だから、雨海天が今この瞬間に頼長衣へ電話をかけたことも、さほど珍しいことではない。

「頼先生、延年益寿排毒丹の反響は実に素晴らしいものでした。失礼ですが、お手元にはまだ同じような寶がございませんでしょうか？　ご覧のとおり、まだ手を出せずにいるお客様もいらっしゃいますので」雨海天はきわめて気さくに尋ねた。

以前は彼も頼胖子をさほど重視していなかったが、今となっては態度がずいぶんと良くなっている。

「申し訳ありません、雨先生。私のところには、今はもう三粒しかなく、今回の拍賣會では、どうあっても四粒目を出すことはできません！」頼胖子は心苦しそうに言った。

「そうですか、それは本当に残念です」雨海天はため息をついた。「どうやら私が壇上に上がって説明せねばならないようですね」

「それなら私が説明に行きましょう。ちょうど、この延年益寿排毒丹がなぜ希少なのかもお話しできますので」頼胖子が申し出た。

「それもよかろう。では頼先生、お願いします！」頼長衣が自ら説明してくれるなら、雨海天にとっては面倒がずいぶん省ける。さもなければ、後でまた延年益寿排毒丹を求めて訪ねてくる者が現れたとき、自分は拍賣會の責任者ではあっても、余分な延年益寿排毒丹を差し出すことはできないのだ！　今、頼胖子が責任を引き受けてくれたのは、この上なくありがたい！

電話を切ると、頼胖子は肥満の體をくねらせ、會場の驚きの視線を浴びながら拍賣台へと上がった。

「ご來場の皆様、こんにちは。関大夫薬業を代表いたしまして、皆様に心よりお詫び申し上げます！」頼胖子はマイクを手に、台下の人々に向かって言った。

「は？」會場の客たちは一瞬、目を白黒させた！　この頼胖子が、関大夫薬業の者だというのか？　では、なぜ先ほど自ら競りに參加していたのだ？　まさか自分で売って自分で買い、値段をつり上げているのか？

たちまち台下の客たちの多くが眉をひそめ、頼胖子のやり方を心底軽蔑した。彼のやり方はあまりに卑怯だったからだ。とはいえ、はっきりと非難できる落ち度があるわけでもない。拍賣會の掟は誰もが知っているとおり、雨家は手數料を取るのだ！　だが頼胖子のこの行為は、やはり名譽を損なうものであった！

最も腹を立てたのは康神醫である。劉天翼はまだしも、彼の落札額は比較的安かったので、それほどこだわらない。しかし康神醫は違う。何しろ四億三千萬だ。家の流動資金のほとんどをつぎ込んだのに、まさか頼胖子に出し抜かれるとは！

「この延年益寿排毒丹の原料はきわめて希少で、しかも精錬の工程は非常に複雑です。關學民教授はほぼ一年をかけて、ようやく五粒を煉り上げ、そのうち三粒を競りに出しました！」頼胖子は首を振りながら続けた。

頼胖子の言葉に、會場の人々はいくらか気持ちが収まった。一年かけてたった五粒、しかも原料が希少となれば、この丹薬はまさに値段のつけようのない寶ということになる！

もしこれが康神醫の煉ったものだと言われたなら、會場の者たちは疑ったかもしれないが、關學民が煉ったと言われれば、皆も納得した！　これらの世家の人々の目に、關學民はもともと神醫なのだから！

だが、残りの二粒はどうした？　どこへ行った？

「残りの二粒のうち、一粒は康神醫の壽宴の席で、関大夫薬業のもう一人の合夥人から康神醫へ贈られました！　そしてもう一粒は、私の父が服用したのです！」頼胖子は平然と出まかせを並べ、残り二粒の延年益寿排毒丹の行方を語った。もちろん、父が飲んだその一粒が実は康神醫のところへ贈られた一粒だなどと、外の者に話すはずもない！

「ああ！」このとき、頼胖子を知る者たちは、ようやく彼の父親がなぜこれほど早く快方へ向かったのかを悟った！　もともと尿毒症で昏睡狀態に陥り、今にも息を引き取りそうだったのが、今ではすこぶる體調が良いという！

これらの者たちはたちまち胸を打ち地団駄を踏み、なぜもっと早く手を出さなかったのかと心の中で悔やんだ！　今となってはもう遅い。わずか五粒しかないものが、すべてなくなってしまったのだ！

もちろん、このとき最も面目を失ったのは康神醫である。彼の老いた顔がかっと熱くなった！　先ほど彼は蕭基に向かって、この延年益寿排毒丹は古代に失われた孤品だと語ったばかりなのに、今やそれは關學民の煉ったものだということになったのだ！

しかもそれだけではない。先に人家はあなたの壽宴で、延年益寿排毒丹を一粒贈ってくれたではないか。それをよくも平然と孤品などと言えたものだ。

もっとも、蕭基は心の中で多少軽蔑しながらも、口には出さなかった。今の彼は康家と同じ陣営に立っている。康神醫が面目を失えば、自分たちとて良い気持ちはしないのだ。

しかし頼胖子の次の言葉は、康神醫をいくらか楽にさせた。「ですから、この三粒は現在存在するただ三粒と言ってよいものです。私は関大夫薬業の執行総裁ではありますが、延年益寿排毒丹を持つ資格はありません。それゆえ、この延年益寿排毒丹の効き目を知ってからは、私もつい競りに參加せずにはいられませんでした！　ですが結局、落札できず、まことに殘念です！」

「なるほど！」台下の客たちは頼胖子の話を聞いて、彼の先ほどの行いにも得心した。頼胖子は本當に買いたかったのであって、決して場をかき亂すつもりなどではなく、あなた方が要らないのなら、彼はきっと手に入れるつもりだったのだ。

頼胖子がなぜ最初から一気に値段を吊り上げたのかといえば、それも簡単なことだ。彼はこの丹薬の真の価値を知っているからこそ、思い切った値をつけられたのだ！

「ですが、戻りましたら関教授と相談し、第三回の拍賣會のときに、何か別の良い品を競りに出せるかどうか検討してみます！」頼胖子はそう言い終えると、皆に一禮した。「皆様の関大夫薬業へのご厚情に感謝いたします。我々の製品も拍賣會の後に順次発売される予定です！」

その後、頼胖子は台を降り、人々は皆、彼が語った第三回拍賣會の品に強い興味を抱いた。この関大夫薬業は、いったい皆にどんな驚きをもたらしてくれるのかと、口々に論じ合った。

關學民の名は、これらの世家や豪商の間で常に高く響いており、その一手の鍼灸術はまさに神技の域に達している！　ただ、關大夫という人物は名利に淡白で、かつて意図的に交わりを持とうとした者があっても、關學民とさほど深い関係を築くことはできなかった！

しかし思いもよらなかったのは、關學民がまさか人と共に會社を興し、関大夫薬業を立ち上げていたことだ！　これは康神醫醫薬集団に對抗するつもりなのか？　それとも關學民が突然、金を稼ごうと思い立ったのか？

とはいえ何にせよ、関大夫薬業が良い薬材を提供してくれるなら、それは皆が喜んで見るものだ。たとえばこの延年益寿排毒丹のように！　以前から、この関大夫薬業が關學民と関係があるのではないかと噂する者もいたが、それはあくまで推測にすぎなかった。しかし今、頼胖子によって裏づけられたことで、以前は疑いを持って手を出さなかった世家たちは皆、ひどく悔しがった！　なぜなら關學民という人物はきわめて正直で、原則を重んじ、一は一、人を欺くことのない男だからだ！

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