« Je suis à l'école, frère An. Qu'y a-t-il donc ? » Wei Zhao ricana intérieurement : An Jianwen allait encore une fois manigancer quelque chose.

« Hé hé, hier soir j'ai trop bu ; sur la fin, je ne savais plus rien de ce que je faisais. J'ai manqué de tenue, toutes mes excuses ! » dit An Jianwen en riant. « Tu es libre ? On va manger un morceau ? »

« Maintenant ? » demanda Wei Zhao.

« Oui, je suis devant le portail du Lycée n° 1 de Songshan. Alors, tu me ferais cet honneur ? » proposa An Jianwen avec un sourire.

« Entendu, attends-moi, je sors tout de suite ! » Si Wei Zhao n'avait pas eu une rancune à régler avec An Jianwen, il aurait presque pu le remercier : cet appel tombait à pic, il lui fournissait un prétexte pour s'esquiver.

Après avoir raccroché, Wei Zhao dit à Gu Mengyao et Tang Yun : « J'ai une petite affaire à régler, je dois sortir un moment. Mangez sans moi, d'accord ? »

« Oh, frère Chewing-gum, ne me dis pas que tu as programmé une alarme sur ton portable exprès pour ne pas manger avec nous ? » demanda Shen Yushu.

« Ha, c'est An Jianwen. » Wei Zhao était depuis longtemps habitué à Shen Yushu.

Gu Mengyao ne dit rien ; puisque Wei Zhao avait affaire, elle ne pouvait décemment pas le retenir. Elle se contenta de lâcher d'un ton neutre : « Alors fais attention à toi. »

Tang Yun, elle, laissa échapper un soupir de soulagement : si Wei Zhao avait à sortir, elle n'aurait pas à faire de choix. En vérité, Tang Yun avait été fort tendue, car après tout Gu Mengyao était l'employeur de Wei Zhao ; si celle-ci avait exigé qu'il reste manger avec elles, Tang Yun, bien que contrariée, n'était pas dépourvue de sens des convenances et n'aurait pas non plus tiré Wei Zhao de force pour le retenir.

Mais cela lui aurait tout de même laissé un goût amer au cœur, comme si elle avait perdu face à Gu Mengyao. À présent que Wei Zhao avait une obligation, la situation était évitée.

« Va, si tu as affaire. Je mangerai seule. » Tang Yun esquissa un sourire, s'efforçant de le rendre plus joyeux, plus fier.

« Hum, on se tient au courant par téléphone. » Wei Zhao hocha la tête, se retourna et sortit du réfectoire à grands pas.

« Tous ces plats commandés, quel gâchis, non ? » Liu Xinwen jeta un coup d'œil à la table de Gu Mengyao et lança d'un ton railleur : « Personne pour manger avec vous, quel gaspillage de nourriture ! »

« On les mangera nous-mêmes, ça te pose un problème ? » Gu Mengyao regarda Shen Yushu : « Xiaoshu, nous deux, on va venir à bout de tous ces plats ! »

« Oh... mais je n'ose pas trop manger, sinon je vais encore mourir ! » Shen Yushu se rappelait la fois où elle s'était empiffrée jusqu'à l'indigestion, et elle en avait encore des frissons.

« Alors c'est moi qui mange ! » Pour ne pas se laisser mépriser par Liu Xinwen et Tang Yun, Gu Mengyao saisit ses baguettes et se mit à manger à grandes bouchées.

Liu Xinwen pinça les lèvres, prit Tang Yun par le bras et, avec Kang Xiaobo, s'en alla vers une autre table.

Kang Xiaobo, lui, en était resté bouche bée ; il ne revint à lui que lorsque Liu Xinwen le tira, et dit, stupéfait : « Patronne... avec elles ? »

Kang Xiaobo ignorait tout des relations entre Wei Zhao, Gu Mengyao et Shen Yushu ; tout en marchant, Liu Xinwen se mit à lui expliquer, mais la situation était complexe et ne se résumait pas en quelques mots...

À peine sorti de l'école, Wei Zhao aperçut la voiture d'An Jianwen garée devant le portail. An Jianwen klaxonna deux fois et passa la tête par la fenêtre : « Petit frère Wei Zhao, par ici ! »

Wei Zhao monta en voiture, et An Jianwen démarra : « Désolé pour hier, j'avais un peu trop bu, j'ai manqué de tenue. On va manger un peu, discuter ? »

« Comme tu voudras. » Wei Zhao devinait à peu près qu'An Jianwen ne nourrissait rien de bon : la phrase de Shen Yushu, la veille, avait failli le faire sortir de ses gonds, et la haine à peine voilée qui brillait à cet instant dans ses yeux suffisait à Wei Zhao pour comprendre que cet homme le tenait désormais pour un rival en amour.

Mais Wei Zhao n'avait pas envie de s'expliquer : il était venu précisément pour soutirer à An Jianwen des nouvelles de Qiu Lingshan.

An Jianwen hocha la tête : « Le Grand Hôtel des Étoiles Scintillantes. Rien que nous deux ; entre frères, on va se parler à cœur ouvert. »

Tout au long du trajet, An Jianwen bavarda avec Wei Zhao de choses et d'autres, sans jamais en venir à l'essentiel ; Wei Zhao répondait avec indifférence. La voiture s'arrêta sur le parking du Grand Hôtel des Étoiles Scintillantes ; ils descendirent ensemble et, guidés par An Jianwen, gagnèrent un salon privé un peu plus petit que celui de la veille.

De toute évidence, les plats avaient été commandés à l'avance par An Jianwen : dans le salon, les boissons étaient déjà disposées, et à peine furent-ils assis que les mets arrivèrent.

« Petit frère Wei Zhao, je bois ce premier verre cul sec en guise d'excuse ; pour ma conduite d'hier, je me punis d'un verre ! » An Jianwen leva son verre et le vida d'un trait.

Wei Zhao ne leva pas le sien ; il attendit qu'An Jianwen ait fini de boire, puis demanda : « Frère An, si tu me fais sortir à cette heure-ci, c'est qu'il y a quelque chose ? »

« En effet... mais, petit frère Wei Zhao, buvons d'abord ; nous parlerons du reste tout à l'heure ! » Ce disant, An Jianwen prit la bouteille, versa un verre à Wei Zhao, remplit aussi le sien : « Allez, buvons un verre ! »

Wei Zhao hocha la tête et prit le verre ; mais le pendentif de jade qu'il portait réagit aussitôt et se mit à l'alerter.

Wei Zhao ricana intérieurement : décidément, An Jianwen ne renonçait pas et s'en prenait de nouveau à lui. Il ne le démasqua pas pour autant : il leva son verre, humecta ses lèvres du vin pour en goûter la saveur, puis reposa le verre et se mit à chercher un stratagème dans son esprit.

Ce qu'An Jianwen avait versé dans le verre était un somnifère des plus courants : une fois absorbé, on sombrait bientôt dans la torpeur, puis dans l'inconscience.

Avec une force de rang Xuan, on n'atteignait pas encore au stade où l'on peut chasser le poison par la force interne ; sans recourir aux aiguilles d'argent, Wei Zhao était incapable d'expulser le poison hors de son corps. Aussi n'était-il pas assez sot pour boire d'un trait un vin où l'on avait versé un somnifère.

Ce somnifère était on ne peut plus banal, et l'antidote que Wei Zhao composait lui-même suffisait à le neutraliser. Du temps où il accomplissait des missions dans les forêts primaires d'Afrique, les plantes vénéneuses et les insectes aux effets hallucinogènes y abondaient ; sans de tels remèdes sur soi, on courait un grand danger. Mais depuis son retour en ville, ce genre de situation n'existait plus, et Wei Zhao n'emportait plus d'antidote sur lui ; aujourd'hui, il le regrettait quelque peu.

« Quoi donc, petit frère Wei Zhao, me refuserais-tu cet honneur ? » Voyant que Wei Zhao n'avait pas vidé son verre et l'avait reposé, An Jianwen s'impatienta aussitôt.

« Frère An, je ne suis pas très rassuré ; ce vin, il n'y a rien de suspect dedans, j'espère ? » Wei Zhao prit un air inquiet pour poser la question.

« Ha, comment veux-tu ? » An Jianwen eut un sursaut intérieur, mais son visage resta impassible ; il agita la main : « Je viens d'en boire moi-même, non ? C'est la même bouteille ; s'il y avait un problème, j'en aurais aussi, non ? D'ailleurs, cette fois je veux sincèrement t'inviter à parler, petit frère Wei Zhao ; comment pourrais-je te vouloir du mal ? »

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