「学校にいますよ、安さん。何か用ですか？」衛昭は心の中で冷笑した。この安建文、また何か企んでいるに違いない。

「はは、昨夜は飲みすぎて、最後のほうは何も覚えていないんだ。失態を見せてしまって、すまなかったね」安建文は笑いながら言った。「暇か？飯でも食いに出ないか？」

「今ですか？」衛昭は訊いた。

「ああ、松山一中の門の前にいる。どうだ、顔を立ててくれないか？」安建文は笑って訊いた。

「わかりました。じゃあ待っていてください、今から出ます」衛昭は安建文と因縁がなければ、この場ではむしろ感謝したいくらいだった。彼の一本の電話が衛昭の窮地を救い、抜け出す口実を与えてくれたのだ。

電話を切ると、衛昭は顧夢瑤と唐韻に言った。「ちょっと用事ができたんで出てきます。先に食べていてください」

「おや、箭牌の兄貴、自分でスマホを目覚ましに設定して、わざと私たちと食事したくないんじゃないの？」沈雨舒が訊いた。

「はは、安建文だよ」衛昭は沈雨舒にはもう慣れっこだった。

顧夢瑤は何も言わなかった。衛昭に用事があるのなら、引き止めるわけにはいかない。ただ淡々と言った。「じゃあ、気をつけてね」

唐韻もほっとした。衛昭に用事ができたおかげで、選択を迫られずに済む。実のところ、唐韻も先ほどは緊張していた。何しろ顧夢瑤は衛昭の雇い主だ。もし彼女がどうしても衛昭に同席を求めたら、唐韻は腹立たしくはあっても、大局をわきまえない人間ではないから、衛昭を無理に引き止めたりはしない。

だが、それでは唐韻の心は多少なりとも不快になる。顧夢瑤に負けたような気がするからだ。しかし今は衛昭に用事があるおかげで、そんな事態は避けられる。

「用事があるなら行って。私は一人で食べるから」唐韻は微笑んだ。できるだけ楽しそうに、誇らしげに笑おうと努めて。

「うん、電話で連絡する」衛昭はうなずくと、振り返って足早に食堂を出ていった。

「こんなに料理を頼んで、無駄になったんじゃない？」劉欣雯は顧夢瑤のテーブルの料理を一瞥し、からかうように言った。「誰も一緒に食べてくれないよ、食べ物の無駄遣いだね！」

「私たちだけで食べるわ。悪い？」顧夢瑤は沈雨舒を一瞥して言った。「小舒、二人でこの料理、全部食べちゃいましょう！」

「ええ……でもあんまり食べられないよ。また死んじゃうから！」沈雨舒は前回食べ過ぎて苦しんだことを思い出し、少し怖くなった。

「じゃあ私が食べる！」顧夢瑤は劉欣雯と唐韻に見下されたくなくて、箸を取ると、大口で食べ始めた。

劉欣雯は口をへの字に曲げ、唐韻を引っ張って、康曉波と一緒に別のテーブルへ行った。

康曉波は少々呆然としていたが、劉欣雯に引っ張られてようやく我に返り、驚いたように言った。「リーダー……彼女たちと？」

康曉波は衛昭と顧夢瑤、そして沈雨舒の関係を知らなかった。劉欣雯は歩きながら説明し始めたが、状況は複雑で、二言三言で片づくものではなかった……

衛昭が学校を出ると、安建文の車が校門の前に停まっていた。安建文はクラクションを二度鳴らし、顔を出した。「衛昭、弟よ、ここだ！」

衛昭が車に乗ると、安建文はエンジンをかけた。「昨日はすまなかった。少し飲みすぎて、失態を晒した。飯でも食いながら、少し話さないか？」

「どうぞ」衛昭は、安建文がろくなことを考えていないだろうとおおよそ察していた。昨日の沈雨舒の言葉に安建文はほとんど激怒しかけた。今、安建文の目にちらりと浮かんだ恨みの色から、衛昭はこの男が自分を恋敵と見なしていることを知った。

だが衛昭も説明する気はなかった。もともと邱凌珊の行方を探るために安建文に会いに来たのだから。

安建文はうなずいた。「星光璀璨大酒店だ。二人だけで、兄弟水入らずで腹を割って話そう」

道中、安建文はとりとめもなく衛昭と世間話をしていたが、核心には触れなかった。衛昭はどうでもいいといった様子で応じていた。車は星光璀璨大酒店の駐車場に停まり、二人は一緒に車を降り、安建文の案内で昨日より少し小さい個室へ向かった。

どうやら料理は安建文が前もって頼んでいたようで、個室には酒もすでに並べられていた。二人が個室に座ってまもなく、料理が運ばれてきた。

「衛昭、弟よ。兄貴がまずこの一杯を飲み干して、昨日の失態の罰杯とさせてもらうよ！」安建文は酒杯を手に取り、一気に飲み干した。

衛昭も杯を取らず、安建文が飲み終わるのを待って訊いた。「安さん、こんな時間に俺を呼び出したのは、何かあるんですか？」

「確かに……だが、衛昭、弟よ。まずは酒を飲もう。他の話は後でだ！」安建文はそう言うと、酒瓶を取って衛昭に一杯注ぎ、自分の杯も満たした。「さあ、一杯やろう！」

衛昭はうなずき、酒杯を手に取った。だが、身につけた玉佩がすぐに反応し、警告を発し始めた。

衛昭は心の中で冷笑した。安建文はやはり諦めず、また自分に細工をしてきた。だが衛昭はそれとなく口に出さず、そのまま酒杯を掲げ、杯の酒をわずかに口に含んで味を確かめると、酒杯を置いた。そして心の中で対策を考え始めた。

安建文が酒杯に入れたのは、ごくありふれた眠り薬だった。飲めばまもなく眠気が訪れ、やがて意識を失う。

玄階の実力では、まだ内力で毒を追い出す域には達していない。銀針を使わなければ、衛昭も体内の毒を体外へ排出することはできない。だから衛昭は、眠り薬の入った酒をそのまま飲むほど愚かではなかった。

この眠り薬はごく普通のもので、衛昭自身が調合した解毒剤で解ける。アフリカの原始林で任務にあたっていたとき、そこには幻覚作用や幻惑作用のある毒草や毒虫が多く、こうした薬を携えていなければ非常に危険だった。ただ、街に戻ってからはそんな状況もなくなり、衛昭も解毒剤を持ち歩いていなかった。今になって少し後悔している。

「どうした、衛昭、弟よ。まさか俺に顔を立ててくれないのか？」安建文は衛昭が一気に飲み干さず、酒杯を置いたのを見て、たちまち焦れた。

「安さん、俺はどうも落ち着かないんですよ。今回の酒、何か問題はないですよね？」衛昭は不安そうなふりをして訊いた。

「はは、まさか」安建文は内心ぎくりとしたが、顔には出さずに手を振った。「さっき俺も飲んだだろう？同じ瓶から注いだんだ。問題があるなら、俺だっておかしくなるはずだ。それに今回は本当に心から衛昭、弟よと話がしたくて呼んだんだ。どうして君を害したりするものか」

最速更新、ポップアップなしで読むなら。