Au fond de lui, Liu Tianyi fit son choix en un instant, presque sans hésiter : il se rangerait du côté de Wei Zhao. Il devait s'expliquer avec lui : s'il était venu au banquet d'anniversaire du docteur Kang, ce n'était que pour sauver les apparences !

»Monsieur Lin, que faites-vous donc ici ? Je ne vous avais pas vu tout à l'heure, mille excuses !« Sous les regards stupéfaits de toute l'assemblée, Liu Tianyi courut en deux enjambées jusqu'à Wei Zhao et lui parla d'un ton plutôt déférent.

Entre Wei Zhao et le docteur Kang, le choix qui servirait le mieux les intérêts de la famille Liu ne demandait presque aucune réflexion ! Surtout après avoir entendu Guan Xuemin dire que Wei Zhao avait l'intention de lancer avec lui la marque ‹ docteur Guan ›, Liu Tianyi n'avait plus que mépris pour ce prétendu docteur Kang : un médecin prodige, toi ? Tu n'as qu'une pauvre pommade pour les plaies, voilà tout ; le vrai médecin prodige, c'est Wei Zhao !

»Hé hé, j'accompagne un camarade de classe venu jeter un coup d'œil.« Wei Zhao haussa les épaules et sourit : »On dirait que ma pilule n'intéresse personne ; si j'avais su, je te l'aurais donnée.«

»Vraiment ? Ce serait merveilleux ! Vous en avez encore ?« À ces mots, Liu Tianyi se sentit comblé au-delà de toute espérance. Il n'avait jamais douté des pilules de Wei Zhao ; si celui-ci lui avait dit qu'elles ressuscitaient les morts, il l'aurait cru ! Il avait vu de ses propres yeux l'état de son père, passé d'un vieillard au crépuscule de sa vie à un homme presque dans la force de l'âge, au point de vouloir aménager un potager pour y cultiver des légumes. Ce changement, Liu Tianyi le voyait et s'en réjouissait en son cœur, et l'homme qu'il en remerciait le plus était bien sûr Wei Zhao !

Ce milliard valait vraiment la peine d'être dépensé ! Il faudrait continuer à cultiver l'amitié de Wei Zhao, c'était certain !

»Pour l'instant, je n'en ai plus ; celle-ci m'a été donnée par un expert.« Wei Zhao secoua la tête : »Si j'en avais, je t'en donnerais une.«

»Entendu, merci monsieur Lin, merci monsieur Lin ! Soyez tranquille, je ne suis pas du genre à accepter sans rien donner en retour ; s'il y a encore de ces pilules d'immortalité, un milliard, deux milliards même, je vous les offrirai !« répéta Liu Tianyi.

Son père était certes guéri, mais garder une pilule d'immortalité en réserve à la maison ne serait pas de trop ; lui-même n'était plus tout jeune, et qui sait si un jour il n'en aurait pas besoin !

Tous les présents, le docteur Kang compris, en restèrent un peu abasourdis ! Cette misérable boulette de remède que Kang Zhaoming venait d'écraser sous son pied valait donc deux milliards ? Était-elle faite de diamant ?

Si tous ces gens n'avaient pas connu Liu Tianyi et son rang, ils auraient peut-être pensé que Kang** l'avait engagé pour jouer la comédie avec lui. Mais quel rang était celui de Liu Tianyi ? Avait-il besoin de prêter la main à une supercherie ?

Et d'ailleurs, sans même parler de Kang**, le docteur Kang lui-même n'aurait pas eu les moyens d'engager Liu Tianyi pour une telle mascarade !

»Xiaoyi, pourquoi ne m'as-tu pas donné une de ces pilules d'immortalité, à moi, vieil homme ? Qu'on la gaspille ainsi pour rien, quel dommage !«

Et tandis que l'assistance était frappée de stupeur, voici que survint une chose plus stupéfiante encore : Guan Xuemin se leva à son tour, s'approcha en souriant et tapa sur l'épaule de Wei Zhao.

Le visage du docteur Kang se rembrunit de nouveau. Se pouvait-il que la pilule d'immortalité fût authentique ? Autrement, pourquoi même Guan Xuemin en parlerait-il ainsi ? Le docteur Kang estimait que Guan Xuemin gagnait moins d'argent que lui, mais il fallait reconnaître que son art médical était supérieur au sien !

»Grand-père Guan, monsieur Liu, nous allons partir ; et vous ?« demanda Wei Zhao avec un sourire.

»J'ai encore des choses à te demander, alors bien sûr que je repars avec toi !« Guan Xuemin sourit : il avait compris ce que Wei Zhao voulait dire. De toute façon, une fois la société pharmaceutique fondée, il faudrait bien disputer le marché au docteur Kang ; peu lui importaient désormais les questions de face.

»Rester ici n'a plus grand intérêt ; autant accompagner monsieur Lin !« Liu Tianyi afficha aussitôt sa loyauté. Il savait trop bien quelle importance un médecin prodige pouvait avoir pour une famille !

Et un médecin prodige de cette trempe, capable de ramener le printemps par ses mains habiles ! Aussi Liu Tianyi avait-il depuis longtemps ravalé son orgueil : à quoi bon amasser argent et pouvoir, si la mort vous dépouille de tout ?

Mais avec un ami comme Wei Zhao, c'était comme posséder un sauf-conduit contre la mort ; Liu Tianyi n'était pas sot !

Le père de Kang** avait d'abord voulu se lever pour réprimander son fils : quel genre d'ami avait-il ramené pour semer le trouble au banquet ? Mais à cet instant, il ne lui restait plus que de l'émotion !

Le camarade de classe de son fils avait donc un tel talent ! Liu Tianyi, de la famille Liu, et le docteur Guan, Guan Xuemin, lui témoignaient la plus grande amitié : voilà qui fit tomber d'un coup la face du docteur Kang au plus bas !

Wei Zhao tourna la tête et lança à Kang** un regard indifférent : »Si tu es un homme, prends la main de Xiaofen et prouve-le-leur !«

C'était une belle occasion pour Kang** : s'il reconnaissait Xiaofen pour sa petite amie sur-le-champ, alors même que ses parents y répugneraient au fond du cœur, ils n'y pourraient plus rien !

Il lui avait déjà ménagé un bon début, et maintenant toute l'assemblée penchait de son côté : si Kang** prenait la main de Xiaofen et annonçait certaines choses à Kang Zhaoming, il ne récolterait pas le mépris de tous, mais leur stupéfaction !

Kang** hocha la tête, saisit la main de Xiaofen et, le front haut, la poitrine bombée, fixa Kang Zhaoming : »Second cousin, le mal que tu as fait à Xiaofen, un jour ou l'autre, je te le rendrai !«

»Quelle engeance ! Ne va pas croire que parce que ton ami connaît quelques personnages, tu en es un toi-même !« Kang Zhaoming était arrogant et tyrannique, mais il n'était pas idiot : en voyant Liu Tianyi et Guan Xuemin porter aux nues cette pilule de longévité et de purification, il avait compris qu'il avait fait une bêtise !

Cette pilule était peut-être bel et bien authentique ; il ne savait pas où le gars qui accompagnait Kang** l'avait dénichée, mais quoi qu'il en soit, c'était lui qui l'avait écrasée sous son pied !

Aussi Kang Zhaoming, la mine féroce mais le cœur tremblant, craignant qu'on ne lui reproche la chose, reporta-t-il toute son hostilité sur Kang**.

Kang** l'ignora et se tourna vers son second grand-oncle : »Docteur Kang, je ne suis pas digne de vous approcher. Qu'on vous offre un faux ginseng et une fausse ordonnance, vous les acceptez avec joie ; moi, je vous donne de tout cœur une pilule de longévité et de purification, et vous la traitez comme un détritus... Hé hé, cette porte familiale, je renonce à la franchir !«

Sur ces mots, Kang** prit Xiaofen par la main et sortit à grands pas de la salle de banquet !

Wei Zhao lui avait préparé le terrain ; si Kang** n'avait pas eu le courage de se lever pour dire ces mots, il n'aurait été qu'un lâche.

Wei Zhao, tenant Tang Yun par la main, suivit Kang** : aujourd'hui, il était venu en second rôle, et le premier rôle restait à Kang** !

En regardant s'éloigner les silhouettes de Kang** et de Wei Zhao, le docteur Kang comprit que le banquet de ce jour était voué à n'être qu'une farce !

»Et cette pilule ?« Le docteur Kang, de mauvaise humeur, ne put que décharger son ressentiment sur Kang Zhaoming.

»La pilule...« Kang Zhaoming eut un sursaut et regarda l'endroit où il venait de l'écraser...

La pilule de longévité et de purification, réduite en poussière sous le pied de Kang Zhaoming, avait depuis longtemps été nettoyée par le serveur chargé de l'entretien de la salle de banquet, et le sol avait retrouvé toute sa netteté.