um nicht wieder auf, und Zweige wie Blätter blieben dürr und trocken. Plötzlich schoss die Chaos-Axt mit einem Heulen empor, wirbelte in der Luft eine halbe Drehung, spaltete Schicht um Schicht der Leere und flog dann in die tiefste Tiefe des Leeren Raums, wo sie spurlos verschwand. Offenbar war die Zeit um, und Taiyi hatte seine Axt zurückgeholt. Die anderen versammelten sich um den Stumpf des Weltbaums und sahen, dass an dem ungeheuer dicken Stumpf noch die Spuren der großen Axt zu erkennen waren. Dieser kostbare Baum war einst von langem Dao-Rhythmus erfüllt gewesen, umwoben vom Klang des Dao – nun war all das verschwunden. Shen Mu holte Stamm und Krone hervor, legte sie auf den Stumpf und versuchte, mit der göttlichen Kunst der Unwandelbarkeit den kostbaren Baum wiederherzustellen; doch auch die Kunst der Unwandelbarkeit zeigte keinerlei Wirkung. Die göttliche Kunst der Unwandelbarkeit war nicht allmächtig; auch sie hatte ihre Grenzen. Der große Baum lag daneben, und Shen Mu saß mit gestütztem Kinn auf dem Stumpf und starrte gedankenverloren vor sich hin. »Fort mit euch, alle fort!« Der blinde Alte scheuchte die Menge fort und trieb sie davon: »Tut, was ihr zu tun habt, und steht nicht immer hier herum.« Er wusste, dass Shen Mu den kostbaren Baum gefällt hatte und dass es ihm sehr zu Herzen ging; darum ließ er die anderen fortgehen, damit Shen Mu allein zur Ruhe kommen konnte. Bald darauf verdüsterte sich der Himmel allmählich. Rings um das große Schwarze Holz erhob sich wieder ein unermesslich schreckliches Beben, ein Bild des Weltuntergangs, des Untergangs eines Universums – das war das Brüllen und Ringen des vorigen Universums in seinem Vergehen. Shen Mu saß auf dem Stumpf des Weltbaums und murmelte: »Taiyi hat Feuer gelegt, ich habe doch kein Feuer gelegt – warum ist er dann gestorben …« Von hier aus konnte er undeutlich sehen, wie jenseits des großen Schwarzen Holzes die dao-verwirklichten Wesen des vorigen kosmischen Zeitalters unablässig brüllten und mit aller Kraft zum Weltbaum emporzuklettern suchten. Angesichts der großen Katastrophe des Weltenvergehens waren auch diese dao-verwirklichten Wesen wie Ameisen, die den Baum emporzukriechen suchten, um dem großen Vergehen zu entgehen; doch der Weltbaum war gefällt, und sie konnten aus dem vorigen kosmischen Zeitalter nicht hierher gelangen. Shen Mu sah, wie sie zum Himmel deuteten und auf die Erde zeichneten, unablässig zornig schimpften und den Schurken verfluchten, der den Weltbaum gefällt hatte; mit ihrer eigenen Dao-Kraft belegten sie den Baumfäller mit einem Fluch. »Hm, nur die Schwachen schmähen andere …« Shen Mu zog den Hals ein und murmelte abermals: »Ich habe es doch nicht mit Absicht getan, und außerdem hat Taiyi den Baum zuerst gefällt. Was Taiyi darf, darf ich wohl nicht …« Er saß hier wie auf Nadeln und blieb sitzen, bis der Himmel allmählich hell wurde und das schreckliche Schauspiel jenseits des großen Schwarzen Holzes verschwand. Da kam aus der Tiefe der Hunderttausend Heiligen Berge wieder das vertraute Beben, dumpf und dröhnend, als streckten in der Tiefe unzählige Dämonen und Ungeheuer beim Anbruch des Tages ihre Glieder! Shen Mu regte sich innerlich, und plötzlich barst der Stumpf unter seinem Hintern mit einem Knall; zwei große, zartgrüne Blätter hoben ihn mit einem Rauschen empor und trugen ihn mit einem Mal in die Lüfte! Er hielt noch immer das Kinn gestützt und blickte neugierig hinab; er sah, wie er höher und höher stieg, und unter den beiden großen Blättern war ein zartgrüner, junger Trieb! Shen Mu hob den Kopf und blinzelte. Wumm – Seine Götterschatz-Domäne breitete sich aus, sein Urgeist trat hervor, und sogleich begannen in jedem der Himmelspaläste die Urgeister damit, den eben erst gewachsenen jungen Setzling des Weltbaums zu läutern! Als die anderen auf die Kunde hin herbeieilten, sahen sie, wie er seinen Seelenembryo beherrschte und versuchte, seinen Seelenembryo in den eben geborenen jungen Setzling einzuschmelzen! »Shen'er, lass die göttliche Kunst ruhen!«, riefen Altmutter Zhu, Mo Jiang und die anderen unter dem Baum eindringlich. Shen Mu tat, als hörte er nichts, und läuterte den jungen Setzling weiter mit Gewalt; doch der Setzling erwies sich als völlig unempfänglich, und es war unmöglich, ihm seinen Stempel aufzudrücken. Nach mehr als zehn weiteren Tagen war der junge Setzling des Weltbaums so weit gewachsen, dass er seine Domäne des Urfötus-Götterschatzes mit Gewalt durchbrach und bis jenseits des Himmels emporwuchs. Erst da sprang Shen Mu vom Baum; die anderen sahen ihm nach, wie er niedergeschlagen davonging, und ihre Kopfhaut wurde taub: »Will Mu-Tianzun wieder zu Taiyi gehen und sich die Axt leihen? Er gibt noch immer nicht auf …« Shen Mu fand Taiyi – diesmal war Taiyi ein kleines Mädchen mit zwei himmelwärts stehenden Zöpfen auf dem Kopf, dem ein Rotzfaden vom Mundwinkel hing, und sie war gerade dabei, einen Berg auszubessern. »Dao-Bruder!« Shen Mu riss ihr den kleinen Eiseneimer fort und half ihr eifrig, das rissige Schwarze Holz auszubessern. Das kleine Mädchen mit den himmelwärts stehenden Zöpfen schniefte kräftig und sog die beiden Rotzfäden in die Nasenlöcher zurück, worauf sie gleich wieder herabliefen. Shen Mu hatte das ganze Gesicht voller Lächeln und sagte, während er geschäftig war, mit schmeichelnder Miene: »Dao-Bruder, das Wasser in deinem Eimer vermag das rissige Schwarze Holz auszubessern – und das Schwarze Holz ist der verbrannte Weltbaum, nicht wahr?« Das kleine Mädchen sog noch einmal kräftig den Rotz ein, der ihm bis an den Mund lief, und sagte mit altkluger Miene: »Was willst du?« Shen Mu hörte auf, das Schwarze Holz auszubessern, starrte auf das Wasser im Eimer, in dem sich sein Gesicht spiegelte, und sagte: »Wenn es nun ein Weltbaum ohne Wurzeln wäre – könnte das Wasser in deinem Eimer ihn wieder zum Leben erwecken? In meiner Götterschatz-Domäne steht genau so ein Weltbaum ohne Wurzeln …«