Aussi n'était-ce pas chose si surprenante que Yu Haitien téléphonât à cet instant à Lai Changyi.

» Monsieur Lai, la pilule de longévité et de détoxification a rencontré un engouement vraiment remarquable. Auriez-vous encore de ces trésors en votre possession ? Vous l'avez entendu, certains invités n'ont pas eu le temps de se lancer dans la course. « demanda Yu Haitien d'un ton tout à fait affable.

Auparavant, il n'accordait guère d'importance à Lai le Gros ; désormais, son attitude s'était fort adoucie.

» Je suis navré, monsieur Yu, je n'en ai plus que trois pour l'instant ; pour cette vente, il m'est absolument impossible d'en sortir une quatrième ! « dit Lai le Gros d'un air contrit.

» Ah, voilà qui est vraiment regrettable. « Yu Haitien soupira. » Il va donc falloir que je monte sur scène pour donner quelques explications. «

» Et si j'allais plutôt m'en charger moi-même ? J'en profiterais pour expliquer pourquoi cette pilule de longévité et de détoxification est si rare. « proposa Lai le Gros.

» Va pour cela, je vous en prie, monsieur Lai ! « Si Lai Changyi s'en chargeait en personne, cela épargnerait bien des ennuis à Yu Haitien ; autrement, si d'aucuns venaient ensuite lui réclamer la pilule de longévité et de détoxification, il aurait beau être le responsable de la vente, il n'en aurait pas une de plus à leur offrir ! Que Lai le Gros prît désormais la responsabilité sur ses épaules, c'était on ne peut mieux !

Après avoir raccroché, Lai le Gros, dandinant sa silhouette obèse sous les regards stupéfaits de l'assistance, gagna l'estrade des enchères.

» Chers invités, bonjour à tous. Au nom de la Pharmacie du docteur Guan, je tiens à vous présenter mes excuses les plus sincères ! « déclara Lai le Gros, micro en main, à l'adresse du public.

» Hein ? « Les invités en restèrent bouche bée. Ce Lai le Gros était donc de la Pharmacie du docteur Guan ? Alors pourquoi avait-il enchéri tout à l'heure ? Se serait-il vendu à lui-même pour faire monter les prix ?

Aussitôt, nombre d'invités froncèrent les sourcils, marquant le plus grand mépris pour la conduite de Lai le Gros, car elle manquait vraiment de probité ; on ne pouvait certes lui reprocher aucune irrégularité — chacun connaissait les règles de la vente, la famille Yu prélevant sa commission — mais agir ainsi n'en portait pas moins atteinte à sa réputation !

Le plus indigné était le docteur-miracle Kang ; Liu Tianyi l'était un peu moins, car le prix qu'il avait payé était relativement modique, et il ne s'en tourmentait donc pas outre mesure. Mais pour le docteur-miracle Kang, c'était tout autre chose : quatre cent trente millions ! Il y avait englouti la majeure partie des liquidités de sa maison, sans se douter que Lai le Gros lui jouerait un tour pareil !

» Les matières premières de cette pilule de longévité et de détoxification sont extrêmement rares, et le processus d'élaboration fort complexe : il a fallu près d'un an au professeur Guan Xuemin pour n'en produire que cinq, dont trois ont été mises aux enchères ! « poursuivit Lai le Gros en balançant la tête.

Les paroles de Lai le Gros apaisèrent quelque peu l'assistance : cinq pilules seulement en une année, avec des matières premières si rares — ce remède était bel et bien un trésor sans prix !

Si l'on avait dit qu'elles étaient l'œuvre du docteur-miracle Kang, peut-être l'assistance aurait-elle douté ; mais qu'elles vinssent de Guan Xuemin, et tous y crurent ! Car aux yeux de ces grandes familles, Guan Xuemin était déjà un médecin prodigieux !

Mais n'en restait-il pas deux ? Où étaient-elles passées ?

» Les deux qui restaient, l'une fut offerte au docteur-miracle Kang lors de son banquet d'anniversaire par un autre associé de la Pharmacie du docteur Guan ! Quant à l'autre, elle a été prise par mon père ! « Lai le Gros, sans la moindre hésitation, débita ce mensonge et révéla où avaient fini les deux autres pilules de longévité et de détoxification. Il se garda bien de dire à quiconque que celle qu'avait absorbée son père était en réalité celle-là même du docteur-miracle Kang !

» Ah ! « Ceux qui connaissaient Lai le Gros comprirent enfin pourquoi son père s'était rétabli si vite ! Atteint d'urémie, il était tombé dans le coma, à deux doigts de rendre l'âme ; et voilà qu'à présent il se portait à merveille !

Ces gens se frappèrent aussitôt la poitrine et les cuisses, rongés du regret de n'avoir pas enchéri plus tôt ! Voilà qui était bien : cinq pilules en tout, et toutes envolées !

Certes, le plus penaud en cet instant était le docteur-miracle Kang, dont le vieux visage brûlait de honte ! Il venait tout juste de dire à Xiao Ji que cette pilule de longévité et de détoxification était une pièce unique, d'un art perdu depuis l'Antiquité ; et voilà qu'elle se révélait être une production de Guan Xuemin !

Et qui plus est, on t'en avait justement offert une, de pilule de longévité et de détoxification, lors de ton banquet d'anniversaire : comment osais-tu affirmer avec tant d'aplomb qu'il s'agissait d'une pièce unique ?

Cependant, bien que Xiao Ji éprouvât quelque mépris, il n'en laissa rien paraître, car il se trouvait désormais dans le même camp que la famille Kang : la honte du docteur-miracle Kang rejaillissait sur eux.

Mais les paroles qui suivirent de Lai le Gros soulagèrent un peu le docteur-miracle Kang : » Ainsi, ces trois pilules sont à l'heure actuelle les seules qui existent. Bien que je sois le directeur général de la Pharmacie du docteur Guan, je n'ai pas le droit d'en posséder une ; aussi, après avoir appris les effets de cette pilule de longévité et de détoxification, je n'ai pu m'empêcher de participer aux enchères ! Et pourtant je ne l'ai pas emportée, ce dont je suis bien marri ! «

» Je vois ! « En entendant Lai le Gros, les invités comprirent enfin son comportement : il voulait réellement acheter, il ne cherchait nullement à semer le trouble ; si vous n'en vouliez pas, lui, assurément, en voudrait !

Quant à savoir pourquoi Lai le Gros avait d'emblée fait monter le prix, la chose était simple : il connaissait la véritable valeur de ce remède, et pouvait donc se permettre de miser haut !

» Toutefois, à mon retour, je m'entretiendrai avec le professeur Guan : nous verrons si, lors de la troisième vente, nous pouvons mettre aux enchères quelques autres belles pièces ! « Sur ce, Lai le Gros s'inclina devant l'assistance. » Merci de votre bienveillance envers la Pharmacie du docteur Guan ; nos produits seront également mis sur le marché après la vente ! «

Ensuite, Lai le Gros quitta l'estrade, et tous se prirent d'un vif intérêt pour ce qu'il avait annoncé de la troisième vente. Chacun discutait : la Pharmacie du docteur Guan leur réservait-elle quelque surprise ?

Le nom de Guan Xuemin avait toujours sonné haut et clair parmi ces grandes familles et ces riches négociants, et son art de l'acupuncture touchait à la perfection ! Seulement, le docteur Guan était un homme détaché des honneurs et des profits ; même ceux qui, autrefois, avaient cherché à cultiver sa connaissance n'avaient guère réussi à se rapprocher de lui !

Mais qui l'eût cru : Guan Xuemin avait lui aussi fondé une société avec d'autres, créant la Pharmacie du docteur Guan ! Était-ce pour s'opposer au groupe pharmaceutique du docteur-miracle Kang ? Ou bien Guan Xuemin avait-il soudain résolu de se mettre à gagner de l'argent ?

Quoi qu'il en fût, si la Pharmacie du docteur Guan pouvait fournir de bons remèdes, tout le monde ne s'en réjouirait que mieux — à commencer par cette pilule de longévité et de détoxification ! Certes, on avait déjà spéculé sur les liens entre la Pharmacie du docteur Guan et Guan Xuemin, mais ce n'étaient là que conjectures ; à présent que Lai le Gros l'avait confirmé, les grandes familles qui, par scepticisme, s'étaient abstenues, en concevaient les plus vifs regrets ! Car Guan Xuemin était un homme d'une droiture exemplaire, d'une grande rigueur de principes : ce qu'il disait était vrai, il ne trompait personne !