Der heutige Shen Mu war noch immer hager und schwach, doch es ging ihm bereits weit besser als zuvor. Diese Erfahrung war wahrhaft erschreckend gewesen; selbst er hatte gefürchtet, der Weltbaum könnte ihn vollständig verschlingen. Doch unerwartet hatte der Weltbaum im entscheidendsten Augenblick, nachdem er seinen Seelenembryo und seine Hun- und Po-Seelen verschlungen hatte, endlich sein Siegel empfangen! Früher hatte er den Weltbaum auf keine Weise läutern und ihm sein eigenes Siegel aufprägen können; doch als der Weltbaum seinen Seelenembryo und seine Seelen verschlang, war das Siegel auf einmal eingebrannt! Diese Erfahrung durfte man getrost zu seinen gefährlichsten und furchtbarsten zählen; dass sich die Gefahr am Ende in Sicherheit wandelte, war gleichsam ein Glück, das aus dem Unheil erwuchs. Seine Himmelspaläste wurden noch immer neu erschaffen und umgeformt, und auch seine Magiekraft stieg stetig. Shen Mu erhob sich, breitete sein Götterschatz-Reich aus; ein kostbarer Baum ragte hoch im Ahnensitz empor, umringt von fünf großen Erzadern, und er spürte, wie seine Wurzelfühler sich bis in jeden Winkel des Reiches erstrecken zu können schienen. Zum ersten Mal empfand er das wundersame Gefühl, über alles, was sein war, vollkommen zu gebieten. Er stand zu Füßen seiner eigenen Urseele, die Urseele stand unter dem Baum, und der Baum barg sich im Götterschatz-Reich; seine Urseele überragte seinen Fleischesleib um ein Vielfaches, und der Weltbaum überragte die Urseele wiederum um ein Vielfaches. Oben wölbte sich der blaue Himmel, klar und weit über zehntausend Meilen, unten lag die Erde, schwer und ohne Grenzen. Diese Szenerie ließ einen nur Schwere und Weite empfinden. »Ohne Wagnis, ohne Versuch, ohne das Erforschen des Unbekannten werde ich niemals mit dem Weltbaum eins werden. Man sieht also: Wagt man den Versuch, so kann der Gewinn unermesslich sein!« Shen Mu sann still vor sich hin. Zwar hatte sich sein Götterschatz-Reich nun gebildet und wurden seine Himmelspaläste unablässig neu geordnet und erschaffen, doch er spürte scharf, dass die einstige Kunst der drei Elixiere des mystischen Leibes für seine heutige Kultivationsmethode nicht mehr taugte. Viele Kultivierende üben ein und dieselbe Methode von Kindheit an bis ins hohe Alter; bei ihm war es anders – seine Methode musste sich stetig weiterentwickeln und wandeln, damit sie ihm immer besser entsprach. In jeder Epoche seines Daseins war der Grund seiner Erkenntnis ein anderer, war sein Wissen und sein Erwachen ein anderes; darum musste auch die Methode beständig verbessert und verfeinert werden. Nun hatte er bereits überaus viel Wissen erlangt; seit er den Weltbaum erlangt und ihn in seinem Götterschatz eingepflanzt hatte, war seine Erkenntnis von Taichu, Taishi, Taisu und Taiji auf eine neue Höhe gestiegen, und was noch entscheidender war: Er begann, das Dao des Tai-Yi zu berühren! Die einstige Kunst der drei Elixiere des mystischen Leibes vermochte diese Erkenntnisse nicht mehr zu fassen; nun musste er seine Methode erweitern. Ursprünglich waren seine Himmelspaläste bereits neunzehn an der Zahl gewesen, und diese Methode war überaus vielschichtig geworden; nun aber, da er den Weltbaum besaß, ließ sich alles weit leichter zusammenfassen und ordnen. Verschiedene Himmelspaläste standen für verschiedene große Dao; folgte man der Methode der zehn Himmelsehrwürdigen, so war es kaum möglich, zwanzig oder dreißig Kaiserthron-Methoden in kurzer Zeit zu einer einzigen Himmelspalast-Kultivationsmethode zu verschmelzen. Shen Mu hatte über lange Zeit neunzehn Kaiserthron-Methoden verschmolzen; in seinem Alter war das bereits eine außerordentliche Leistung, doch je weiter man auf diesem Weg der Kultivierung voranschritt, desto beschwerlicher wurde er. Wesen wie die zehn Himmelsehrwürdigen hatten über dreißig Methoden verschmolzen, und der Zeitaufwand dafür bemäß sich in zehntausend Jahren; unter den zehn Himmelsehrwürdigen gab es auch einige, die bereits fünfunddreißig Himmelspaläste vollendet hatten, doch alle waren sie beim sechsunddreißigsten Himmelspalast gefangen. Deshalb mussten sie ihre je eigenen Kräfte entfalten und ihren eigenen, einzigartigen Weg suchen. So setzte der Himmelsehrwürdige Hao auf Taisu, die Schwestern der Kaiserin verschlangen einander, und der Götterkaiser Langxuan versuchte, durch das Läutern fremder Dao-Früchte seinen eigenen Durchbruch zu erzwingen. Der Ahnengötterkönig gar ermordete seinen Vater, den Himmelsherrn, um seinen Durchbruch zu erlangen. Shen Mu hatte nicht so viel Zeit, um Stück für Stück zu tasten und zu grübeln; im späteren Verlauf der Kultivierung würde sein Fortschritt gewiss langsamer werden. Nun aber brauchte er nur den Weltbaum zum Hauptleib zu nehmen und die verschiedenen großen Dao und Methoden zu vereinen, und schon war es nicht mehr so beschwerlich. Noch wichtiger aber waren die fünf angeborenen großen Dao! Er stand da und sann still; gar nicht lange, so nahm sein zwanzigster Himmelspalast allmählich Gestalt an. Es war der Taishi-Himmelspalast. Das Dao des Taishi hatte er durch den Weltbaum am gründlichsten begriffen; von Anfang an hatte der Taishi im Ei in seinen Götterschatz-Erzadern gewohnt, unablässig Göttersteine und Rohsteine geläutert und das Dao des Taishi ergründet. Der Taishi im Ei hatte ihm die von ihm ergründeten Einsichten in das Dao des Taishi auch nicht verborgen; was Taishi erkannte, das empfing auch Shen Mu. Zwar war er nicht so bevorzugt wie dieser alte Gott, doch auch Shen Mus Gewinn war überaus groß. Diesmal aber hatte der Weltbaum die Erzadern sowie die Taishi-Göttersteine und Taishi-Rohsteine unmittelbar verschlungen, weshalb das Dao des Taishi am gründlichsten durchdrungen war. Allmählich neigte sich der Tag; während Shen Mu sann und den Taishi-Himmelspalast formte, erhob er sich empor und gelangte auf die Krone des neu gewachsenen Weltbaums. Von jenseits der Hunderttausend Heiligen Berge drang wieder furchtbares Beben herüber, ein Bild des Weltuntergangs; doch auf der Krone dieses neuen Weltbaums herrschte tiefe Stille. Jäh begann der Himmel allmählich hell zu erglühen und erleuchtete Schicht um Schicht der Leere; undeutlich erblickte er einen Dao-Baum, der im letzten Urgrund der Leere aufragte. Jener Dao-Baum war verschwommen und dunstig, und seine Zweige und Blätter glichen von fern denen des Weltbaums. Doch gleichviel ob der Weltbaum in Shen Mus Götterschatz oder jener neue Weltbaum in den Hunderttausend Heiligen Bergen – beide waren noch jung, während jener Dao-Baum im letzten Urgrund der Leere üppig und dunkelgrün wucherte und unermesslich weit sich wölbte! Jener musste der Dao-Baum des Tai-Yi sein. Auf dem Dao-Baum des Tai-Yi hing nur eine einzige Dao-Frucht, keine Dao-Blume, und dennoch war er voller Zweige und Blätter. Jäh troff ein Tropfen Dao-Tau, Dao-Licht ausstrahlend, von einem Blatt herab; der Eiseneimer, den Tai-Yi Shen Mu übergeben hatte, war indes zerschmolzen. Er holte den Eimer hervor, den er selbst geläutert hatte, wandelte müßig über die Blätter und fing den Dao-Tau auf, der aus dem letzten Urgrund der Leere herabtroff. Der letzte Urgrund der Leere war still und verzaubernd und lag so vor ihm, als könne er ihn mit der Hand berühren. Auch der Dao-Baum des Tai-Yi stand dort, als ließe er sich mit erhobener Hand berühren. Shen Mu jedoch wusste, dass jener Ort unendlich fern und für ihn unerreichbar war; noch war er ein Suchender auf dem Pfad des Dao und hatte jene Stufe nicht berührt. Diese Nacht war geschäftig und erfüllt; als die Sonne aufging und der letzte Tropfen Dao-Tau fiel, verschwanden der letzte Urgrund der Leere und der Dao-Baum des Tai-Yi, und der Eimer in Shen Mus Hand war bis zum Rand mit Dao-Tau gefüllt. Und sein Taishi-Himmelspalast war eben in diesem Augenblick vollendet. Shen Mu stieg vom Weltbaum herab, nahm den Eiseneimer und begab sich in die Hunderttausend großen Berge, um die in der vergangenen Nacht vom Beben zerrissenen schwarzen Berge zu suchen. Als die Leute in den Bergen ihn sahen, geri