Ahora Shen Mu seguía siendo muy débil y delgado, pero estaba mucho mejor que antes. Aquella experiencia había sido de veras aterradora; incluso él mismo había temido que el Árbol del Mundo lo devorara por completo. Quién iba a imaginar que, en el momento más crítico, tras devorar su feto espiritual y su alma, el Árbol del Mundo por fin llevara su marca. Antes, de ninguna manera había podido refinarlo ni imprimirle su propio sello; sin embargo, al devorar el Árbol su feto espiritual y su alma, ¡la marca quedó impresa así, sin más! Aquella experiencia podía considerarse una de las más peligrosas y espantosas que había vivido; al final, salir ileso del peligro fue también una bendición disfrazada de desgracia. Sus palacios celestiales seguían en plena reconstrucción y reorganización, y su poder mágico aumentaba de forma constante. Shen Mu se puso de pie y desplegó el dominio de su tesoro divino: un árbol precioso se alzaba altivo en el Patio Ancestral, rodeado por las cinco grandes venas minerales, y él sintió que sus raíces parecían poder extenderse hasta el último rincón del dominio. Por primera vez experimentó la maravillosa sensación de tener un control absoluto sobre todo lo suyo. Él permanecía a los pies de su propio espíritu primordial; el espíritu primordial estaba bajo el árbol, y el árbol se ocultaba dentro del dominio del tesoro divino. Su espíritu primordial superaba en muchas veces la altura de su cuerpo físico, y el Árbol del Mundo superaba en muchas veces la del espíritu primordial. Arriba, el cielo azul, despejado por diez mil leguas; abajo, la tierra, maciza e ilimitada. Aquel paisaje inspiraba una sensación de solidez y amplitud. »Si no me arriesgo, si no lo intento, si no exploro lo desconocido, jamás podré fusionarme con el Árbol del Mundo. Se ve que arriesgarse e intentarlo puede deparar enormes recompensas.« Shen Mu meditaba en silencio. Aunque su dominio del tesoro divino ya se había formado y sus palacios celestiales no cesaban de reorganizarse y reconstruirse, percibía con agudeza que la antigua técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso ya no se ajustaba a su cultivo actual. Muchos cultivaban una sola técnica desde la infancia hasta la madurez, pero él era distinto: sus técnicas debían evolucionar y transformarse sin cesar para adaptarse mejor a sí mismo. En cada época, su acervo de conocimientos era distinto, y distintas eran también sus comprensiones e iluminaciones; por ello, las técnicas requerían mejoras y perfeccionamientos constantes. Ahora eran demasiados los conocimientos que había desentrañado. Tras obtener el Árbol del Mundo y plantarlo en su tesoro divino, su comprensión de Taichu, Taishi, Taisu y Taiji había alcanzado nuevas alturas; y lo más crucial: ¡empezaba a vislumbrar el Dao de Taiyi! La antigua técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso ya no podía contener semejantes conocimientos; ahora necesitaba expandir sus propias técnicas. Sus palacios celestiales originales ascendían ya a diecinueve, y aquella técnica era en extremo compleja; pero ahora, con el Árbol del Mundo, coordinarlo todo resultaba mucho más fácil. Cada palacio celestial representaba un gran Dao distinto. Si se cultivara según el método de los Diez Venerables Celestiales, sería muy difícil fusionar en poco tiempo veinte o treinta técnicas del Trono Imperial en una sola técnica de la Corte Celestial. Shen Mu había fusionado durante largo tiempo diecinueve técnicas del Trono Imperial; a su edad, llegar tan lejos era ya un logro extraordinario, pero en ese camino de cultivo, cuanto más se avanzaba, más arduo se volvía. Seres como los Diez Venerables Celestiales habían fusionado más de treinta técnicas, empleando en ello un tiempo medido en decenas de miles de años; algunos de ellos habían llegado a completar treinta y cinco palacios celestiales, pero todos quedaban atascados en el trigésimo sexto. Por eso no les quedaba sino desplegar cada uno sus propios prodigios y buscar su senda particular. Así, el Venerable Celestial Hao optó por apoyarse en Taisu; las hermanas de la Emperatriz Consorte eligieron devorarse la una a la otra; y el Emperador Divino Langxuan intentaba abrirse paso refinando los frutos del Dao ajenos. El Rey Divino Ancestral, sin más, tramó el asesinato de su padre, el Señor Celestial, en un intento de lograr su propia ruptura. Shen Mu no disponía de tanto tiempo para explorar y cavilar poco a poco; en las etapas avanzadas del cultivo, el progreso sin duda se ralentizaría. Pero ahora le bastaba tomar el Árbol del Mundo como cuerpo principal y unificar los diversos grandes Dao y las diversas técnicas, y ya no resultaba tan penoso. Y lo más importante: ¡los cinco grandes Dao innatos! Permaneció allí de pie, meditando en silencio, y al poco tiempo su vigésimo palacio celestial fue tomando forma. Era el Palacio Celestial de Taishi. El Dao de Taishi era el que comprendía con mayor claridad a través del Árbol del Mundo. En un principio, el Taishi del Huevo moraba en las venas minerales de su tesoro divino, refinando sin cesar piedras divinas y piedras primigenias, y meditando sobre el Dao de Taishi. El Taishi del Huevo no le ocultaba el Dao de Taishi que desentrañaba: cuanto Taishi comprendía, otro tanto obtenía Shen Mu. Aunque no gozaba de los privilegios innatos de aquel dios antiguo, sus ganancias eran también inmensas. Y en esta ocasión, el Árbol del Mundo había devorado directamente las venas minerales y las piedras divinas y primigenias de Taishi, por lo que el Dao de Taishi era el más diáfano. Poco a poco anochecía. Shen Mu, mientras meditaba y modelaba el Palacio Celestial de Taishi, se elevó y llegó a la copa del recién brotado Árbol del Mundo. Más allá de las Cien Mil Montañas Sagradas llegaban de nuevo temblores espantosos, un panorama de fin del mundo; pero en la copa de aquel nuevo Árbol del Mundo reinaba una calma absoluta. De pronto, el cielo fue iluminándose poco a poco, alumbrando capa tras capa del vacío, y entre brumas vislumbró un árbol del Dao erguido en el vacío supremo. Aquel árbol del Dao era difuso y brumoso; sus ramas y hojas se asemejaban vagamente a las del Árbol del Mundo. Sin embargo, tanto el Árbol del Mundo en el tesoro divino de Shen Mu como aquel nuevo Árbol del Mundo entre las Cien Mil Montañas Sagradas eran aún jóvenes, mientras que el árbol del Dao del vacío supremo era frondoso y exuberante, ¡y cubría una extensión inmensa! Aquel debía de ser el árbol del Dao de Taiyi. En el árbol del Dao de Taiyi había un solo fruto del Dao, ninguna flor del Dao, y sin embargo sus ramas y hojas eran lozanas. De repente, una gota de rocío del Dao, resplandeciente con luz del Dao, cayó de una hoja; el cubo de hierro que Taiyi le había entregado se había desintegrado, así que Shen Mu sacó el cubo que él mismo había refinado y, paseando con toda tranquilidad por las hojas, fue recogiendo el rocío del Dao que goteaba desde el vacío supremo. El vacío supremo, silencioso y fascinante, se alzaba ante él como si pudiera tocarse con solo alargar la mano. El árbol del Dao de Taiyi estaba allí mismo, parecía que bastaba levantar la mano para tocarlo. Pero Shen Mu sabía que aquel lugar era inmensamente remoto, un sitio fuera de su alcance; por ahora no era más que un buscador del Dao en el camino del estado del Dao, y aún no había rozado aquel reino. Aquella noche fue ajetreada y plena. Al despuntar el sol, cayó la última gota de rocío del Dao, y el vacío supremo y el árbol del Dao de Taiyi se desvanecieron; el cubo de hierro en manos de Shen Mu había recogido ya un cubo entero de rocío del Dao. Y su Palacio Celestial de Taishi quedó justamente completado en ese momento. Shen Mu descendió del Árbol del Mundo y, llevando el cubo de hierro, se dirigió a las Cien Mil Grandes Montañas en busca de las montañas negras que la noche anterior habían sido resquebrajadas por los temblores. Al verlo, algunos en las montañas no pudieron sino asombrarse: »¡Taiyi ha salido con la apariencia del Maestro Imperial Jingping!« Sh