대흑목 바깥으로 이전 우주기의 성도한 존재들이 연이어 포효하며 세계수로 기어오르려는 모습이 어렴풋이 보였다. 우주가 멸망하는 대겁을 맞닥뜨리자 그 성도한 존재들조차 개미와 다름없었다. 그들은 필사적으로 나무를 기어오르며 대멸망을 피하려 했지만, 세계수가 잘려 버린 탓에 이전 우주기에서 이곳까지 올라올 수 없었다. 심목은 그들이 하늘과 땅을 가리키며 끊임없이 욕설을 퍼붓는 모습을 보았다. 그들은 세계수를 베어 쓰러뜨린 패배자 같은 놈을 저주했고, 자신의 도행을 저주로 삼아 나무를 벤 자에게 저주를 퍼부었다. »흥, 약한 자들만 남을 욕하는 법이지……« 심목은 목을 움츠리고 다시 중얼거렸다. »나도 일부러 그런 건 아니고, 게다가 태이가 먼저 나무를 베었잖아. 태이가 해도 되는 일이라면 나라고 못 할 건 없지……« 그는 이곳에 앉아 있었지만 바늘방석에 앉은 듯 불안했다. 그렇게 하늘빛이 서서히 밝아지고 대흑목 바깥의 무시무시한 광경이 사라질 때까지 줄곧 앉아 있었다. 그때 십만 성산 지하에서 익숙한 진동이 다시 전해졌다. 쿵, 쿵, 마치 지하의 수많은 마괴들이 날이 밝자 몸을 쭉 펴는 듯했다. 심목의 마음이 문득 움직였다. 바로 그 순간 엉덩이 아래의 그루터기가 펑펑 갈라지더니 연둣빛의 거대한 잎사귀 두 장이 휙 소리를 내며 그를 떠받쳐 단숨에 허공으로 들어 올렸다. 그는 여전히 턱을 괸 채 호기심 어린 눈으로 아래를 내려다보았다. 자신이 점점 더 높이 올라가는 것이 보였고, 두 장의 큰 잎사귀 아래에는 연둣빛 묘목의 줄기가 뻗어 있었다. 심목은 고개를 들어 눈을 깜빡였다. 웅…… 그의 신장 영역이 펼쳐지고 원신이 모습을 드러냈다. 천궁마다 자리한 원신들이 즉시 막 자라난 세계수 묘목을 제각기 제련하기 시작했다. 사람들이 소식을 듣고 달려왔을 때, 심목은 자신의 영태를 조종해 막 태어난 묘목 속에 영태를 융합하려 하고 있었다. »심아, 신통을 거두거라!« 나무 아래에서 축노노와 묵장 등이 큰 소리로 만류했다. 심목은 들은 척도 하지 않고 계속 억지로 묘목을 제련했다. 그러나 이 묘목은 기름도 소금도 받아들이지 않는 듯 그의 낙인을 새기는 일이 전혀 불가능했다. 십여 일이 더 지나자 세계수 묘목은 그의 원태신장 영역을 억지로 뚫고 나올 만큼 자라 하늘 밖까지 뻗어 올랐다. 그제야 심목은 나무에서 뛰어내렸다. 사람들은 그가 쓸쓸히 떠나는 모습을 바라보다가 저도 모르게 머리끝이 쭈뼛 섰다. »목천존께서 또 태이에게 도끼를 빌리러 가시는 건가? 아직도 포기하지 않으셨군……« 심목이 태이를 찾아갔을 때, 태이는 머리 꼭대기에 하늘을 찌를 듯한 양 갈래 땋은 머리를 묶은 어린 계집아이의 모습이었다. 입가에는 콧물이 흐르고 있었고, 그녀는 산을 보수하고 있었다. »도형!« 심목은 작은 쇠통을 빼앗아 들고, 갈라진 흑산을 열심히 보수해 주었다. 하늘을 찌르는 땋은 머리의 어린 계집아이는 힘껏 코를 들이마셔 두 줄기 콧물을 콧구멍 안으로 빨아들였다. 하지만 곧 다시 흘러나왔다. 심목은 얼굴 가득 웃음을 띠고 바쁘게 손을 놀리며 아첨하듯 말했다. »도형, 이 통 안의 물로 갈라진 흑산을 보수할 수 있군요. 흑산은 불에 탄 세계수 맞지요?« 어린 계집아이는 입가로 흘러내린 콧물을 다시 힘껏 들이마신 뒤, 늙은이처럼 점잖게 물었다. »너는 어쩌려는 거냐?« 심목은 흑산을 보수하던 손을 멈추고 통 안의 물을 응시했다. 물 위에는 그의 얼굴이 비쳤다. »그렇다면 뿌리 없는 세계수라면, 이 통의 물로 살려 낼 수 있을까요? 제 신장 영역 안에 뿌리 없는 세계수가 한 그루 있거든요……«